Buổi tiệc rượu này kéo dài đến nửa đêm; người uống nhiều nhất là Chính Dương – người đã biến thành “Siêu Nhân Sét” và đâm thẳng vào cột trong điện trước khi gục xuống.

Xương Thừa Khoát có khả năng uống rượu rất tốt, thậm chí còn hơn cả bốn vị tướng kia; ông ta đã ép Uy Vũ Điện uống quá nhiều rượu.

Uy Vũ Điện thật là xảo quyệt; khi thấy mình không thể tiếp tục uống được nữa, ông ta vẫn khăng khăng rằng với tư cách là hoàng đế, mình không thể từ bỏ ly rượu này, và yêu cầu Tôn An đỡ mình ra ngoài để tiếp tục xử lý các công văn. Khi rời đi, ông ta còn bảo các eunuch đi mời hai phi tần đến cùng mình xử lý công việc.

Chính Dương là người đầu tiên ngã gục; sau đó là Uy Vũ Điện. Khi cha họ đi rồi, Xương Dụ và Xương Hiền mới bắt đầu tỉnh táo lại, và yêu cầu Tôn Bình mang ra loại rượu trái cây có độ cồn thấp hơn. Họ cười vui vẻ và gọi Chu Thanh Khánh là “chú”.

Tuy nhiên, rượu trái cây cũng có độ cồn; Xương Dụ là người thứ ba ngã gục, còn Xương Hiền thì mạnh mẽ hơn một chút; dù còn trẻ tuổi nhưng thể trạng tốt nên ông ta là người thứ tư ngã xuống.

Chu Thanh Khánh cũng uống hơi quá nhiều; anh ta thường xuyên khen ngợi anh trai mình là Chu Văn Thịnh. Khi thấy Uy Vũ Điện đã đi rồi, Chu Thanh Khánh bắt đầu chỉ trích anh ta này kia, cho rằng Uy Vũ Điện không phù hợp để trở thành hoàng đế.

Chu Thanh Khánh nhận ra rằng Xương Thừa Khoát không hề có ý xấu, mà chỉ thói quen luôn chỉ trích Uy Vũ Điện mà thôi.

Khi thấy Xương Thừa Khoát cứ lải nhải không ngớt, Chu Văn Thịnh chỉ mất khoảng mười lăm phút để khiến Xương Thừa Khoát – người có khả năng uống rượu giỏi nhất trong gia đình Chu – ngã gục xuống đất.

Chu Văn Thịnh cảm thấy rằng việc ngài Thượng Hoàng ở lại cũng đang cản trở họ bàn chuyện cũ; ông ta muốn khiến ngài Thượng Hoàng cũng ngã xuống… Nhưng ngài Thượng Hoàng quá ranh mãnh; biết rõ khả năng uống rượu của gia đình Chu, ngài đã mời Phu Nhân Hoa cùng uống với mình và Chu Văn Thịnh.

Cuối cùng, Chu cũng uống quá nhiều; khi anh ta ngã gục xuống bàn, Phu Nhân Hoa cũng ngã vào vòng tay ngài Thượng Hoàng, còn ngài Thượng Hoàng… thì ngã vào vòng tay của Tôn Bình.

Chu Qíng thở dài, nhìn những người đang lảo đảo không vững trước mắt, cố kìm nén cơn say, gọi hai tên eunuch và dẫn cha mình ra khỏi cung điện.

Đêm nay, họ trở về biệt thự của gia tộc Chu.

Sau khi đặt cha mình lên giường, hai người chuẩn bị rời đi thì đôi mắt nhắm chặt của ông Chu bất chợt rơi những giọt nước mắt; cuối cùng, ông đã thì thầm một cái tên: Phúc Linh.

Khi trở lại cửa phòng ngủ, Chu Qíng không vào bên trong mà quay lại ngồi xuống ghế đá, khuôn mặt đầy nỗi buồn.

“Thưa thiếu gia, có chuyện gì vậy ạ?”

“Con nhớ mẹ quá, và con cũng thấy đau lòng cho cha.”

“Các điệp viên đã bắt đầu điều tra một cách bí mật…”

Phúc Tam vừa nói vừa cảm thấy những lời này không có ý nghĩa gì, liền an ủi: “Dù chỉ là một manh mối nhỏ nhất, con cũng sẽ cùng ngài tìm kiếm, dù phải đi khắp nơi trên thế giới, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy bà ấy.”

Chu Qíng gật đầu nhẹ; dù đối mặt với Thái Thượng Hoàng hay cha mình, anh chưa bao giờ hứa điều gì cả, chỉ nói sẽ cố gắng hết sức. Anh biết rằng mẹ mình chắc chắn không còn ở Trung Châu nữa; nếu còn ở đó, bà chắc chắn sẽ biết về những công lao của anh và cha mình, và cũng sẽ hiểu rằng gia tộc Chu không cần phải e ngại bất cứ điều gì hay ai nữa.

Nếu mẹ không ở Trung Châu, thì chắc chắn bà đã đi ra nước ngoài; để ra nước ngoài, chắc chắn bà sẽ đi bằng thuyền, và trên biển, những con sóng dữ tợn luôn rình rập; trên đất liền cũng đầy rẫy nguy hiểm, hoặc là các quốc gia xa lạ, hoặc là những người dân man rợ chưa được tiến hóa.

Mỗi khi nghĩ đến khả năng mẹ mình có thể gặp phải tai nạn, hoặc có thể không bao giờ được gặp lại cha mình nữa, trong lòng Chu Qíng lại tràn ngập một nỗi buồn khó tả, không thể xua tan được, và anh không dám suy nghĩ sâu hơn nữa.

Anh cố gắng nở một nụ cười giả tạo, nói chuyện với Phúc Tam, nhưng thực ra đó chỉ là cách để tự an ủi bản thân mình mà thôi.

“Con người luôn phải sống vì hy vọng, hãy giữ vững niềm hy vọng, cười và tiếp tục bước đi, cố lên!”

Phúc Tam gật đầu mạnh mẽ và cười: “Cố lên!”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên có một bóng người lao ra từ cổng ánh trăng.

Chu Qíng giật mình, còn Phúc Tam phản ứng rất nhanh, vội vàng với tay lấy thanh kiếm ở lưng mình, nhưng người đó di chuyển nhanh hơn nhiều, khiến Phúc Tam ngã xuống đất.

Qing Yang, người đang say mèm, nhắm mắt, ngồi trên lưng người anh thứ ba; đôi mắt anh ta dường như không thể tập trung được nữa.

“Con yêu quý của m

Fú Sān gần như áp sát mặt Tình Dương, vô thức nhìn về phía Châu Kính với vẻ mặt đầy mong cầu sự giúp đỡ.

“Ừm...” Châu Kính cũng cảm thấy khá ngượng ngùng: “Con trai đã lớn rồi, chúng ta là người lớn tuổi, cũng không nên can thiệp quá nhiều.”

Nói xong, Châu Kính bước nhanh vào trong nhà, để Fú Sān tự lo liệu việc này; anh tin rằng người anh cả của mình sẽ chăm sóc Tình Dương một cách chu đáo.

Bên ngoài cửa, Fú Sān vất vả kéo Tình Dương ra khỏi dưới người cô bé, sau đó đưa cô ấy lên vai và mang vào phòng riêng. Sau khoảng nửa tiếng vật lộn, sợ Tình Dương sẽ tỉnh dậy vào nửa đêm và lại gây rối, Fú Sān đành ngủ ngay dưới cửa sổ.

Châu Kính nằm trên giường cũng cảm thấy rất bối rối.

Khi con người uống quá nhiều rượu, họ thường hành động theo bản năng… Tại sao Tình Dương lại chạy đến tìm người anh cả vào lúc này?

Đồng thời, ở một nơi khác…

Hoàng Thái Thượng mở lòng ra, thở hổn hển vì say rượu; mắt ông hơi khó mở, nhưng tinh thần thì đã tỉnh táo.

Ngoài Hoàng Thái Thượng, Xương Thừa Khoát cũng bị ông đá vài cái cho tỉnh táo. Cả hai cha con đều ngồi xuống đất, dựa vào cột điện.

Tôn Bình vừa báo cáo tình hình: Lão Chu và Tiểu Chu đã an toàn trở về dinh thự; công chúa Tình Dương đã gây rối vì say rượu, vừa nằm xuống giường lại tỉnh dậy, rồi như ma quỷ vậy lao ra khỏi cung điện. Các lính canh đã cưỡi ngựa đuổi theo; theo hướng đi, cô ấy đã đến khu phố Thái An Phường, rõ ràng là đang đi về phía dinh thự của gia đình Châu.

“Khắc Nhi à…”

Hoàng Thái Thượng nói một cách không rõ ràng: “Lần này thôi, sau này không được phép trách móc em út của con trước mặt Kính Nhi, Dụ Nhi và Hiền Nhi nữa.”

“Ồ.”

“Dù sao thì hắn cũng là hoàng đế… Với Kính Nhi thì còn có thể chấp nhận được, nhưng trước mặt Dụ Nhi và Hiền Nhi, cha phải làm tròn bổn phận của một người cha, một vị hoàng đế.”

Xương Thừa Khoát không mấy vui vẻ đáp lại: “Ý cha là, những gì con làm đã không còn ích gì nữa rồi phải không? Con chỉ có thể sống như một kẻ phản bội suốt đời thôi.”

Hoàng Thái Thượng thở dài, như những năm trước, ông vuốt ve má tròn của Xương Thừa Khoát: “Tình hình đang dần được cải thiện, thời đại thịnh vượng đang đến gần… Điều đó không tốt sao?”

“Tốt chứ, tất nhiên là tốt.” Xương Thừa Khoát lại cười: “Dù em út không giỏi lắm, nhưng việc làm hoàng đế của hắn cũng cũng tạm ổn thôi… Rồi sẽ đến lúc hắn có thể sánh ngang với con… Chỉ cần có năm phần trăm năng lực của con thôi, cũng đủ để trở

“Ta thượng hoàng cười mắng: ‘Cả ngày chỉ biết khoe khoang.’”

“Đó đúng là sự thật, nhưng người con trai thứ tư của ta lại không chịu thừa nhận.” Xương Thừa Khoát lại tỏ vẻ uất ức: “Không thừa nhận thì còn đỡ, nhưng anh ta còn không biết ơn ta nữa. Con nghĩ, phần đời còn lại của mình, con sống chỉ để lo cho anh ta mà thôi, luôn sẵn lòng gánh vác mọi rắc rối do anh ta gây ra. Tại sao anh ta lại không biết ơn ta chứ? Mỗi lần gặp con, anh ta lại tỏ vẻ hung dữ như vậy.”

“Con trai thứ tư của ngươi, hắn rất tham tiền.”

Ta thượng hoàng nói một câu mơ hồ rồi, Xương Thừa Khoát bực bội mở chiếc áo trước ngực ra: “Con hiểu mà, hắn thực sự không thể chịu đựng được việc nhìn thấy tiền bạc. Kể từ khi lên ngôi, tình trạng này càng trở nên nghiêm trọng hơn. Hắn chẳng hề giống một vị hoàng đế chút nào; luôn nói về việc tổ chức các cuộc tuyển chọn người đẹp, vừa ham mê sắc dục vừa tham lam tiền bạc. Đôi khi, con thực sự tự hỏi không biết liệu người con trai thứ tư có thể giữ lời hứa không… Trong gia đình Chương, chính con là người phải chịu đựng nhiều nhất, thật sự quá uất ức.”

“Nếu không tổ chức các cuộc tuyển chọn, làm sao có tiền bạc được? Chỉ thông qua những cuộc tuyển chọn này, mới có thể thu được nhiều tiền hơn. Khi kho bạc quốc gia trống rỗng, mới có thể sử dụng tiền trong kho báu riêng để cứu trợ dân chúng. Cũng chỉ có nhiều tiền hơn thì mới có thể chăm sóc tốt cho quân đội.”

“Dù là tổ chức tuyển chọn hay cứu trợ dân chúng, hay chăm sóc quân đội, hắn hoàn toàn có thể yêu cầu triều đình chi trả, sử dụng tiền từ kho bạc quốc gia. Nếu không có tiền bạc, hắn chỉ cần làm khổ các gia tộc giàu có và các quan lại triều đình mà thôi.”

“Đúng vậy, đó chính là lý do. Nếu dùng uy quyền của một vị hoàng đế để ép buộc, triều đình chắc chắn sẽ làm cho kho bạc trở nên đầy đủ. Nhưng triều đình có thể tổ chức các cuộc tuyển chọn trong cung, có thể cứu trợ dân chúng, có thể chăm sóc quân đội… nhưng lại không thể… để một vị hoàng đế đã thoái vị được sống thoải mái.”

Xương Thừa Khoát trước tiên ngẩn ngơ, sau đó khuôn mặt đầy xúc động: “Ông muốn nói là… người con trai thứ tư của chúng ta…”

Ta thượng hoàng mỉm cười nhẹ: “Ngươi nghĩ rằng, chỉ có mình ngươi luôn sẵn lòng hy sinh tất cả sao?”

Xương Thừa Khoát biểu cảm thay đổi, khuôn mặt mập mạp của cô ấy hơi đỏ lên.