Xương Thừa Khoát rót thêm một ly rượu cho Chu Qíng, cười hỏi: “Anh rất tò mò, tại sao Hoàng đế và Thái thượng hoàng lại không giết anh, phải không?”

“Không đâu, tôi biết chú đã nói với anh trai thứ tư rằng, nếu anh không dùng vũ lực, thì sẽ không ai dám động đến anh, bởi vì chú coi trọng tình gia đình, và anh trai thứ tư cũng vậy.”

“Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

“Vậy cái ‘không hoàn toàn đúng’ này có ý nghĩa gì?”

“Tôi muốn hỏi anh, khi Hoàng đế mới lên ngôi, liệu có những dấu hiệu của sự diệt vong quốc gia hay không!”

Chu Qíng ánh mắt hơi thay đổi, liếc nhìn anh trai thứ tư và Thái thượng hoàng; hai người cha con kia vẫn tiếp tục ăn uống, vui vẻ trò chuyện về những chuyện thú vị trong quân đội, như thể chẳng nghe thấy gì cả.

“Anh là người thông minh, có hay không, anh chắc chắn biết rõ trong lòng mình.” Xương Thừa Khoát tiếp tục hỏi: “Dựa vào những gì anh biết về Hoàng đế – về người đàn ông quyết đoán trên chiến trường này – thì hình ảnh của một vị vua khoan dung và nhân từ ấy, có thể duy trì được bao lâu nữa?”

Chu Qíng nhíu mày: “Ý anh là gì?”

“Nếu như anh không xuất hiện, thì các gia tộc quý tộc, các quan lại triều đình, và Hoàng đế, liệu họ có thực sự kiên nhẫn được không? Sự kiên nhẫn ấy chỉ là bề ngoài mà thôi… Kiên nhẫn được một năm, hai năm, cuối cùng Hoàng đế cũng sẽ thay đổi, trở lại thành một vị tướng gan dạ, sử dụng vũ lực để giải quyết mọi việc.”

Chu Qíng lắc đầu; lời nói đó thật đúng… Nếu như mình không xuất hiện, với tính cách của anh trai thứ tư, chắc chắn họ sẽ không thể kiên nhẫn được lâu. Ban đầu có thể họ sẽ cố gắng dùng biện pháp ôn hòa, nhưng theo thời gian, họ sẽ nhận ra rằng các gia tộc quý tộc luôn có hai mặt: một mặt là lễ phép, mặt khác là âm mưu… Và khi họ nóng vội, mọi chuyện sẽ trở nên rất căng thẳng.

Xương Thừa Khoát chạm cốc với Chu Qíng, nói một cách trầm ngâm: “Khi Hoàng đế không thể chịu đựng nổi những gia tộc quý tộc và quan lại triều đình này nữa, ông ta sẽ nâng cao thanh kiếm… Lúc đó, anh nghĩ xem, các gia tộc, các quan lại địa phương, những gia tộc giàu có kia, họ sẽ làm gì?”

Chu Qíng ánh mắt lại thay đổi, nhưng vẫn không nói gì.

“Không dám nói à?”

“Đừng cố tình gieo rắc chia rẽ như vậy…”

“Nếu anh không nói, được thôi… Tôi sẽ nói thay… Khi đó, các gia tộc và quan lại triều đình ấy chắc chắn sẽ nổi loạn… Nhưng nổi loạn ấy có thể là loạn bằ

Lần này, Chu Qíng không nhìn vào Hoàng Lão Tứ, mà vô thức gật đầu.

Xương Thừa Khoát mỉm cười nhẹ: “Nhưng hoàng tử còn quá trẻ; nếu để hoàng tử lên ngai vàng, chắc chắn sẽ trở thành con rối trong tay các đại thần triều đình. Chỉ vài năm sau, hoàng tử sẽ bị kiểm soát hoàn toàn, và vương quốc này sẽ không còn thuộc về họ Thường nữa. Huống chi, việc để hoàng tử lên ngai là điều khó có thể xảy ra… Hoàng tử sẽ không bao giờ dám tranh đoạt ngai vàng của cha mình đâu. Vậy thì, bạn đoán xem, những kẻ học giả giả tạo ấy, những quan lại chỉ biết nói về gia đình, đất nước và thiên hạ ấy, những gia tộc giàu có ấy, họ sẽ để ai vào kinh đô để chiếm lấy ngai vàng của thiên tử?”

“Bạn!”

“Đúng vậy, chính ta – người được mọi người gọi là vua hiền đức này.”

Xương Thừa Khoát thở dài một hơi, khuôn mặt hiện lên vẻ đau khổ khó hiểu: “Đó chính là ý nghĩa cuộc sống của ta… Ít nhất, vương quốc này vẫn sẽ thuộc về họ Thường; ít nhất, dù vương quốc này có suy tàn đến đâu, nó vẫn sẽ là vương quốc của gia tộc Thường chúng ta. Bây giờ, bạn đã hiểu chưa?”

Chu Qíng tỏ vẻ nghi ngờ: “Vậy có nghĩa là, nếu Xương Triều phát triển thịnh vượng, bạn sẽ không bao giờ nổi loạn?”

“Tại sao phải nổi loạn? Cái từ ‘nổi loạn’ ấy có ý nghĩa gì?” Xương Thừa Khoát cười ha hả: “Ta muốn nổi loạn chống lại những kẻ bạo chúa, những kẻ khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, những kẻ liên tục xâm lược và gây chiến tranh… Nhưng quyết định liệu ai sẽ trở thành bạo chúa không phải do ta hay bạn quyết định, mà là do các gia tộc giàu có quyết định… Ta… thực ra không phải đang nổi loạn, mà là…”

Nhìn về phía Hoàng Lão Tứ đang cùng Chu Văn Thịnh uống rượu, Xương Thừa Khoát tỏ ra bất lực: “Ngày xưa, ta tranh giành ngai vàng với Lão Tứ, là bởi vì ta biết rằng anh ta không thể làm vua lâu được. Ngoại trừ ta, các anh em khác cũng đều không thể làm được… Nhưng cuối cùng, Thái thượng hoàng vẫn chọn Lão Tứ… Bạn nghĩ rằng ta thực sự bị đuổi đi à? Sai rồi… Ta chỉ đơn giản là muốn chuẩn bị sẵn sàng cho tương lai của gia tộc Thường, để bảo vệ vương quốc này… Có vẻ như ta đã thua, nhưng thực ra người thua là Lão Tứ… Bởi vì anh ta không phải là lựa chọn cuối cùng của gia tộc Thường… Người đó chính là ta!”

Hoàng Lão Tứ nhếch môi: “Đồ vô dụng… Kẻ thắng thì được, kẻ thua thì mất… Sau này bạn cứ đổi tên thành Xương Thừa Khổ đi!”

“Hah!” Xương Thừa Khoát cười lạnh.

“Cái gì mà cậu nói vớ vẩn thế? Ta có Chu Kính ở đây, các gia tộc dám làm gì chứ? Giết họ đi, tịch thu nhà cửa của họ, cướp tiền bạc của họ… ai cần đến cậu chứ?”

Xương Thừa Khoát cười lạnh và nói: “Tên tuổi của ngươi với tư cách là Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn kỵ binh, ta không phủ nhận đâu. Nhưng trước khi ngươi vào triều, liệu ngươi có dám nói rằng ta không phải là lực lượng hỗ trợ cho gia tộc Chương không? Khi ngươi bị đày xuống, liệu ngươi có dám nói rằng ta không giúp ngươi, không bảo vệ gia tộc Chương không?”

Hoàng Lão im lặng không nói gì nữa, tiếp tục uống rượu cùng với Chu Văn Thịnh.

Chu Kính hoảng sợ, vô thức nhìn về phía Thái thượng hoàng; ông vẫn cứ làm ngơ, tiếp tục uống rượu cùng cha mình.

Hóa ra… kẻ được gọi là “kẻ nổi loạn” này thực chất chỉ là một lực lượng hỗ trợ mà thôi!

Nếu các gia tộc không hài lòng với Hoàng đế và muốn thay đổi người cai trị, thì ai mới là người thích hợp để thay thế? Dĩ nhiên… chính là Vương Xian của huyện Viễn Giang – người mà cả thiên hạ đều biết là kẻ muốn nổi loạn, luôn hô hào muốn lật đổ Hoàng đế!

Và Xương Thừa Khoát… chưa bao giờ nghĩ đến việc nổi loạn cả. Nói cho đúng hơn, vai trò của ông chỉ là một lực lượng hỗ trợ, một công cụ để bảo vệ gia tộc Chương mà thôi!

Giờ đây, mọi chuyện đều trở nên rõ ràng.

Không lạ gì Xương Thừa Khoát lại dám tự nguyện vào kinh thành. Không lạ gì ông lại cố tình xa lánh Bính Đào. Không lạ gì ông lại sẵn lòng đưa tiền cho Biên Quân. Không lạ gì ông lại tiêu diệt hầu hết các gia tộc trong lãnh địa của mình, nhưng vẫn duy trì quan hệ tốt với Kinh Trung Thế Gia và các quan lại triều đình.

Rất nhiều điều bí ẩn giờ đây đã được giải đáp.

Chẳng hạn như Lý Gia… người đã nuôi rất nhiều lính sát trong rừng núi huyện Tiêu, nhưng không thể tìm ra mối liên hệ trực tiếp nào với Ngô Vương.

Ngược lại, Trần Ngôn lại có thể nhanh chóng tìm ra vị trí và thông tin chi tiết về những căn cứ đó… Điều đó không phải do các điệp viên điều tra được, mà là do Ngô Vương giao cho Trương Vân để tiết lộ cho Quân đoàn Ngàn kỵ binh.

Lúc đó, Chu Kính vẫn chưa lên ngôi, chỉ là một quan chức vô danh mà thôi… Với khả năng của Quân đoàn Ngàn kỵ binh, làm sao họ có thể không bắt được một kẻ đào tẩu như Trương Vân? Rõ ràng là Trần Ngôn cố tình để Trương Vân trốn thoát… Và Trương Vân cũng không hề biết danh tính thực sự của Trần Ngôn.

Ngoài ra, Lão Tứ biết rằng Xương Thừa Khoát đã quản lý lãnh địa một cách ngăn nắp và có tổ chức, nhưng ông ta chưa bao giờ can thiệp vào việc đó.

Cũng dễ hiểu thôi, Ngô Vương luôn tỏ ra thân thiện với Lão Tứ; hóa ra người này chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nổi dậy để tự lập cả. Những gì được gọi là “nổi dậy” chỉ là những chiêu trò nhằm tạo ấn tượng cho các gia tộc lớn mà thôi. Theo lời anh ta, “nổi dậy” chỉ là cách chuẩn bị sẵn sàng để sau này giải quyết những rối ren do Lão Tứ để lại mà thôi!

Đúng lúc đó, Chu Văn Thịnh – người đang cùng Lão Tứ uống rượu – bỗng nhiên quay đầu lại, nhíu mày nhìn về phía Xương Thừa Khoát.

“Khi tôi đi đến Vị Giang, Hoàng đế đã giao cho tôi hai tấm ấn giả, nhìn rất thô sơ; ngài nói rằng chúng có thể điều động hai đội quân đáng tin cậy. Nhưng nhìn vào thì rõ ràng đó là hàng giả… Thực ra, những tấm ấn đó chỉ là những vật dụng mang tính biểu tượng mà thôi…”

Xương Thừa Khoát cười ha hả: “Đúng vậy, chúng là do ta giao cho Hoàng đế.”

Chu Văn Thịnh không nói gì thêm, tiếp tục uống rượu cùng Lão Tứ.

Nhìn Xương Thừa Khoát, trong lòng Chu Kinh tràn ngập những suy nghĩ phức tạp.

Hóa ra, cái gọi là “kẻ nổi loạn”… lại là như vậy…

“Nào.” Chu Kinh bỗng nhiên cười buồn, nâng ly lên: “Ngô Vương hoàng tử, tôi xin kính tặng ngài một ly.”

Xương Thừa Khoát cười ha hả, uống hết cốc rượu trong tay; khuôn mặt mập mạp của ông ta đỏ bừng lên.

Chu Kinh bỗng nhận ra rằng, có lẽ mình không còn ghét người đàn ông nổi tiếng này nữa.

Thanh Dương nghiêng đầu nhìn Xương Thừa Khoát và cười khúc khích: “Con biết mà, ba không phải là kẻ nổi loạn đâu… Ba luôn nhút nhát, làm sao dám nổi dậy được chứ? Ba không thể đánh bại được Hoàng đế hay Thái Thượng Hoàng đâu.”

Xương Thừa Khoát: “…”

“Ta có thể gãy hai chân những con chó của hắn!” Hoàng Lão Lão Tứ cười ha hả, tự hào vô cùng.