Buổi họp đã kết thúc, Bính Đào bị đưa đi; số phận của anh ta đã được định sẵn từ trước rồi.

Thực ra, anh ta khá may mắn – vì có những lời nói đã chạm đến tâm can của Hoàng Lão bốn.

Trong lịch sử Xương Triều, bất kỳ ai muốn nổi loạn đều bị trừng phạt nặng nề, không có ngoại lệ nào cả; nhưng đối với gia đình Bính, chỉ cần có một người chết là đã được xem là ân huệ lớn lao rồi.

Có lẽ ban đầu, một số người không hề có ý đồ xấu xa; họ thực sự có những nguyên tắc ban đầu đáng được tôn trọng và có thể được chấp nhận.

Nhưng để đạt được mục tiêu, họ buộc phải sử dụng những biện pháp ngày càng tàn nhẫn, và dần dần quên mất những nguyên tắc ban đầu ấy, trở thành những kẻ âm mưu. Những kẻ âm mưu này luôn không thừa nhận điều đó, mà luôn dùng những lý do này nọ để tự biện hộ cho mình, cũng như cố gắng thuyết phục người khác.

Những người như vậy không chỉ là những kẻ âm mưu, mà còn là những kẻ giả dối, những kẻ hai mặt – giống như những gì Đào Thiểu Chương và Lão Tứ đã nói.

Bính Đào, chắc chắn là một trong những người như vậy.

Đôi khi, việc nổi loạn và tự lập là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Nếu Xương Triều đã đến mức không thể cứu vãn được, nếu tình hình thực sự trở nên hỗn loạn, không còn luật pháp để tuân theo, chiến tranh lan rộng khắp nơi, thì việc tự lập có thể coi là hành động của một anh hùng; và khi người đó chấm dứt chiến tranh, thống nhất lại đất nước và mang lại hòa bình cho mọi người, anh ta mới thực sự là một anh hùng.

Nhưng Bính Đào không phải là anh hùng, thậm chí cũng không phải là một kẻ anh hùng. Với tư cách là Thượng thư Bộ Quân, ông hoàn toàn có đủ điều kiện và khả năng để thay đổi tình hình, nhưng ông đã không làm vậy; có lẽ ông đã thử nhưng đã gặp phải trở ngại, và cuối cùng không thể nói rằng ông đã cố gắng hết sức. Cuối cùng, ông đã chạy đến Nam Quan, sử dụng những lời nói dối và những thủ thuật thuyết phục của mình để lừa gạt các binh sĩ khác.

Dù ông nói ra những lời hay đẹp đến đâu, điều đó cũng không thể thay đổi một sự thật: nếu ông gây ra hỗn loạn, cả thiên hạ sẽ rơi vào tình trạng hỗn mang, và vô số binh sĩ và dân thường sẽ thiệt mạng trong chiến tranh. Điều này hoàn toàn trái ngược với quan điểm mà ông theo đuổi; bởi vì ông không thể thực hiện được việc thống nhất đất nước, bởi vì Xương Triều vẫn chưa đến mức không thể cứu vãn được.

Sau buổi họp, có hai eunuch đến tìm ông; một người đến từ Chiêu Dương Cung – Hoàng thái hoàng yêu c

Vừa bước ra cửa chuẩn bị tiếp tục đưa cái gì đó cao lên cho Chu Qíng, khuôn mặt của người đàn ông kia trở nên không hài lòng và theo sau những người eunuch đi; trong khi đó, Chu Qíng thì bật cười khúc khích và cùng một người eunuch khác đi về phía Chiêu Dương Cung.

Trước hết, hãy nói về Lão Chu. Khuôn mặt lẩm bẩm, Chu Văn Thịnh bước vào Kính Nghi Điện; vừa bước qua ngưỡng cửa, anh ta lập tức điều chỉnh biểu cảm lại, trở thành vị Thứ trưởng Bộ Công vụ hiền lành, có đôi lông mày dày và đôi mắt to.

“Thần…”

Ngay khi từ “thần” vừa được nói ra, Lão Tứ vẫy tay: “Lấy ghế thêu và trà triều cống.”

Lão Chu vội vàng giả vờ như rất vui mừng và nhanh chóng bước tới, cúi đầu một cách rất kính cẩn.

Sau khi ghế thêu được mang đến, Lão Chu ngồi xuống nhưng không dám uống trà. Thực ra, đây là lần đầu tiên anh ta được thử trà triều cống; trước đây anh ta chưa bao giờ uống loại trà này. Nhưng anh ta cũng không muốn uống – không phải vì sợ mất đi phẩm giá của một quan lại, mà bởi vì trong tay anh ta đang cầm 500.000 viên bạc; với số tiền đó, anh ta có thể mua bất kỳ loại trà nào.

Hoàng Lão trực tiếp vào vấn đề và hỏi không kiên nhẫn: “Tại sao lại bắt tất cả mọi người trong gia đình Ngô Vương về đây?”

Câu hỏi này làm Lão Chu Văn Thịnh bối rối và vô thức trả lời: “Chẳng phải Ngô Vương đang âm mưu nổi loạn sao?”

“Đúng là họ đang âm mưu nổi loạn, nhưng…”

Lão Tứ cũng không biết phải nói gì tiếp. Đúng là mọi người đều biết Ngô Vương đang có ý định nổi loạn, nhưng rõ ràng họ vẫn chưa hành động gì cả; hơn nữa, mọi người vẫn đang ở kinh đô thì làm sao có thể nổi loạn được? Vợ con và người thân của họ cũng đang ở đây thì làm sao nổi loạn được?

“Không phải sao?” Lão Chu Văn Thịnh cũng bối rối: “Thần nghĩ…”

Chỉ trong chốc lát, Lão Chu đã hiểu ra rằng Hoàng đế hiện tại không muốn đối đầu với Ngô Vương.

“Khi thần đến Vị Giang, thần nghe nói rằng gia đình Ngô Vương đang âm mưu nổi loạn, nên thần đã điều tra và quả nhiên, trong nhà họ có rất nhiều vũ khí bị cấm.”

Lão Tứ một lúc không hiểu gì cả và hỏi: “Có bao nhiêu vậy?”

“Mấy chục… không, có lẽ là vài vạn cây thôi; có cả cung, tên, dao, kiếm, gậy…”

Lão Tứ sững sờ.

Cái cung điện của Ngô Vương kia, còn chỗ nào để ngủ không nhỉ? Phải nằm trên lưỡi dao à?

  Chu Văn Thịnh cũng nhận ra rằng mình vừa nói điều gì đó không thành thật lắm, liền vội vàng sửa lại: “Lãnh địa của Ngô Vương được mọi người coi là nơi có vua hiền triết; người dân bị lừa dối, các quan chức địa phương cũng noi theo hành động của cung điện này… Vì vậy, thần nghĩ… thần nghĩ…”

  Lão Tứ cười một cách bất đắc dĩ, vẫy tay: “Ta không trách ngươi đâu, chỉ muốn hỏi thôi. Cũng tốt thôi; Xương Thừa Khoát ở kinh thành quá cô đơn; khi người thân của ngươi được ‘gửi’ đến đây, cả nhà cũng có thể đoàn tụ với nhau.”

  Lão Chu liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… Thần cũng nghĩ như vậy… Giúp đỡ người khác, đúng rồi, phải giúp đỡ người khác.”

  Bên cạnh, Tôn An thực sự không biết nói gì nữa… Muốn cảm ơn Lão Chu thay cho gia đình của Ngô Vương bằng cách sử dụng xe tù để giúp họ đoàn tụ sao?

  Nhìn thấy Chu Văn Thịnh ngồi đó một cách ngây thơ, Lão Chu Tam càng thấy hài lòng hơn.

  Nhìn này, nhìn này… Đây mới là một vị tướng đích thực! Chẳng cần phải điều động binh sĩ hay tiêu tốn một xu nào cả… Quan trọng nhất là chẳng tốn một xu nào cả… Không chỉ giúp Bīng Táo bắt được hắn ta trở về, mà còn mang cả gia đình của Xương Thừa Khoát về nữa… Thật hoàn toàn phù hợp với ý muốn của ta.

  Lão Chu Tam cười toe toét, sau đó nghiêm mặt lại: “Ngài yêu quý Chu ạ.”

  Nghe thấy ba từ “Ngài yêu quý Chu”, con mắt của Chu Văn Thịnh co lại, và anh ta bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm xấu xa.

  “Ngài yêu quý Chu, ta… còn muốn nhờ ngài một việc nữa.”

  Chu Văn Thịnh vội vàng nói: “Thưa Hoàng đế, những kẻ man rợ sống gần Nam Quan đều đã bị tiêu diệt hết rồi… Gần ba vạn kẻ man rợ, do bộ lạc Chì Mộc dẫn đầu, tất cả đều đã chết hết.”

  “Gì cơ?”

  Lão Chu Tam thốt lên: “Nói thật sao? Tại sao ta chưa nhận được báo cáo quân sự nào về chuyện này?”

  “À…”

  Có lẽ vì Chu Văn Thịnh ngoài việc chiến đấu ra, chẳng quan tâm đến bất cứ việc gì khác… Anh ta mới nhớ ra rằng ban nãy mình định đổ lỗi cho Ngô Vương, nhưng lại quên không nói về chuyện này.

“Ừm đúng vậy, bà ơi. Lúc nãy thần đã nói rằng những người thuộc phủ Ngô Vương đã kết hợp với bọn man di, dụ dỗ gần ba mươi nghìn tên man di vào thành phố Qiongzhou...”

Lão Tứ cũng không phải là kẻ ngu dốt; chỉ cần nhìn thái độ của Chu Văn Thịnh là biết anh ta đang nói dối. Anh ta vung tay một cái và nói: “Chu Văn Thịnh, nói thật đi, nếu không hoàng đế sẽ trách cậu đấy.”

Chu Văn Thịnh tỏ ra hoài nghi: “Thật sao?”

Hoàng Lão Tứ lại có vẻ rất thích thú. “Đúng là như vậy!”

“Hoàng đế không đùa đâu, hãy nói thật hết, không được giấu giếm gì cả!”

“À…”

Chu Văn Thịnh miễn cưỡng kể tiếp: “Sau khi thần đến Nam Quan, nghe nói bọn man di liên tục xâm nhập vào khu vực Biên Quan. Thần đã giả vờ mua chuộc chúng, nói rằng sẽ nhường thành phố Qiongzhou cho chúng, sau đó dụ Ngô Vương Bình Đạo ra khỏi thành phố, bắt giữ ông ta và giết chết thủ lĩnh bộ tộc Chì Mộc. Rồi thần lại để một thủ lĩnh khác tên là A Đa dẫn bọn man di vào trong thành phố, cắt đứt nguồn nước và lương thực, bao vây Qiongzhou… Và trong quá trình đó, thần cũng nghe nói rằng phủ Ngô Vương đang giấu hàng chục nghìn vũ khí cấm.”

Hoàng Lão Tứ và Tôn An đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

Lão Tứ lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Nói đi, từng chi tiết nhỏ nhất cũng phải kể hết cho hoàng đế nghe!”

Sau khi nghe xong, khuôn mặt Lão Tứ tràn đầy xúc động. “Nhìn này, hoàng đế đã nói gì rồi chứ? Chắc chắn đây là một câu chuyện đầy gian truân và hiểm nguy phải không?”

Thấy Lão Tứ không tức giận, Chu Văn Thịnh cũng bớt e ngại hơn và kể hết mọi chuyện một cách chi tiết.

Một hồi sau, khuôn mặt Lão Tứ trở nên rất kỳ lạ. “Nghe này, có vẻ như… câu chuyện này chẳng hề có gì gian truân hay hiểm nguy cả. Chỉ là Chu Văn Thịnh đã dùng mưu kế để lừa bọn man di và Ngô Vương Bình Đạo mà thôi… Nghe có vẻ như chỉ là một cuộc dạo chơi thôi.”

Chỉ trong chốc lát, Lão Tứ đã nghĩ đến việc tự mình tát mình một cái. Nếu biết trước thì sao không để Mã Như Kính đi đâu đó ở Bắc Quan, còn để Chu Văn Thịnh giữ chức vụ ở Bắc Quan thì tốt biết mấy; có lẽ bây giờ đầu của Kim Lang Vương đã nằm ngay trước mặt ta rồi.

Nhớ lại chuyện cũ, Lão Tứ nói với giọng trầm trọng: “Ngài Chu kính yêu, ta muốn ngài đến Bắc Quan và giữ chức vụ tư lệnh Bắc Quan, để Mã Như Kính quay trở về Nam Quan. Ngài có sẵn lòng không?”

Nghe vậy, Chu Văn Thịnh vô cùng xúc động, không hề do dự mà lớn tiếng trả lời: “Không!”

Hoàng Lão bốn: “….”

Chu Văn Thịnh liên tục lắc đầu, nói với vẻ đáng thương: “Thần tuổi già yếu, chỉ mong hoàn thành nhiệm vụ này… Ý tôi là, sau khi xong việc ở Nam Quan, thần sẽ xin nghỉ hưu và trở về quê nhà…”

“Đồ nói bậy!” Lão Tứ lập tức tức giận: “Xin nghỉ hưu cái gì, trở về quê nhà cái gì? Trong triều đình này, đâu có chỗ cho kẻ không chi tiêu một xu… Ủm… Ngài vẫn còn đang ở độ tuổi sung sức, là trụ cột vững chắc của ta, làm sao có thể từ chức được!”

Chu Văn Thịnh trông rất bối rối. Sao mình lại trở thành trụ cột vững chắc được nhỉ? Trước đây mình không phải chỉ là kẻ lười biếng sao?

Lão Tứ biết rằng Chu Văn Thịnh này chỉ nghe lời nói nhẹ nhàng chứ không chịu đựng sự áp đặt, liền mỉm cười nói: “Tư lệnh, nếu ta bổ nhiệm ngài làm tư lệnh Nam Quan, thì sao?”

Chu Văn Thịnh vẫn lắc đầu. Dù cho ta được làm Thái Thượng Hoàng đi nữa, ngài cũng không muốn đâu.

Tôn An bất ngờ lên tiếng, nói với nụ cười: “Ngài Chu, có phải ngài không muốn ở lại kinh thành để bên cạnh ngài Chu không?”

Chu Văn Thịnh lại càng bối rối. Mình tự mình bên cạnh mình à?

Lão Tứ cũng nhớ ra lý do khiến Chu Văn Thịnh từ chối: “Ngài Chu kính yêu, là vì ngài không nỡ rời xa Chu Qíng phải không?”

Chu Văn Thịnh vô thức gật đầu.

Nếu nói Lão Tứ xảo quyệt thì cũng đúng… Anh ta mỉm cười và nói: “Ngài Chu mới trở về kinh thành, có thể chưa biết rằng Chu Qíng sẽ sớm lên đường đến Đông Hải.”

“Cái gì?”

Chu Văn Thịnh bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy giận dữ: “Làm sao ngươi dám như vậy!”

“Thật là không biết xấu hổ!” Tôn An lập tức thay đổi sắc mặt, phản ứng hoàn toàn theo bản năng và vô thức đã ra tay.

Tôn An đó là ai chứ? Người giỏi nhất trong cung đình… Cú tát ấy nhanh như chớp, trực tiếp đập vào ngực Chu Văn Thịnh.

Nhưng Chu Văn Thịnh không hề nhúc nhích.

Ông ta cúi đầu xuống, nhìn vào vùng ngực bị tát, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, dường như đang tự hỏi: “Tại sao cái lão eunuch này lại làm như vậy…”

Mọi người xung quanh đều ngạc nhiên. May mắn thay, Chu Văn Thịnh lập tức reaksi lại, rồi phát ra tiếng kêu ồn ào: “Ôi~ ơi~”

Sau đó, ông ta vẫy tay về phía sau như đang bơi lội, liên tục lùi lại.

Tôn An không hề chê bai màn “diễn xuất” của Chu Văn Thịnh, mà chỉ ngẩn ngơ thu lại tay, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, tự hỏi không biết số phận mình sẽ ra sao nữa.

“Xin bệ hạ tha thứ,” Chu Văn Thịnh vội vàng quỳ xuống đất: “Thần muốn nói rằng, làm sao ngài có thể để con trai yếu đuối của mình đi đến Đông Hải được? Con trai thần chỉ là một kẻ vô dụng, nếu nó đi, dù làm gì đi nữa cũng sẽ gây hại cho việc lớn của ngài.”

Hoàng Lão Bốn không nói gì, chỉ nhìn về phía Tôn An.

Tôn An lắc đầu.

Ý của Lão Tứ là… hãy nhẹ tay một chút à?

Tôn An trả lời: Không.

Lão Tứ lại nhìn Tôn An một lần nữa, khẽ gầm lên; người kia thì thở dài.

Ý của Lão Tứ là… sẽ tước đi nửa tháng lương của ngươi.

Tôn An thì nghĩ: Mình biết mà!