Vào khoảnh khắc này, trong mắt Chu Khinh, Xương Thừa Khoát trở thành một người đáng thương.

Xương Thừa Khoát tại Vị Giang được coi là một vị vua hiền triết, nhưng trong mắt mọi người trên đời này, ông lại là một kẻ phản bội.

Ông muốn trở thành hoàng đế; làm sao có thể không nghĩ đến điều đó chứ? Ai trong số những người mang dòng máu của gia tộc Thường mà không từng mơ ước trở thành hoàng đế? Nhưng Xương Thừa Khoát còn mong muốn hơn nữa rằng vùng đất này thuộc về gia tộc Thường.

Quốc gia này, dù không thể nói là đang phát triển mạnh mẽ, nhưng ít ra hiện nay đã xuất hiện nhiều tín hiệu tích cực và dần trở lại đúng hướng. Các gia tộc quyền lực và các quan lại cũng dần nhận ra rằng việc tuân theo các cải cách mới chính là lựa chọn đúng đắn.

Nhưng khi đất nước dần trở nên tốt đẹp hơn, thì điều đó trong mắt Xương Thừa Khoát lại có ý nghĩa gì đây?

Chỉ vì muốn trở thành người kế nhiệm, ông đã trở thành kẻ phản bội trong mắt mọi người, một kẻ sẽ nổi loạn vào một ngày nào đó…

Vậy nếu Xương Triều có thể khôi phục lại vinh quang xưa và mở ra thời đại thịnh vượng cho Đại Thường, liệu Xương Thừa Khoát còn cơ hội minh oan cho mình không?

Không. Từ khoảnh khắc ông quyết định trở thành người kế nhiệm của gia tộc Thường, ông đã mất đi cơ hội đó.

Chu Khinh tin rằng Xương Thừa Khoát vừa muốn trở thành hoàng đế, vừa mong muốn đất nước được tốt đẹp hơn. Và điều sau này quan trọng hơn điều trước, bởi vì ông đã “phản bội” Bính Đạo.

Nếu suy nghĩ một cách bình thường, nếu Xương Thừa Khoát cho rằng việc trở thành hoàng đế quan trọng hơn sự ổn định của đất nước, thì với năng lực của mình, ông hoàn toàn có thể rời khỏi kinh đô một cách dễ dàng. Bởi vì cái gọi là “giam giữ” mà Hoàng Lão áp đặt chỉ là một trò hề đối với người ngoài mà thôi.

Nếu Xương Thừa Khoát có thể rời kinh đô, trở về Vị Giang và hợp tác với Bính Đạo – với những mối quan hệ và nguồn lực tài chính của ông, cùng với quân đội của Bính Đạo – thì liệu họ có thể thử sức không?

Câu trả lời là có. Nếu Xương Thừa Khoát thực sự muốn nổi loạn, ông sẽ không bao giờ phản bội Bính Đạo, cũng sẽ không ở lại kinh đô.

Nhưng Xương Thừa Khoát lại không làm như vậy. Thay vào đó, ông đã sớm quay trở về kinh đô, lo lắng không chỉ về tình hình ở biên giới phía bắc mà còn cả phía nam nữa.

Từ điểm này có thể thấy rằng, Xương Thừa Khoát quan tâm nhiều hơn đến vận mệnh của đất nước, chứ không phải đến việc ai sẽ ngồi trên ngai vàng.

Đây cũng là điều mà Chu Qíng không thể hiểu nổi.

Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai, ông ta thua trước tay của Đào Nhược Lâm – bởi vì cô ta đã dùng những chiêu trò chính trị khéo léo và khả năng thu hút các gia tộc quyền lực để đánh bại ông ta. Nhưng xét về trí tuệ chính trị hay các phương thức liên minh với các gia tộc lớn, Xương Thừa Khoát Lâm vượt trội hơn rất nhiều so với Hoàng Lão Tứ. Ngay từ đầu cuộc đấu tranh này, Xương Thừa Khoát Lâm đã được coi là ứng cử viên sáng giá và gần như nhận được sự ủng hộ của tất cả các quan lại trong triều đình.

Chu Qíng thậm chí còn tự hỏi rằng, nếu mình là Thái thượng hoàng, bỏ qua những tình cảm cá nhân, liệu mình có chọn Xương Thừa Khoát Lâm làm người thừa kế hay không. Bởi vì Xương Thừa Khoát Lâm đã quản lý lãnh địa của mình một cách xuất sắc; xung quanh lãnh địa của ông ta, các tỉnh lân cận đều trở nên giàu có, và số lượng các gia tộc quyền lực ở đó cũng ít đi rất nhiều – chỉ còn lại một vài gia tộc có ích như gia tộc Phí, còn những gia tộc khác cùng những kẻ tham nhũng thì đã bị ông ta loại bỏ hết.

Khi Xương Thừa Khoát Lâm vừa chế giễu Hoàng Lão Tứ vừa kể lại những sự việc xảy ra, nhiều bí ẩn bắt đầu được hé lộ trước mắt Chu Qíng. Thái thượng hoàng đã sử dụng những chiêu trò rất tinh vi; những hành động của ông ta thật sự rất “gợi cảm”, giống như việc ăn ba cân trứng cừu nướng vậy.

Việc Thái thượng hoàng từ bỏ ngai vàng không phải là do bị buộc phải, mà là đã được lên kế hoạch từ trước. Chu Qíng biết điều này, nhưng không biết chi tiết lắm. Khi Thái thượng hoàng lên ngôi, để kiểm soát các quan lại và các gia tộc quyền lực, ông ta đã thăng chức cho rất nhiều quý tộc, khiến họ và các quan lại thuộc các gia tộc đó đối đầu với nhau, dẫn đến cả hai phe đều thiệt hại. Khi thấy tầng lớp quý tộc này bắt đầu áp đảo các quan lại và các gia tộc khác, Thái thượng hoàng đã thực hiện bước thứ hai trong kế hoạch của mình – đó chính là cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai. Thực ra, trong cuộc đấu tranh này, ông ta chỉ quan tâm đến hai người: người con thứ ba và người con thứ tư; cuối cùng, ông ta đã chọn người con thứ ba. Nhưng quyết định này không chỉ đơn thuần là việc chọn người kế vị ngai vàng, mà còn là việc chuẩn bị cho một “kế hoạch dự phòng” – người con thứ ba này hoàn toàn có khả năng trở thành hoàng đế, và khả năng đó rất cao.

Cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai chỉ là một vở kịch được dàn dựng ra để cho người ngoài xem mà thôi. Dù người con thứ ba hay người con thứ tư lên ngô

Những người quý tộc này đã mất giá trị sử dụng, nên bị những kẻ vô lại tiêu diệt… Nhưng việc này không thể để Thái thượng hoàng đứng ra làm; nếu ông ta làm vậy, những kẻ biết rằng các quý tộc sẽ liên minh với các quan lại văn phòng để lật đổ Thái thượng hoàng thì chắc chắn họ sẽ thành công.

Vì vậy, người con thứ tư đã lên nắm quyền – vị tướng cưỡi ngựa này đã lên ngôi.

Đúng như dự đoán của Thái thượng hoàng, sau khi lên ngôi, vị “hoàng đế tướng cưỡi ngựa” này đã tiến hành cuộc thanh trừng lớn: vừa loại bỏ phe quý tộc, vừa thu hút một số quan lại và gia tộc có uy tín.

Tuy nhiên, Thái thượng hoàng vẫn không yên tâm về người con thứ tư, bởi tính cách của ông ta khá hung hãn… Và thế là bước thứ ba được triển khai: người con thứ ba Xương Thừa Khoát, Ngô Vương – những người sẵn sàng đóng vai trò hỗ trợ.

Người con thứ ba này quản lý lãnh địa một cách hiệu quả; ông ta vừa được mệnh danh là “vua hiền”, vừa bị gọi là “kẻ phản bội”. Hai danh tính này giúp đảm bảo rằng nếu các gia tộc trở nên quá hung hăng, người con thứ ba có thể nhanh chóng lên ngôi, và gia tộc Chang vẫn sẽ nắm quyền cai trị đất nước.

Đây mới chính là di sản chính trị thực sự của Thái thượng hoàng.

Khi Thái thượng hoàng lên ngôi, ông ta làm điều đó để kiềm chế những gia tộc đã không còn e ngại gì nữa, từ đó có thể phong thưởng các quý tộc một cách dễ dàng.

Khi Thái thượng hoàng từ ngôi, ông ta để người con thứ tư tiến hành việc loại bỏ những quý tộc không còn giá trị sử dụng nữa.

Nếu người con thứ tư từ ngôi, chắc chắn trước khi đó ông ta đã loại bỏ một số gia tộc… Khi người con thứ ba lên ngôi, sẽ có một khoảng thời gian “lơ là” và “trống rỗng” đối với các gia tộc đó.

Dù các gia tộc có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể trong thời gian ngắn mà lật đổ một vị hoàng đế… Điều này giúp người con thứ ba có thêm nhiều thời gian để tiếp tục loại bỏ các gia tộc khác.

Bước thứ nhất: Thái thượng hoàng lên ngôi, thông qua cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.

Bước thứ hai: Thái thượng hoàng từ ngôi, người con thứ tư lên ngôi.

Bước thứ ba: Người con thứ tư từ ngôi, người con thứ ba lên ngôi.

Ba bước này hoàn thành xong, hầu hết các gia tộc đều sẽ bị tiêu diệt.

Hai lần từ ngôi, ba lần lên ngôi… Đủ để giải quyết vấn đề của hầu hết các gia tộc.

Tất nhiên, bây giờ chỉ mới đến bước thứ hai; ban đầu, bước thứ ba mới là lúc thực hiện… Nhưng vì sự xuất hiện của Chu Qing, bước thứ hai đã được thực hiện sớm hơn dự kiến, giúp b

Sau khi hiểu rõ toàn bộ sự việc, Chu Qíng đã trở nên kinh ngạc không thốt lên được lời nào; anh nhìn về phía Thái Thượng Hoàng đang cùng Lão Tứ và Chu Văn Thịnh uống rượu, lòng anh tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Chính là như vậy mới gọi là trí tuệ lớn lao…

Ban đầu, anh tưởng rằng Thái Thượng Hoàng từ bỏ ngai vàng là vì ham muốn cuộc sống xa hoa, hoặc vì cho rằng mình không đủ năng lực để cai trị, nên mới truyền ngai lại cho Lão Tứ.

Nhưng ai ngờ rằng, ngai vàng này, đất nước này, cả thiên hạ này, đã từ lâu được Lão Cô tính toán một cách rất kỹ lưỡng rồi.

Đáng chú ý là, kế hoạch “Ba Bước” này chỉ có Lão Tứ và Lão Tam mới có thể thực hiện một cách hoàn hảo; nếu không kể đến Lão Chín Trần Ngôn, sáu vị hoàng tử khác dù ai giành được quyền lực hay trở thành hoàng đế, cũng sẽ không thể tiến đến bước thứ ba, không bao giờ từ bỏ ngai vàng; và bất kỳ ai giữ vai trò “kế hoạch dự phòng” cũng đều có thể nổi loạn thực sự.

Vì vậy, Lão Tứ là người phù hợp nhất cho bước thứ hai, còn Lão Tam thì phù hợp nhất để đóng vai trò kế hoạch dự phòng.

Trong bước thứ hai, chỉ có Lão Tứ Xương Thừa Hữu – vị tướng trẻ tuổi này, người luôn coi trọng gia đình – mới có thể thực hiện bước thứ ba một cách không do dự, và nhường ngai vàng cho Xương Thừa Khoát!

Trong bước thứ ba, cũng chỉ có Xương Thừa Khoát – người dù không nói ra nhưng cũng rất quan tâm đến gia đình – sau khi lên ngôi, mới sẽ không phản bội Thái Thượng Hoàng và Lão Tứ, và sẽ tuân thủ những giao ước như khi Lão Tứ còn cai trị, để Xương Áo trở thành Thái Thượng Hoàng nghỉ hưu, còn Lão Tứ thì tiếp tục sống như một vị tướng tự do, không bị ràng buộc.

Kết quả của cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế giữa tám con rồng không phải là một vị hoàng đế, mà là hai vị hoàng tử luôn coi trọng gia đình và sẵn sàng từ bỏ đất nước vì tình thân… Đó mới chính là ý định thực sự của Thái Thượng Hoàng khi tổ chức cuộc đấu tranh này!

Thái Thượng Hoàng Xương Áo, Hoàng đế Xương Thừa Hữu, Ngô Vương và Xương Thừa Khoát – ba người thuộc hai thế hệ nhà Chang – tất cả đều sẵn lòng từ bỏ mọi thứ, kể cả đất nước, vì tình thân.