Chu Qíng không nói rằng hôm nay sẽ lên triều, nhưng Lão Tứ biết chắc rằng Lão Thập chắc chắn sẽ dẫn theo nhóm người của mình đến Nghị Chính Điện.

Đêm đó, Lão Tứ cũng không thể ngủ yên được, ông chỉ đọc cuốn sách nhỏ do Phúc Tam viết ra mà thôi.

Cuốn sách được làm bằng giấy vàng, gắn các trang lại với nhau bằng chỉ, có khoảng bốn mươi trang.

Khi buổi triều sắp bắt đầu, Lão Tứ vẫn cầm cuốn sách đó và mang theo vào Nghị Chính Điện.

Ở Văn Vũ, các quan đã bắt đầu có mặt tại triều; Hoàng Lão ngồi trên ngai vàng, xoa lưng mình.

Tôn An nhìn ông ấy và hỏi: “Bệ hạ có cảm thấy khó chịu gì không?”

“Không hẳn vậy,” Lão Tứ trả lời một cách nghiêm túc. “Việc ta xoa lưng như vậy, liệu có khiến các thần tử nghĩ rằng ta suốt ngày chỉ lo công việc chính trị không?”

Tôn An im lặng không nói gì.

“Thật không à?” Lão Tứ tự hỏi. “Ta thấy Chu Qíng luôn xoa lưng; nếu không biết là anh ta bị sát thủ làm thương, người ta sẽ nghĩ rằng đó là do công việc quá tải.”

Tôn An không dám phản bác. Nếu người khác xoa lưng, người ta có thể nghĩ rằng họ hàng ngày phải làm việc vất vả; còn nếu bệ hạ xoa lưng, mọi người sẽ nghĩ rằng bệ hạ đang làm việc nhà hàng ngày…

“Phúc Tam này thật là tài ba.” Lão Tứ thốt lên.

Tôn An hỏi: “Bệ hạ muốn nói điều gì vậy?”

“Hơn hai nghìn từ được viết ra, mà không có một lỗi chính tả nào cả.”

Tôn An lại im lặng.

“Chẳng trách sao một người chỉ làm công việc canh gác nhỏ bé như vậy lại được Lão Thập coi trọng đến thế.”

Ngay cả những eunuch già cũng phải thán phục; hóa ra họ đã dành cả đêm để kiểm tra xem cuốn sách có lỗi chính tả nào không… Nhưng Lão Tứ thực sự không hề làm vậy.

Ban đầu, sau khi bị Phúc Tam chỉ trích, Lão Tứ cảm thấy không hài lòng và muốn tìm ra “lỗ hổng” trong nội dung cuốn sách để sau này có thể chê bai Phúc Tam trước mặt mọi người. Nhưng sau khi đọc đi đọc lại, Lão Tứ buộc phải thừa nhận rằng mọi từ ngữ trong cuốn sách đều rất sâu sắc và đáng tin cậy; dù không thể nói là mỗi từ đều quý giá như ngọc, thì ít nhất cũng là những từ ngữ rất có giá trị.

Đêm đó, Lão Tứ vừa đọc vừa suy nghĩ mãi.

Trong lúc suy nghĩ về những ưu và nhược điểm, về khả thi của kế hoạch này, về những trở ngại có thể gặp phải, cũng như về số tiền và thời gian cần thiết để thực hiện, cuối cùng Lão Tứ buộc phải thừa nhận rằng những vấn đề tồn tại trong quân đội là vô cùng nhiều. Nếu muốn giải quyết chúng một cách triệt để, thì không cần phải suy nghĩ nhiều nữa; chỉ cần làm theo những gì được ghi trong cuốn sách hướng dẫn đó là được. Không chỉ có thể loại bỏ hoàn toàn những vấn đề hiện tại, mà sau vài năm khi tất cả các biện pháp đó được thực hiện triệt để, Đại Xương chắc chắn sẽ phục hồi và thịnh vượng trở lại.

Ngoài ra, Lão Tứ còn nhận ra một điều nữa: Việc sửa đổi luật pháp không chỉ là việc thay đổi những nội dung trên giấy tờ, mà quan trọng hơn là phải thấm sâu vào lòng mỗi người – từ các quan chức, binh sĩ cho đến người dân. Những luật pháp đúng đắn, có lợi cho đất nước, biết cách đối xử tốt với người dân và bảo vệ họ mới chính là những luật pháp mà một quốc gia nên có.

“Không lạ gì mà Chu Kinh lại nhiệt liệt khuyến nghị việc sửa đổi luật pháp này. Ban đầu ta còn không coi trọng lời khuyên đó lắm; dù biết rằng Phúc Tam là người trung thành và dũng cảm, nhưng ta cũng không ngờ anh ta lại có cái nhìn sâu sắc đến thế. Nói ra thì, ta đã gặp Phúc Tam không ít lần, nhưng mỗi lần gặp lại, ta đều cảm thấy anh ta có sự thay đổi… Chỉ là không thể nói rõ được điều đó là gì.”

Tôn An mỉm cười và đáp lại.

Anh ta cũng cảm nhận được rằng mỗi lần gặp Phúc Tam, anh ta đều có sự thay đổi. Giống như Lão Tứ vậy, không thể nói rõ được điều đó là gì, nhưng anh ta biết rằng mỗi lần Phúc Tam “thay đổi”, thường là sau khi trải qua những cuộc ám sát. Tuy nhiên, lý do tại sao mỗi lần bị ám sát xong, con người anh ta lại thay đổi theo cách đó, thì anh ta cũng không biết.

Bên ngoài vang lên tiếng trống và tiếng roi; Văn Vũ bắt đầu bước vào điện. Lão Tứ nhìn kỹ và thấy đúng như dự đoán, Chu Kinh cùng với một nhóm người đã bước vào điện.

Văn Vũ được chia thành hai nhóm để thực hiện nhiệm vụ; Tôn An sau khi hoàn thành công việc thì lùi lại phía sau Lão Tứ.

Theo thông lệ, Nam Cung Hãi lẽ ra phải là người đầu tiên ra khỏi hàng để báo cáo công việc, sau đó các bộ phận khác lần lượt báo cáo từng phần riêng.

Tuy nhiên, Lão Nam Cung đã quen với điều này; ông biết rằng mỗi khi Chu Kinh bước vào điện, chắc chắn sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Sau khi ra khỏi hàng, ông chỉ cần nói ba từ: “Thư ký viện không có việc gì để báo cáo.”

Các đại diện của sáu bộ và chín tự viện c

Nhìn thấy cảnh này, có vẻ như mọi người đều đang tôn trọng Chu Khêng.

Nhưng Lão Tứ biết rõ, lũ quan lại này đều rất xảo quyệt. Nếu họ bắt đầu trình bày công việc trước, kéo dài suốt buổi sáng, đến gần giờ trưa mà vẫn chưa xong, thì khi Chu Khêng xuất hiện và tiếp tục xử lý các việc trong hơn một giờ đồng hồ, mọi người sẽ phải đói bụng ở trong điện.

Thực ra theo lý thuyết, buổi triều sáng nên kết thúc vào buổi chiều, và vào giữa trưa thì cung điện phải chuẩn bị bữa ăn cho mọi người. Nhưng Lão Tứ cũng không quá quan tâm đến những điều đó; tùy theo tâm trạng của mình mà quyết định có cung cấp bữa ăn hay không. Nếu tâm trạng tốt và có chút tiền rỗi rãi, ông ta sẽ cho mọi người ăn; còn nếu không, thì mọi người sẽ phải đói bụng mà thôi.

Vì thấy không ai lên tiếng phản đối, Chu Khêng liền bắt đầu trình bày công việc của mình.

“Bệ hạ, thần, Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Khêng, có việc muốn báo cáo.”

“Nói đi.” Lão Tứ tháo chiếc mũ ngọc xuống, đặt nó lên bàn thiên tử, sau đó gật đầu nhẹ, chuẩn bị sẵn sàng ném chiếc mũ đó xuống nếu cần thiết để dọa cho lũ quan lại này sợ hãi.

“Trong thời kỳ Thành Đức, quân đội đã được cung cấp lương thực theo quy định của Hoàng đế Gia Tổ. Đã hơn ba mươi năm trôi qua, mặc dù lương thực cho quân đội đã được tăng lên, nhưng tại các tỉnh, các doanh trại và các cơ quan quản lý khác nhau, vẫn chưa có hệ thống đo lường thống nhất. Đặc biệt là các doanh trại ở phía Bắc, vẫn tiếp tục áp dụng quy định cũ để phân phát lương thực. Thần cho rằng điều này không hợp lý.”

Lão Tứ tiếp tục diễn vai: “Cái gì không hợp lý?”

“Quân nhân đã hy sinh máu và mạng sống của mình, nhưng gia đình họ lại không có gì để dựa vào; vợ con họ cũng không có chỗ nương tựa. Chỉ riêng những binh sĩ cấp thấp, mỗi tháng họ chỉ nhận được hơn hai trăm văn tiền, đây là số tiền không đủ để nuôi sống gia đình họ, thật là không hợp lý.”

“Đúng là có chỗ không hợp lý… Vậy ông Chu, ông nghĩ sao?”

“Nên tăng lương thực cho quân nhân, ít nhất là 70%, không thể dưới 400 văn. Số tiền này là lương thực mà quân nhân mới nhập ngũ trong năm đầu tiên được nhận. Các cơ quan quản lý địa phương nên căn cứ vào tình hình thực tế tại địa phương để chuẩn bị lương thực như gạo, mì… và phải phân phát đầy đủ cho gia đình các quân nhân mỗi tháng. Theo thời gian phục vụ trong quân đội, lương thực cũng nên được tăng lên, không chỉ dựa vào cấp bậc mà còn dựa vào thời gian phục vụ.”

Lão Tứ gật đầu nhẹ

Lão Tứ vẫn không nói gì, chỉ nhìn về phía các quan văn.

Các quan văn cũng im lặng, tiếp tục nhìn xuống phần dưới quần mình.

Về phía các tướng sĩ, họ bắt đầu thở gấp hơn; những vị tướng già như Tần Cường và Đàm Trung Bình thì vì quá hào hứng mà đi lại loạng choạng. Chuyện này, Chu Kính chưa bao giờ thảo luận với họ trước đây.

Lão Tứ nhướng mày, nhìn về phía các quan văn và hỏi một cách thăm dò: “Hoàng đế đã đồng ý chưa?”

Vẫn không có tiếng trả lời từ các quan văn.

Lão Tứ tiếp tục thử thách: “Vậy Bộ Quân sự đã soạn xong quy định chưa?”

“Thần xin đồng ý.”

Ngay lập tức, Tần Cường– người vừa đảm nhiệm chức vụ Thượng thư Bộ Quân sự– bước ra nhanh chóng, sợ rằng sẽ có ai phản đối, liền vội vàng nói: “Ngày mai, ngay ngày mai sẽ công bố quy định!”

Nhưng các quan văn vẫn im lặng.

Hoàng Lão cảm thấy rất kỳ lạ.

Chẳng lẽ tối qua, sau khi Lão Thập rời triều, đã ra lệnh cho binh sĩ của Tiểu đoàn Ngàn Kỵ binh bắt gia đình tất cả các quan văn này làm con tin sao?

Các đồng đội của Chu Kính đều rất háo hức, nhưng cũng không để bụng chuyện đó; dù sao thì chắc chắn sẽ có người lên tiếng vào lúc sau, và lúc đó họ sẽ tiến hành tranh luận một cách quyết liệt thôi.