Thời gian trôi qua từng ngày; cuối thu đã qua, đầu đông đến.

Trái tim Chu Qing đã bay về phía Đông Hải từ lâu, nhưng anh vẫn chưa khởi hành, bởi trong lòng anh vẫn còn những lo lắng, những suy nghĩ về luật pháp.

Các quy định liên quan đến việc cải thiện điều kiện sống của binh sĩ và các biện pháp bảo vệ họ cuối cùng cũng được ban hành và được triển khai khắp mọi nơi. Bộ trưởng Tư pháp Trái Tu đã cử ra nhiều quan chức để giám sát việc thực hiện các chính sách này.

Triều đình không thể cung cấp nhiều tiền, nhưng nhờ vào sự quyết đoán của bốn người có quyền lực lớn, họ đã yêu cầu các khoản thuế được dùng để chi trả cho các doanh trại quân sự, khiến mọi người im lặng. Sau đó, các quan chức Bộ Hộ lại được cử đến các địa phương để giám sát việc sử dụng tiền thuế.

Ý tưởng này là của Khâu Tổng. Thông thường, Khâu Tổng không mấy muốn suy nghĩ nhiều, nhưng mỗi khi ông ta bắt đầu suy nghĩ, thì ít nhất cũng đạt được hai kết quả mong muốn, và thường thì còn nhiều hơn thế nữa.

Các quan chức Bộ Hộ không chỉ giám sát việc sử dụng tiền thuế cho các doanh trại quân sự mà còn kiểm tra việc thu thuế. Nếu có ai trốn thuế hoặc tham ô, thì hãy để các quan chức Bộ Hộ tạo ra xung đột.

Từ đó trở đi, các quan chức và gia tộc giàu có ở các địa phương không còn tham ô tiền của triều đình nữa, mà thay vào đó, họ tham ô tiền của các doanh trại quân sự địa phương. Điều này có nghĩa là các quan chức và gia tộc này không thể như trước đây nữa mà có thể mua chuộc và thông đồng với binh sĩ một cách dễ dàng; họ chỉ có thể mua chuộc một số tướng lĩnh mà thôi, còn những binh sĩ bình thường chắc chắn sẽ không hài lòng. Theo thời gian, những binh sĩ này buộc phải tuân theo lệnh của cấp trên, và nếu các cấp trên muốn giữ chức vụ hoặc sợ rằng binh sĩ sẽ nổi dậy, họ chỉ có thể hợp tác với các quan chức Bộ Hộ, thậm chí phải đối đầu với các gia tộc địa phương. Những kẻ tham ô tiền công quỹ chắc chắn sẽ là những người đầu tiên bị binh sĩ phản đối.

Triều đình không thể ước lượng được tổng số thuế thu được ở các địa phương, nhưng các binh sĩ địa phương chắc chắn biết rõ điều đó. Việc các quan chức và gia tộc che giấu thông tin trước triều đình có thể dễ dàng, nhưng việc che giấu trước mắt binh sĩ thì cực kỳ khó khăn.

Chiến thuật này của Khâu Tổng thực chất là một cách để chuyển hướng xung đột. Bằng cách này, không chỉ có thể giám sát việc liệu chính sách có được thực hiện một cách công bằng hay không, mà còn có thể kiểm tra sổ sách kế toán; không chỉ vậy, còn có thể “gây ra xung đ

Khi đã già đi, ông Vệ mới nhận ra một sự thật: người tốt không thể trở thành quan lại; càng là người tốt, họ càng phải chịu nhiều khổ đau khi giữ chức vụ, đặc biệt là ở Bộ Hộ – bộ máy luôn gây phiền toái cho mọi người. Nếu muốn hoàn thành công việc công vụ một cách hiệu quả, thì chỉ có thể để những kẻ xấu xa như vậy nắm quyền; muốn đánh bại những kẻ tham nhũng, chỉ có cách dùng “phép thuật” để đối phó với “phép thuật” mà thôi.

Thực tế đã chứng minh rằng khi Khâu Tổng được tự do hành động, những người gặp rủi ro không chỉ là các gia tộc lớn mà còn có cả những thương nhân ngày càng trở nên giàu có ở kinh đô.

Sau vài lần liên hệ với Kinh Triệu Phủ Phủ yên Mã Duệ, những thương nhân ở kinh đô bắt đầu gặp rắc rối.

Việc kiểm soát giá cả được thực hiện một cách nghiêm ngặt; dù người dân kiếm được bao nhiêu tiền, giá cả vẫn phải được kiểm soát ở mức thấp, trong khi các loại thuế thương mại ngày càng trở nên nặng nề và phức tạp hơn.

Khâu Tổng là người đầu tiên trong Bộ Hộ nhận ra vấn đề này liên quan đến thuế thương mại.

Ban đầu, Chu Kính đã yêu cầu Nam Cung Bình sửa đổi luật thuế thương mại, và điều đó thực sự khiến các thương nhân phải nộp thuế đúng hạn, số tiền thuế họ nộp cũng ngày càng tăng, từ đó kho bạc quốc gia cũng được bổ sung thêm.

Nhưng sau đó, Khâu Tổng phát hiện ra một vấn đề: thuế được áp đặt lên người thương nhân, nhưng người dân lại không phải nộp thuế; bề ngoài có vẻ như điều này có lợi cho người dân, nhưng thực tế thì không phải vậy. Việc thương nhân nộp thuế thực chất cũng đồng nghĩa với việc người dân phải nộp thuế.

Nhờ vào sự liên kết của các hội thương mại, các thương nhân bắt đầu hợp tác với nhau; mặc dù không thể coi đó là độc quyền, nhưng họ vẫn có thể chia sẻ nguồn lực và cùng nhau lừa đảo người dân.

Ví dụ, những người bán quần áo may sẵn: một chiếc áo có giá 60 văn, thương nhân bán với giá đó và nộp khoảng 10 văn thuế cho triều đình. Điều này không có gì sai trái, nhưng sau khi thương nhân nộp thuế, giá của chiếc áo lại tăng lên, từ 60 văn trở thành 70 văn, thậm chí là 100 văn.

Vấn đề xuất hiện ở đây: triều đình thực chất không phải đang thu thuế từ các thương nhân, mà cuối cùng người dân vẫn phải chịu thiệt thòi vì những khoản thuế này. Nếu triều đình không thu thuế, giá cả sẽ không tăng; nhưng nếu triều đình thu càng nhiều, giá cả sẽ càng tăng, vậy ai sẽ là người phải trả giá cho những khoản thuế đó?

Nói chung, người chịu thiệt thòi vẫn là người dân.

Sau khi phát hiện ra vấn đề này, __TERM

Thật là vô lý và không phù hợp với luật pháp, nhưng Khâu Tổng lại cứ làm như vậy, trực tiếp đe dọa các đại diện thương gia một cách công khai.

Khi ngày càng có nhiều luật mới được ban hành, Chu Kheng luôn theo dõi sát sao quá trình thực hiện và phản ứng của mọi người. Anh cũng dựa vào thông tin từ các điệp viên được cử đến các tỉnh để đánh giá xem liệu còn những gia tộc nào không chịu thừa nhận những luật này, và liệu họ có sẵn lòng đánh cược tuổi trẻ, tính mạng của cả gia đình để thấy xem liệu “Quân đoàn Ngàn Kỵ binh” của anh có thực sự mạnh mẽ hay không.

Có rất nhiều gia tộc không chấp nhận những luật mới này; họ đang tìm mọi cách để lợi dụng những kẽ hở trong luật pháp. Tất cả những điều này, Chu Kheng đều ghi nhớ kỹ trong lòng và trong sổ sách của mình. Khi trở về từ Đông Hải và có thể tiêu diệt được bọn cướp biển Ying, anh sẽ mang về vô số của cải. Lúc đó, anh sẽ khiến tất cả các gia tộc đó bị xóa sổ!

Chỉ có tiền bạc mới có thể đối đầu với các gia tộc! Chính Chu Kheng là người hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai.

Khi của cải của anh và của triều đình trở nên đủ lớn để có thể nuốt chửng tất cả các gia tộc bất cứ lúc nào, đó chính là lúc những gia tộc đó bị diệt vong.

Cuối cùng, trận tuyết đầu tiên của mùa đông đã đến. Chu Văn Thịnh lên ngựa và chia tay Chu Kheng trong nước mắt. Không ai đến tiễn anh ta; chỉ có Chu Kheng và Phúc Tam cùng đi.

Theo sắp xếp của triều đình, Chu Văn Thịnh sẽ rời kinh thành sau hai ngày nữa.

Cả ông già Chu lẫn cậu bé Chu đều không thích những lần chia tay. Chu Văn Thịnh rất lo lắng; sau khi đến Biên Quan, anh ta còn phải sắp xếp lại quân đội, vì sợ rằng Kim Lang Vương sẽ chết trên thảo nguyên. Vì vậy, anh ta muốn trước khi Kim Lang Vương Hãn qua đời, mình sẽ cắt đầu ông ta và mang về kinh thành.

Trên lưng ngựa, Chu Văn Thịnh lại xuống ngựa và ôm chặt Chu Kheng, vỗ nhẹ lên lưng người con trai mình. Ông già Chu không nói gì; những gì cần nói, ông đã nói hết rồi. Đây là lần thứ ba ông xuống ngựa để ôm Chu Kheng.

Nửa cuộc đời còn lại của ông già Chu thực sự đã được sống cùng với Chu Kheng. Con trai là niềm tự hào duy nhất của ông, và cũng là tất cả trong nửa cuộc đời còn lại của ông.

“Cha ơi, cha yên tâm đi. Trần Ngôn và bộ lạc Nữ Thủy thủ đang ở Đông Hải. Lần này con đi, con cũng sẽ đưa theo những chiến binh già cùng với Đào Nhược Lin và những người khác, cùng với những kẻ địa phương như Đào Gia. Quan trọng nhất là, nếu có gì nguy hiểm, con sẽ lập tức quay trở về ngay.”

Lời này, Chu Qíng cũng đã nói đi nói lại ba lần, nhưng Chu Văn Thịnh vẫn lên ngựa, xuống ngựa, ôm con một hồi rồi lại lên ngựa, tổng cộng là ba lần.

“Được thôi, một quý ông không bao giờ đứng dưới bức tường nguy hiểm; Qíng con là một quý ông, là người tốt được mọi người khen ngợi. Nếu không làm được, con nhất định phải trở về.”

“Con yên tâm đi, nhiệm vụ quan trọng nhất là tìm mẹ, sau đó mới tiêu diệt bọn giặc Ying, việc của gia tộc chỉ đứng thứ hai mà thôi.”

Chu Qíng nói những lời này chỉ để an ủi cha mình; thực ra thứ tự các việc nên được đảo ngược lại mới đúng: nếu không tiêu diệt gia tộc, làm sao có thể tiêu diệt bọn giặc Ying được?

Chu Văn Thịnh phẩy bỏ những bông tuyết trên vai Chu Qíng, rồi bỗng thở dài: “Ta biết Xương Thừa Hữu đã đối xử tốt với con, con sẵn lòng liều mạng vì hắn, nhưng mạng sống mới là quan trọng nhất. Con vẫn còn có cha, còn có mẹ… Cha mẹ mới là những người quan trọng nhất với con, là những người luôn lo lắng cho con. Vì cha, vì mẹ con, con phải sống sót, nhất định phải sống sót.”

“Con yên tâm đi, con hiểu rồi.”

Nhưng Chu Văn Thịnh không hề yên tâm chút nào, và nói một cách không hài lòng: “Nói là họ hàng, nhưng những nhiệm vụ nguy hiểm như thế này lại đều giao cho con… Chết tiệt Xương Thừa Hữu!”

“Ài, người ta là hoàng đế mà, làm sao được nữa.”

“Hoàng đế?” Lão Chu nói một cách thản nhiên: “Hoàng đế thì sao cơ? Nếu con muốn, cha sẽ đưa con đến Nam Quan, vào rừng núi, đánh bại những kẻ man rợ ấy, thống nhất tất cả các bộ lạc man rợ ấy… Chúng ta cũng có thể lập nên một quốc gia… Gọi là Đại Chu… Không, không… Đại Chu không oai phong lắm… Thì gọi là Thiên Chu thôi, sao?”

Chu Qíng không biết nên cười hay nên khóc.

Anh tin rằng cha mình thực sự có thể chinh phục được nhiều bộ lạc man rợ như vậy, và tin rằng với sức mạnh của cha, họ có thể lập nên một quốc gia… Nhưng vấn đề là sau khi lập quốc gia xong, ai sẽ cai trị nó? Cha con chơi đùa vài năm thôi là quốc gia đó sẽ bị hủy hoại… Hơn nữa, theo tính cách của lão Chu, dù có lập quốc gia xong, ông ấy cũng chỉ chơi đùa vài năm thôi… Rồi cuối cùng sẽ lên thuyền và tiếp tục đi khắp nơi để tìm mẹ mình.

“Thôi được rồi, đừng đùa nữa… Khi con đến Đông Hải, mỗi mười ngày sẽ gửi thư về cho cha một lá.”

“Tốt, như vậy là tốt rồi.”

Chu Văn Thịnh lại một lần nữa lên ngựa, và trông rất hài lòng.

Nhưng đúng lúc ông ấy chuẩn bị vung roi, lão Chu lại giơ một ngón tay lên, nói một cách đáng thương: