Lão Tứ không hề chê bai diễn xuất của Chu Văn Thịnh, cũng không trách móc việc anh ta vừa rồi tỏ ra như muốn làm gì đó riêng; chỉ là thật sự ngạc nhiên khi thấy sau cú tát của Tôn An, Chu Văn Thịnh lại không hề bị ảnh hưởng gì cả!

Lão Chu lén liếc nhìn một cái, rồi lại giả vờ tỏ ra lo lắng và sợ hãi.

Phải nói rằng, Lão Tứ thực sự rất biết cách chọc ghẹo người khác… Anh ta mỉm cười, chỉ vào chiếc ghế thêu và nói: “Người trong quân đội thường có tính cách nóng nảy; còn Ngài Chu thì lại rất yêu thương con cái mình… Ta hiểu điều đó. Hãy ngồi xuống đi.”

Chu Văn Thịnh ngồi xuống, lòng đầy lo lắng; nghe những lời này, anh ta biết chắc rằng gã họ Chương kia chắc chắn đang muốn lừa mình.

“Ngài Chu à…”

Hoàng Lão Bốn cười ha hả và nói: “Bây giờ, đại nguyên đã rơi vào hỗn loạn; con trai Ngài, Chu Kính, đã giết chết tất cả các hoàng tử ở đại nguyên… Thậm chí một vị hoàng tử lớn cũng đã bị Chu Kính bắt sống và đưa về kinh thành… Những chuyện này, chắc hẳn Ngài chưa hề biết.”

Chu Văn Thịnh trông rất ngớ ngẩn: “Hoàng thượng, Ngài đang nói về con trai tôi sao?”

Hoàng Lão Bốn im lặng một lúc…

Tôn An vội vàng kể cho anh ta nghe từ đầu đến cuối, không bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.

Chu Văn Thịnh nghe xong mà thở dài, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc; sau một lúc im lặng, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng: “Tôn Quan công liệu có nhầm người không?”

Tôn An im lặng không nói được gì.

Lão Chu thực sự rất sốc; thấy cả hoàng đế lẫn lão eunuch đều không hề nói đùa, anh ta không biết phải nói gì.

Cuối cùng, thay vì tỏ ra tự hào, Chu Văn Thịnh lại thở dài một hơi thật sâu.

Tiếng thở dài đó bỗng nhiên khiến Hoàng Lão Bốn cảm thấy xúc động.

Không biết anh ta đang nghĩ đến điều gì, Lão Tứ nhẹ nhàng hỏi: “Chưa bao giờ dạy Chu Kính bất kỳ kiến thức quân sự nào chứ?”

Chu Văn Thịnh cúi đầu và gật nhẹ một cái.

Lão Tứ cũng thở dài một tiếng, lẩm bẩm rằng: “Sau khi ta giành được bảo vật quý giá ấy, ta cũng đã nghĩ rằng Thái tử chắc chắn sẽ kế vị ngai vàng… Nhưng đứa trẻ Xương Hiền này, nó không hề mong muốn trở thành một vị vua hiền triết để quản lý lãnh địa một cách ngăn nắp; nó chỉ muốn sống yên bình, hưởng thụ cuộc sống giàu sang phú quý mà thôi… Gia đình Chu Qíng cũng nghĩ như vậy, phải không?”

“Vâng.” Chu Văn Thịnh ngẩng đầu lên, đôi mắt có phần đỏ hoe: “Thần đã chiến đấu suốt nửa đời, biết rõ những hiểm nguy trong chiến trường, cũng biết rằng triều đình cũng vậy… Vì vậy, thần chưa bao giờ ép con trai mình luyện võ hay học chữ; thần chỉ mong con trai mình sống hạnh phúc là đủ… Nhưng không ngờ… không ngờ… Ôi, thần xin lỗi các người, xin lỗi mẹ của Chu Qíng nữa… Người mẹ ấy thật là tàn nhẫn… Cô ấy đã đi mất, không ai biết cô ấy đã chết ở đâu… Có lẽ bây giờ xác cô ấy đã tan thành tro bụi rồi… Người phụ nữ ấy thực sự không phải là người tốt chút nào…”

Hoàng Lão bỗng ho khan một cái: “À, chuyện gia đình nhà Chu Qíng… thì đừng nói với ta nữa.”

Lão Chu lại thở dài một hơi nặng nề… Khi nghĩ đến những công lao mà Chu Qíng đã đạt được, Lão Chu càng thấy đau lòng khi nghĩ đến những gian khổ mà cậu bé đã phải trải qua trên thảo nguyên.

“Chính ta là người nợ các người, nợ những vị tướng già cả này rất nhiều…”

Hoàng Lão bản thân đã rót cho Chu Văn Thịnh một tách trà mới: “Nếu là thời đại thịnh vượng, ta chắc chắn sẽ không làm khó các người… Nhưng bây giờ, Đại Xương đang đối mặt với vô số nguy cơ… Ta không dám nói dối các người… Sự có mặt của cha con nhà Chu thực sự là sức mạnh to lớn đối với ta… Nếu không có Chu Qíng, các quan lại và các gia tộc khác sẽ không ai có thể kiềm chế được ta… Chu Qíng… đúng vậy, thực sự rất xuất sắc… Trong kinh thành này, Xương Triều… người mà ta tin tưởng nhất, chính là Chu Qíng… Chỉ có Chu Qíng và Quý Vương Xương Thừa thôi…”

Những lời nói của Lão Tứ thực sự là sự chân thành từ đáy lòng, khiến Tôn An cũng cảm thấy xúc động.

Còn Chu Văn Thịnh thì chỉ khẽ nhếch môi một cách bất đắc dĩ… “Tất cả những việc đó đều do con trai ta làm… Cần gì đến ông hoàng này nữa… Thật là không biết xấu hổ!”

“Chu Qíng… là người bạn thân thiết, là tri kỷ của ta… Ta sẽ bảo vệ cậu ấy… Chu Văn Thịnh, ta hứa với ngươi… Miễn là ta còn sống, ta sẽ không bao giờ phụ lòng Chu Qíng!”

Chu Văn Thịnh ngẩng đầu lên, mở miệng ra, rồi lại cúi đầu xuống.

Cha ngươi ngày xưa cũng nói với ta như vậy, kết quả là cái ông Ong Dái Đậu kia cuối cùng đã từ bỏ ngai vàng, khiến ta phải giả vờ làm vua suốt hơn một năm trời.

  Nhìn thấy Chu Văn Thịnh mà vẫn không hề xúc động, Hoàng Lão bình tĩnh nói: “Thảo nguyên hiện đang trong tình trạng hỗn loạn, Biên Quan ba đạo cũng có thể tuyển mộ binh sĩ bất cứ lúc nào; tiền bạc và lương thực thì dồi dào. Ta sẽ giao cho ngươi ấn chức của các tướng lĩnh. Nếu ngươi muốn ra khỏi kinh thành để chiến đấu, thì cứ tự do đi; ngươi có thể mang theo bao nhiêu quân lính tùy thích, ta sẽ không can thiệp gì cả. Thế nào?”

  “Điều này…”

  Chu Văn Thịnh biến sắc, nhìn người em thứ tư của mình và thực sự rất ngạc nhiên.

  Quyền lực được trao cho người ta lớn đến mức này, thật sự chưa từng có tiền lệ.

  “Hãy tận dụng lúc thảo nguyên đang hỗn loạn này; nếu ngươi có thể dập tắt được sự xâm lược của Liang Rong, sau đó ngươi có thể trở về.”

  Chu Văn Thịnh rõ ràng bắt đầu do dự và dao động.

  Có lẽ người em thứ tư của mình thực sự rất thành thật, mới dám nói ra những lời như vậy – người ta có thể tự do ra khỏi kinh thành, mang theo bao nhiêu quân lính tùy thích mà không bị cản trở.

  Tất nhiên, người em thứ tư cũng biết rằng Chu Văn Thịnh sẽ không vì muốn hoàn thành nhiệm vụ mà vội vàng mang quân ra khỏi kinh thành; ông Chu không phải là người như vậy đâu.

  “Không chỉ vậy, vào ngày Chu Qing kết hôn, sẽ được tổ chức tại cung điện. Ta và Thái Thượng Hoàng sẽ chủ trì lễ cưới cho Chu Qing. Thế nào?”

  Chu Văn Thịnh vội vàng hỏi: “Lời này thật sao?!”

  Tôn An muốn rời đi ngay lập tức. Anh ta thực sự không muốn tiếp tục làm việc này nữa; nếu không phải vì mình là một eunuch và không có con cháu, anh ta chắc chắn sẽ không theo người em thứ tư nữa. Theo người em thứ tư này, thật sự là đang làm hại đến âm đức và gây họa cho con cháu!

  “Tất nhiên là thật.” Hoàng Lão bình tĩnh nói: “Không chỉ vậy, ngay khi Chu Qing trở về từ Đông Hải, ta sẽ phong ông ta làm công tước… Không, không thể chỉ là công tước được; phải là vương gia! Dù chuyến đi Đông Hải có thành công hay không, ông ta cũng sẽ được phong làm vương gia.”

  Chu Văn Thịnh tròn mắt, nghi ngờ rằng người em thứ tư của mình đã uống rượu.

  Lần này, Tôn An không còn là vấn đề muốn đi hay không nữa; anh ta thậm chí muốn ám sát hoàng đế… Anh ta thực sự không thể chịu đựng nổi nữa; liệu đây có

“Nếu bệ hạ lừa ngài, trời sẽ đánh ngài bằng năm tia sét, thế nào nhỉ?”

Chu Văn Thịnh không chần chừ gì, vội vàng đứng dậy và cúi đầu chào: “Bệ hạ ân huệ lớn lao, thần, làm sao dám không tuân theo mệnh lệnh, chỉ là…”

Hoàng Lão giúp Chu Văn Thịnh đứng dậy: “Còn điều gì khác, cứ nói ra hết đi.”

“Thần có thể được đi Đông Hải, còn Chu Kính thì đến Bắc Quan được không?”

“Ngươi cũng giỏi chiến đấu trên biển à?”

Chu Văn Thịnh liên tục gật đầu.

“Chỉ cần ngươi cho Chu Kính làm công tước, hay ít nhất là huyện công tước cũng được; ngay cả việc chiến đấu trên biển hay trên không, thần đều sẵn lòng làm.”

“Đại quý Chu ơi, Đông Hải luôn là nơi mà Chu Kính ao ước từ lâu rồi. Ngay từ trước năm mới, Chu Kính đã bắt đầu chuẩn bị: hàng ngàn binh sĩ đã được cử đến Đông Hải. Con trai của Thượng Vân đạo Đào Gia, tên là Đào Uy Nhiên, cũng đang phục vụ dưới trướng Chu Kính, đóng vai trò là mưu sĩ. Chưa kể đến việc rất nhiều tiền bạc và lương thực cũng đã được gửi đến thành phố ven hồ thuộc Thượng Vân đạo. Thậm chí, Chu Kính còn đã đồng ý với Vương Xương Thừa về việc xâm chiếm Đông Hải – không chỉ để dập tắt các gia tộc lớn mà còn muốn xâm lược đảo Ying, nhằm mang lại sự thịnh vượng cho ba vùng đất thuộc Đông Hải. Bệ hạ không nghi ngờ khả năng chiến đấu của ngươi, nhưng về việc chăm sóc dân sinh, ngươi không bằng Chu Kính đâu.”

Chu Văn Thịnh im lặng.

Anh ta không thể tranh luận về điều này; quả thật, ngoài việc chiến đấu, anh ta chẳng biết gì khác cả.

“Hãy mang đầu của Kim Lang Vương đại hãn trở về, còn Mã Như Kính thì đến Nam Quan. Ngươi sẽ đóng quân ở Bắc Quan và có thể tiến vào thảo nguyên bất cứ lúc nào. Sau khi mang đầu đó về, ngươi sẽ được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Quân. Nếu ngươi không muốn làm quan, bệ hạ cũng không thể ép buộc ngươi được. Khi Chu Kính trở về, dù thắng hay thua, anh ta đều sẽ được phong làm công tước. Trong cung, một đám cưới lớn sẽ được tổ chức cho anh ta và cô Đào Nhược Linh. Nếu ngươi cảm thấy không yên tâm, có thể để Chu Kính và Đào Nhược Linh tổ chức đám cưới trong cung trước khi ngươi đi Đông Hải.”

Chu Văn Thịnh không vội vàng gật đầu, mà hỏi một cách thăm dò: “Thần có thể trở về phủ để thảo luận với con trai mình trước không?”

“Không được!” Lão Tứ vội vàng nói: “Bây giờ, ngay bây giờ phải cho ta một câu trả lời.”

Chu Văn Thịnh rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao Lão Tứ lại vội vàng đến thế.

Lão Tứ ngồi thẳng dậy, giả vờ nói: “Nàng Chu yêu quý ơi, kể từ khi triều đình được thành lập, chưa bao giờ có hoàng tử hay công tước nào mang họ khác họ của gia tộc hoàng gia cả. Nếu nàng ra khỏi Nghị Chính Điện, những gì ta vừa hứa với nàng sẽ bị thu hồi hết.”

Chu Văn Thịnh do dự, thực sự rất do dự, cuối cùng cô quyết định, nhìn vào mắt Hoàng Lão Bốn, trong lòng đã đưa ra quyết định.

Việc một vị vua mang họ khác họ của gia tộc hoàng gia chưa từng xảy ra trước đây; nếu Lão Tứ dám nói ra điều này, chắc chắn không phải là lời nói đùa!

Hít một hơi thật sâu, Chu Văn Thịnh vừa định mở miệng nói, bỗng nhiên tiếng cười ha hả vang lên từ bên ngoài cung điện.

“Tốt quá, anh rể tốt quá! Anh rể ở đâu?”

Xương Áo cười ha hả, dẫn theo Chu Kính bước vào, giọng nói rất to: “Anh rể ơi, nhanh gọi ‘anh cả’ đến đây nghe thử!”

Hoàng Lão Bốn vội vàng che mặt.

Thật là đồ bạn đồng đội tồi tệ…

“Ôi…” Lão Tứ đột nhiên ôm lấy bụng, giọng nói yếu ớt: “Tôn An ơi, Tôn An hãy giúp ta nghỉ ngơi đi… Ta, bỗng nhiên cảm thấy không khỏe.”

Tôn An chậm rãi đưa tay ra, trong lòng cười lạnh.

Đó chính là sự trừng phạt… Đáng đời mà!

Chu Kính đi theo sau Hoàng Thượng Hòa, cũng không ngừng cười lạnh.

Cứ gọi cha ta một mình mà không gọi tôi… Ha ha, Lão Tư à Lão Tư, ngươi thật nghĩ ta ngốc sao? Muốn lừa dối cha ta ư? Không đời nào thành công đâu!