Chu Qíng không thể thay đổi được tính cách và phong cách hành xử của Chu Văn Thịnh; anh ta chỉ là con trai chứ không phải cha, nên không thể và cũng không muốn làm vậy.

Bố anh ta cho rằng sự diệt vong của gia tộc Quảng không phải là chuyện lớn, nhưng Chu Qíng lại coi đó là một vấn đề nghiêm trọng. Nằm trên giường, anh ta lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được.

Trước đây, anh ta khó ngủ vì lo lắng; bây giờ, anh ta khó ngủ vì quá vui mừng.

Bố anh ta tại Bộ Công vụ có kẻ thù chính là Thị lang Phải Quảng Hải Thượng. Khi Quảng Hải Thượng bị bắt, gia tộc Quảng cũng coi như đã diệt vong; tất cả các quan chức thuộc Bộ Công vụ đi theo ông ta đều sẽ gặp họa.

Còn người đứng đầu Bộ Công vụ – Lưu Huân – thì Chu Qíng cảm thấy ông ta cũng không tồi lắm; không thể nói ông ta là người tốt hay xấu, nhưng ít ra ông ta vẫn còn có lương tâm.

Khi Hoàng đế bãi nhiệm một số lượng lớn quan chức trong Bộ Công vụ, bố anh ta “may mắn thoát nạn”; hiện tại, có vẻ như trong thời gian ngắn nữa, Hoàng đế sẽ không quan tâm đến bố anh ta nữa.

Chu Qíng nằm trên giường, cười ngây ngô, và cuối cùng cũng thực sự thư giãn hoàn toàn.

Khi những phiền toái này biến mất, Chu Qíng buộc phải bắt đầu suy nghĩ về “tương lai”.

Đầu tiên phải nghĩ đến bố mình. Khi Quảng Hải Thượng bị bãi nhiệm, vị trí Thị lang Phải của Bộ Công vụ trở nên trống; theo lý thuyết, bố anh ta mới là “người thừa kế hàng đầu”. Nhưng để được thăng chức, đặc biệt là lên vị trí Thị lang, cần phải thông qua Bộ Hành chính, sau đó Bộ Hành chính sẽ báo cáo lên Thượng thư viện, và chỉ khi Thượng thư viện chấp thuận, Hoàng đế mới có thể phê duyệt.

Chu Qíng bắt đầu nghĩ đến điều này. Mặc dù Bộ Công vụ không có quyền lực thực sự và được coi là cơ quan yếu nhất trong số sáu bộ, nhưng vị trí Thị lang Phải vẫn là một vị trí quan trọng; nếu có thể giành được, cũng không phải là không thể.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Chu Qíng quyết định ngày mai khi đến Văn phòng Bộ Hộ khẩu sẽ hỏi Khâu Vạn Sơn xem sao. Những chuyện như thế này, nếu muốn thành công thì cần phải nỗ lực; mặc dù cơ hội có vẻ mong manh, nhưng nó liên quan đến sự thịnh vượng của gia tộc Chu, nên không thể bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào.

Sau khi suy nghĩ về bố mình, Chu Qíng bắt đầu suy nghĩ về chính mình. Đào Thiểu Chương luôn đang điều tra về vấn đề thuế ở huyện Tiêu. Với những số liệu đã được kiểm kê trước đó, cùng với một số bằng chứng và chứng cứ vật chất, anh ta hoàn toàn có thể chứng minh rằng Lý Mộc, quan chức của huyện Ti

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, quan chức chịu trách nhiệm tổ chức sự kiện này chắc chắn là Đào Thiểu Chương, và Bộ Hộ sẽ hợp tác hết sức mình.

Chu Qíng ngồi dậy, thắp đèn dầu lên, ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm.

Ban đầu, anh ta chỉ muốn tránh xa vòng xoáy này, âm thầm kiểm kê các khoản sổ sách; những việc như cổ vũ, xông pha vào chiến trường thì để Đào Thiểu Chương lo liệu là được.

Nhưng sau khi suy nghĩ lại, Chu Qíng nhận ra rằng đây chính là một cơ hội.

Tất nhiên, cơ hội đi kèm với rủi ro.

Không biết Đào Thiểu Chương sẽ làm phật lòng bao nhiêu quan lại và nhà chức trách khác, nhưng anh ta hoàn toàn có thể giành được sự tin tưởng của Hoàng đế.

Qua việc Hoàng đế tìm cách thu hút các nhân tài, có thể thấy vị vua mới này rất khôn ngoan; dù Đào Thiểu Chương có làm phật lòng nhiều người, Hoàng đế chắc chắn sẽ bảo vệ anh ta.

Nếu để Đào Thiểu Chương tự mình gánh vác mọi thứ và cuối cùng bị bỏ rơi, ai sẽ dám tiếp tục phục vụ Hoàng đế nữa?

Vì vậy, đây thực sự là một câu hỏi phải lựa chọn: hoặc là trở thành tay sai của Hoàng đế, được Ngài bảo vệ, nhưng đối thủ lại là rất nhiều quan lại và nhà chức trách khác; hoặc là không làm phật lòng họ, nhưng Hoàng đế sẽ không bao giờ trao cơ hội cho bạn.

Chu Qíng hiểu rõ khả năng của mình; hiện tại, anh ta chỉ là một quan chức cấp tám, và nếu muốn thăng lên cấp bảy, sáu, thậm chí là cấp năm hay bốn, ít nhất cũng cần hai mươi, ba mươi năm, cùng với mạng lưới quan hệ rộng lớn và may mắn phi thường.

Nhưng nếu thông qua việc kiểm tra thuế này mà khiến Hoàng đế chú ý đến mình thì sao?

Nếu mình thể hiện xuất sắc, liệu Hoàng đế có đánh giá cao mình không?

Trong đầu Chu Qíng, những suy nghĩ liên tục xuất hiện.

Mình chỉ là một người nhỏ bé; nếu muốn khiến Hoàng đế chú ý đến mình, thì phải “làm một việc lớn”.

Hơn nữa, sau khi Hoàng đế chú ý đến mình, liệu Ngài có “bảo vệ” mình không?

Bởi vì nếu làm một việc lớn, chắc chắn sẽ làm phật lòng nhiều người; khi những kẻ đó tìm cách trả thù, liệu Hoàng đế có sẵn lòng bảo vệ mình như đã từng bảo vệ Đào Thiểu Chương không?

Suy nghĩ mãi, Chu Qíng vẫn không thể đưa ra quyết định.

Anh ta không hiểu rõ Hoàng đế, và tin rằng cha mình, Chu Văn Thịnh, cũng không hiểu rõ lắm; những chuyện như thế này, ai cũng không thể dự đoán trước được… Dù sao thì đây cũng là chuyện của Hoàng đế; những người xung quanh Ngài có thể thay đổi thái độ nhanh hơn cả việc lật trang sách.

Thực ra, nếu có thể lựa chọn, Chu Qíng sẽ cố gắng mọi cách để cha mình thành công và thăng tiến trong sự nghiệp.

Nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng cha mình không hợp với con đường làm quan; việc ông ấy thoát khỏi rắc rối lần này chỉ là may mắn mà thôi. Vậy lần sau thì sao? Lần tiếp theo nữa thì sao?

Vì vậy, trong gia đình họ Chu, ít nhất phải có một người thành công thì gia đình mới có thể tồn tại bền vững được.

Nghĩ mãi, Chu Qíng dần cảm thấy mệt mỏi và trở về giường ngủ; lần này, anh thật sự ngủ thiếp đi ngay khi nằm xuống.

Cùng lúc đó, trong phòng khách, Chu Văn Thịnh và Phúc Tam đang âm thầm bàn tán với nhau.

“Chắc chắn là ngươi đã nói điều gì đó xấu xa về ta bên cạnh Qíng phải không?” Chu Văn Thịnh hỏi, giọng nói thấp xuống, đầy nghi ngờ.

Phúc Tam ngơ ngác trả lời: “Tôi chẳng nói gì cả, thưa chủ nhân… Chuyện gì vậy?”

Chu Văn Thịnh nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy phòng ngủ của Chu Qíng đã tắt đèn, mới quay lại nói: “Lúc nãy Qíng hỏi ta liệu ta có phải là cha ruột của nó hay không.”

Phúc Tam thốt lên: “Thưa chủ nhân, ông không phải là cha ruột của cậu bé đâu!”

“Đồ ngốc! Ta naturally là cha ruột của nó rồi!”

“Vậy ý ông là…”

Chu Văn Thịnh nhìn chằm chằm vào Phúc Tam, rồi thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như không phải do ngươi đâu.”

Phúc Tam bối rối: “Thưa chủ nhân, ông muốn nói gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

“Không có gì đâu… Ta chỉ nghĩ rằng Bào Quản Gia luôn uống rượu với ngươi, và có lẽ đã nói điều gì đó không tốt về ta, rồi ngươi lại kể cho Qíng nghe…”

Phúc Tam lắc đầu: “Bào Quản Gia chưa bao giờ nhắc đến cậu bé đâu; ông ấy chỉ nói về chuyện của ông thôi.”

“Nói về ta những điều gì?”

“Không phải những lời tốt đẹp gì đâu… Để tôi kể cho ông nghe nhé… Bắt đầu từ lần ba năm trước, Bào Quản Gia nói rằng ông đã đến chiếc thuyền hoa…”

“Im miệng!” Chu Văn Thịnh mặt đỏ bừng: “Đừng nói những chuyện vô ích đó nữa… May mà không phải do ngươi…”

Phúc Tam háo hức: “Thưa chủ nhân, tôi đã theo ông suốt gần mười lăm năm rồi… Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại sao ông lại cứ hành xử một cách bí mật như vậy? Nếu ông nói ra, tôi sẽ không tiết lộ với ai đâu.”

“Ài…” Chu Văn Thịnh thở dài nặng nề: “Ta gọi ngươi cũng chỉ để hỏi một việc khác thôi. Trong thời gian này các ngươi vào cung, có quý nhân nào đến tìm cậu bé Khính không?”

Phúc Tam lắc đầu: “Quý nhân mà ông muốn nói là ai vậy?”

“Những công chúa lớn tuổi hơn, có ai không?”

Phúc Tam càng bối rối: “Công chúa lớn tuổi ư? Nhưng công chúa thường không…”

“Ý ta là con gái của Hoàng Thượng, chứ không phải con gái của Ngài Vua. Ta đang hỏi về con gái của Cựu Hoàng đấy.”

“Oh, ông đang hỏi về Công chúa Chánh nhỉ? Công chúa Chánh sống ẩn dật trong cung sâu, đã nhiều năm rồi chẳng ai thấy bao giờ. Cô ấy tìm cậu bé Khính để làm gì chứ?”

“Nếu không có gì thì tốt rồi.” Chu Văn Thịnh thở phào nhẹ nhõm: “Không liên quan đến ngươi nữa, đi đi.”

“Ồ.” Phúc Tam quay đầu định ra cửa, nhưng lại ngoảnh lại và hỏi một cách nghi ngờ: “Thưa ngài, xin phép tôi hỏi thêm một câu: Ngài thực sự là cha ruột của cậu bé Khính phải không?”

“Mày lại muốn gây rắc rối à? Dĩ nhiên là cha ruột của hắn rồi.”

Phúc Tam gãi đầu: “Xin ngài đừng hiểu lầm, tôi chỉ cảm thấy cậu bé Khính khác ngài mà thôi. Cậu ấy thông minh, biết làm thơ, không giống ngài… ngài thì cái gì cũng học được một chút.”

Chu Văn Thịnh cười ha hả: “Đúng là vậy, Khính giống mẹ hắn hơn.”

Phúc Tam không nói gì thêm, đóng cửa và rời đi, cũng không suy nghĩ gì nhiều.

Đã theo hầu Chu Văn Thịnh hơn mười năm rồi, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến người vợ chính thức của ông. Trong gia đình này có rất nhiều người, nhưng không ai biết bà vợ đó là ai cả.

Chu Văn Thịnh cũng cảm thấy mệt mỏi, tắt đèn và đi về phòng ngủ.

Về đến phòng ngủ, ông lấy ra một bức tranh từ dưới giường và nhẹ nhàng vuốt ve bức tranh cũ kỹ đó bằng đôi bàn tay thô ráp của mình.

“Con đĩ kia, ngủ xong là đi mất, chín phần mười lời nói của nó đều là lừa đảo… cũng chẳng biết liệu nó có thực sự là quý nhân hay không.”

Nói đến đây, đôi mắt của ông Chu tràn đầy nước mắt.

Nhìn vào bức tranh, ông Chu gãi răng và tự hỏi: “Liệu... con đĩ kia có phải là Xương Nhân không?”