Trà mới đã được mang lên; ngay cả ấm trà cũng được thay bằng những chiếc ấm sứ tím tinh xảo.

Khi hương vị trà lan vào miệng, nó để lại dư vị thơm ngon đậm đà.

Chính vì hương vị trà này “ngon quá”, nên biểu cảm khinh thường trên khuôn mặt Chu Thanh càng trở nên rõ rệt hơn.

Thân phận con người, lạnh lùng và giả tạo đến thế mà… Nhất là đối với những người làm văn chương.

Bên ngoài cổng nhà giàu thì kiêu ngạo, bên trong thì lừa dối. Chỉ khi đưa ra những tác phẩm văn học, họ mới được chào đón; nhưng ngay cả khi được tiếp đón như vậy, hương vị trà này còn có thể gây ra bệnh sỏi thận… Một câu nói vô tình như “Nhà giàu thì no đủ, người nghèo thì rét đông”, lại được dùng để mời người ta uống trà thơm ngon.

Chu Thanh cảm thấy rất suy tư; còn Đào Thiểu Chương thì liên tục lặp đi lặp lại câu nói đó.

Chu Thanh cũng không hề biết rằng Đào Thiểu Chương có những trải nghiệm vô cùng đặc biệt.

Từ đời này sang đời khác, gia đình Đào Gia luôn coi việc học vấn và tuân theo các chuẩn mực đạo đức là trách nhiệm hàng đầu; chỉ đến đời Đào Châu thì họ mới bắt đầu đi làm quan, và điều này cũng là nhờ vào nhiều lần triệu tập của Hoàng đế Thái thượng.

Trước khi chuyển đến kinh thành, hầu hết các anh em trong gia đình Đào Gia đều làm nghề giáo viên; đặc biệt là thế hệ Đào Thiểu Chương, họ đã đi du lịch khắp nơi, giảng dạy ở cả miền Bắc và miền Nam. Vì vậy, Đào Thiểu Chương khác với những quan chức hay con cháu của các gia đình quý tộc khác ở kinh thành – họ đã quen với những nỗi đau khổ của con người và hiểu rõ bản chất lạnh lùng của thế gian này.

Ngoài những điều đó ra, còn bao nhiêu bi kịch ẩn sau vẻ bề ngoài yên bình và thịnh vượng… Khi chứng kiến những điều đó, việc trở lại kinh thành để sống trong sự giàu sang và thịnh vượng được mô tả là “thời đại hoàng kim” thật sự đã chạm đến trái tim Đào Thiểu Chương.

“Anh em thật sự có những hiểu biết sâu sắc; chắc hẳn anh đã trải qua rất nhiều điều.” Giọng nói của Đào Thiểu Chương đầy sự phức tạp: “Anh cũng đã từng đi du lịch ở khu vực Gannan trong nhiều năm; ở đó, chỉ cách nhau một con hẻm, một bên là những âm thanh phù phiếm, rượu thịt đầy rẫy, mọi người ca hát và nhảy múa; còn bên kia, lại có những kẻ ăn mày gầy guộc, không áo không quần, đang nằm đó than khóc…”

Chu Thanh chỉ biết cười ngượng, không biết phải nói gì tiếp.

Quả thật, Đào Thiểu Chương đã trải qua rất nhiều điều; và những trải nghiệm đó thực sự rất đặc biệt… Bởi vì thông thường, không ai có thể trải qua nh

Về chuyện uống rượu ăn thịt bên trong phủ còn người ngoài kia đói khát la liệt, anh ta chưa từng trải qua, nhưng cũng có thể tưởng tượng được.

Bên trong phủ và bên ngoài phủ, chẳng phải cũng giống như hai thế giới khác nhau sao? Giống như những quy tắc phân biệt đẳng cấp nghiêm ngặt trong xã hội này vậy – dân thường chỉ tồn tại trong lời nói suông của những người học vấn mà thôi.

Nhưng tất cả những điều đó không liên quan gì đến Chu Qíng cả. Anh ta đến đây là để mang than gas, chứ không phải để bàn luận về những lý tưởng cuộc sống với anh rể mình.

Thấy anh rể tương lai của mình đã thay đổi loại trà mới, Chu Qíng cũng coi như mình đã để lại ấn tượng tốt. Anh ta không muốn lãng phí thời gian, nên quyết định nói thẳng vào vấn đề:

“Anh Tao, thực ra hôm nay tôi đến đây vì chuyện này… Có thể anh có thể giới thiệu cho tôi gặp cô chủ nhỏ của nhà Tao được không?”

Người vừa rồi còn tỏ vẻ rất hoan nghênh sự xuất hiện của Chu Qíng bỗng nhiên thay đổi sắc mặt: “Anh đến để cầu hôn à?”

Chu Qíng gật đầu.

Người kia nói: “Chỉ vì anh thôi sao?”

Chu Qíng im lặng.

Nhìn thấy người này thay đổi thái độ nhanh như vậy, Chu Qíng suýt nữa thì tức giận đến mức phun máu.

Mọi người trong nhà Tao đều như vậy sao? Thay đổi tính cách nhanh hơn cả việc lật sách vậy.

Chu Qíng cũng nhận ra rằng, nếu như việc mang than gas này cũng phải dựa vào những người như thế này, thì chắc chắn sẽ không thành công đâu. Họ quá coi thường người khác… Anh ta không muốn chịu đựng sự nhục nhã như vậy nữa.

Vì không còn gì để nói nữa, Chu Qíng cũng không muốn lãng phí thời gian, liền nói thẳng: “Hãy trả lại cho tôi hành lí và những bức tranh đó, tạm biệt.”

Người kia ngớ người: “Những bức tranh đó không phải là quà tặng sao?”

“Đúng vậy, nhưng tôi không muốn tặng nữa, hãy trả lại cho tôi ngay bây giờ.”

“Có thể vài ngày sau được không?”

Chu Qíng đứng dậy, nhìn người kia và nói: “Không, ngay bây giờ, ngay lập tức.”

“Khoan đã, khoan đã.” Người kia vội vàng kéo lấy tay áo Chu Qíng: “Anh bạn yên tâm đi, việc cầu hôn em gái tôi là điều không thể được đâu… Nhưng tôi có thể giữ mối quan hệ với anh được không?”

“Tôi và một ông lớn tuổi như anh cần giữ mối quan hệ gì chứ?”

“À… này…” Người kia đỏ mặt.

Phải nói rằng, Chu Qíng thực sự đã tình cờ làm cho người này phải ngập ngừng.

Đại Lý Sở là một viên quan cao cấp, giữ chức vụ quản lý hệ thống tù đày, thuộc hạng bốn phẩm, cũng được coi là một quan chức quan trọng ở kinh thành này. Hơn nữa,

Không phải là không ai tặng tranh thư cho ông ấy, mà chỉ là chưa có ai làm như Chu Qíng – người luôn mang theo đến sáu gói quà lớn mỗi khi tặng người khác.

Điều quan trọng nhất là, những bức tranh thư mà mọi người tặng đều quá giá trị; đó đều là tác phẩm của các danh nhân hoặc những kiệt tác hiếm có, vô cùng quý giá. Đào Thiểu Chương Không nói đến việc nhận chúng, ngay cả việc mượn chúng để ngắm nghía trong vài ngày cũng không dám.

Còn những gì Chu Qíng tặng thì, nếu nói là đồ bán ở chợ trời thì cũng không phải; chúng đều do các học giả lớn ở kinh thành sáng tác. Nếu nói là những tác phẩm cao cấp, thì càng không phải rồi; những người ký tên vào chúng vẫn còn sống, và trong số đó có không ít người mà Đào Thiểu Chương còn quen biết.

Nói ra thì, mục đích thực sự của việc này là muốn xem trình độ của những người này đến đâu; trong giới văn nhân, người ta thường coi thường lẫn nhau, và ông ấy cũng muốn so sánh xem mình ở vị trí nào.

Nói một cách dễ hiểu hơn, những gì Chu Qíng tặng không phải là những món ăn ngon hay đồ quý giá, mà là những thứ “dồi dào” đến mức có thể “no lòng” người nhận. Điều này đã chạm đến điểm yếu của Đào Thiểu Chương.

“Ôi trời ơi, sao phải phiền như vậy chứ? Anh em với anh bạn này đã cảm thấy thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên; liệu có thể đợi một lát nữa không…?”

Chu Qíng không kiên nhẫn và ngắt lời: “Nếu đã thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên, thì hãy giới thiệu em gái cô cho tôi.”

Đào Thiểu Chương liền mất hết vẻ mỉm cười: “Với anh à?”

“Tôi…!” Chu Qíng tức giận đến mức nói không nên lời: “Đưa những gói quà đó cho tôi ngay!”

Đào Thiểu Chương lại nở nụ cười nịnh hót như một con chó săn: “Ôi trời, anh bạn chỉ cần ngắm nghía chúng trong vài ngày thôi mà… Sau đó tôi sẽ tự mình trả lại nhà Chu.”

Chu Qíng hít một hơi thật sâu, cảm thấy mình đã bị làm cho mất kiên nhẫn, rồi ngồi xuống và nghiêm túc hỏi: “Cô gái lớn của anh… tại sao tôi lại không xứng đáng với cô ấy nhỉ?”

Đào Thiểu Chương nhìn Chu Qíng một cách kỳ lạ và hỏi: “Anh có chức vụ nào không?”

“Không.”

“Anh có tiếng tăm gì ở kinh thành không?”

“Không.”

“Anh có ý định tham gia kỳ thi khoa cử để trở thành quan lại không?”

“Không.”

Đào Thiểu Chương nhìn Chu Qíng như thể đang nhìn một con cá lười biếng, và cảm thấy rất bối rối, không hiểu tại sao con cá đó lại làm những việc như vậy.

“Nói thêm một chuyện ngoài lề nhé.” Chu Qíng hỏi một cách rất nghiêm túc: “Vậy anh có thể nói cho tôi biết không? Nếu không e dè, anh sẽ mô tả nó như thế nào?”

“Kẻ đáng ghét cả người lẫn ma.” Đào Thiểu Chương quả là người thẳng thắn: “Giới thiệu em gái mình với anh, chẳng phải là đẩy người thân vào hoạn nạn sao?”

Chu Qíng hoàn toàn đồng ý; em gái cô ta quả giống như một bình gas, đúng là không thể đẩy vào lửa được.

Thực ra, ở khu vực kinh thành này, người ta khá cởi mở; việc nam nữ kết hôn cũng không bị ràng buộc bởi nhiều quy tắc cổ hủ. Phụ nữ đi ra ngoài xã hội cũng là chuyện bình thường, và trước khi kết hôn, hai bên nam nữ cũng có thể gặp nhau để tăng cường hiểu biết lẫn nhau.

Thông thường, những gia đình không cho con gái mình gặp người yêu trước khi kết hôn, thì chủ yếu là vì con gái họ xấu xí quá, sợ làm người yêu e ngại. Nếu không cho gặp trước, sau khi kết hôn rồi thì đã muộn để thay đổi quyết định.

Chu Qíng nhận ra rằng mình đã nghĩ mình là người thiệt thòi, nhưng hóa ra đối phương lại không thấy hứng thú với mình; vậy thì chuyện này coi như thất bại rồi.

Khi chuyện không thành công, những thứ đã được tặng cũng mất đi ý nghĩa… Vậy thì cũng không cần phải giữ lại nữa, nhưng cũng không thể để xảy ra xung đột.

“Thế này đi, anh cứ tự chọn vài bức tranh hay thư pháp đi; tôi sẽ không đòi lại đâu, để anh giữ làm kỷ niệm thôi. Những thứ khác thì tôi sẽ mang về.”

Ngay khi Chu Qíng vừa nói xong, bỗng nhiên từ trong phòng khách vang lên tiếng cười lớn.

Quay đầu lại, anh thấy một người già và một người trẻ đang bước ra từ phòng khách. Người già mặc áo khoác của những học giả, thân hình không cao lắm, hơi mập mạp, khuôn mặt luôn nở nụ cười; nhìn qua bộ dạng, đó chính là chủ nhân của nhà Đào Gia, Đào Châu. Còn người trẻ thì chính là thiếu gia thứ hai của nhà Lý mà anh vừa gặp bên ngoài dinh thự – Lý Lâm.

Trong lòng Chu Qíng, cảm giác ghen tị và tức giận trào dâng.

Họ vào dinh thự mà không mang theo gì cả; được chủ nhân chào đón nhiệt tình, trong khi mình thì phải ngồi ngoài trời, mất hàng giờ để thảo luận với một kẻ văn vẻ nhưng ngốc nghếch…

Khi Lý Lâm đi ngang qua hai người, anh ta nhìn thấy Đào Thiểu Chương và dừng lại chào hỏi; nhưng Đào Thiểu Chương chỉ phản ứng bằng một tiếng hừ lớn, như thể anh ta đang nợ ai đó một tờ vé số trị giá năm triệu đồng vậy.