Mọi chuyện đều diễn ra đúng như những gì Chu Văn Thịnh đã nói.

Quả thật, các tướng lĩnh phòng thủ Nam Quan không bằng được những người ở Bắc Quan.

Nếu ở Bắc Quan, dù cho đại tướng bị bắt đi nữa, mọi người vẫn sẽ tiếp tục làm công việc của mình. Chứ đừng nói đến việc đại tướng bị bắt; ngay cả khi hoàng đế bị bắt đi nữa, từ các tướng chỉ huy đến binh sĩ, không ai sẽ mở cửa thành đâu.

Những tên thuộc hạ của Chu Văn Thịnh đã lẻn vào thành phố Qiongzhou, và họ cũng không biết từ đâu lấy ra một chiếu sắc lệnh giả mạo, trông giống y như thật. Họ giơ cao chiếu sắc lệnh ấy lên, hét lớn rằng Bing Tao âm mưu nổi loạn và đã bị bắt giữ; xe Tiêu, Phi Như Hổ, Lý Mỗ Mỗ, Vương Mỗ Mỗ... những người này đều có công trong việc giúp triều đình bắt giữ kẻ phản bội.

Trong số những “người này”, ngoài xe Tiêu và Phi Như Hổ, hơn mười người còn lại đều là những tín đồ trung thành của Bing Tao. Việc họ “giúp triều đình bắt giữ kẻ phản bội” chỉ là lời nói dối mà thôi.

Nhưng mọi người đều tin vào những lời nói dối đó.

Làm sao có thể không tin chứ? Bing Tao đã bị bắt, và không hề bị đưa vào thành phố. Những tên thuộc hạ của Chu Văn Thịnh đã sẵn sàng ở gần đó; họ phi ngựa đến và ngay trước mặt toàn bộ binh sĩ trên tường thành, họ đã đưa Bing Tao đi mất.

Khi không có người lãnh đạo, bất kỳ đội quân nào cũng sẽ rối loạn; huống chi là những tướng chỉ huy trên tường thành – họ không phải là rồng, mà chỉ là những con rắn thôi, thậm chí còn là những con rắn nhỏ bé nữa.

Sau đó, Chu Văn Thịnh vào thành phố, lên tường thành, và lại lấy ra một chiếu sắc lệnh khác. Tất nhiên, chiếu sắc lệnh này là giả mạo, và được làm rất tồi tệ; bởi vì Chu biết rằng không ai từng thấy chiếu sắc lệnh thực sự trông như thế nào, và ngay cả nếu họ thấy, họ cũng không dám phản đối.

Anh ta nói lung tung một hồi, ý chính là Bing Tao đã âm mưu nổi loạn và anh ta đã thay thế Bing Tao để trở thành đại tướng phòng thủ Nam Quan. Sau đó, anh ta cười ha hả, gọi tên năm người, và những người này lập tức chạy đến. Rồi… Chu Văn Thịnh hành động.

Anh ta giật lấy thanh kiếm của một binh sĩ bên cạnh, chém đầu hai người, túm lấy hai người khác và ném họ xuống từ trên tường thành; người cuối cùng thì sợ hãi đến mức tiểu ra quần. Chu Văn Thịnh đấm một cái vào bụng người đó, khi anh ta ngã xuống, anh ta giẫm lên đầu gã ta, máu tươi bắn tung tóe.

Cảnh tượng này khiến tất cả mọi người xung quanh đều sững sờ; hơn ba mươi tướng lĩnh trên tường thành không dám thở mạnh.

Và những kẻ không xứng đáng được gọi tên này chính là những tay sai thân cận của Binh Đạo – những người có vẻ ngoài hiền lành nhưng lại rất có khả năng gây rối bên trong.

Chỉ trong chốc lát, Chu Văn Thịnh đã trở thành Tướng quân phòng thủ Nam Quan, và lệnh đầu tiên ông ta ban ra là yêu cầu tất cả binh sĩ và dân chúng rời khỏi thành phố Qiongzhou.

Một nhóm các tướng lĩnh hoảng sợ; trong số họ, người lớn tuổi nhất vừa mới mở miệng nói “không”, thì chưa kịp nói hết câu, một tay kiếm thuộc phe địch – một người có vẻ ngoài hoàn toàn bình thường – bỗng nhiên rút dao ra và đâm thẳng vào ngực vị tướng già ấy.

Mọi người đều thót tim; Chu Văn Thịnh đã bí mật sắp xếp bao nhiêu tay sai? Với đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, Chu Văn Thịnh nở nụ cười hiền lành đặc trưng của mình, nhìn quanh các tướng lĩnh và hỏi: Còn ai có ý kiến gì không?

Không ai dám lên tiếng nữa; bởi vì không ai biết rõ Chu Văn Thịnh đã sắp xếp bao nhiêu gián điệp và đã mua chuộc bao nhiêu tướng lĩnh. Nếu họ dám phản đối, liệu có ai đó bất ngờ xuất hiện để giết họ không?

Với chức vụ Tướng quân phòng thủ Nam Quan, mọi việc vẫn diễn ra theo kế hoạch của Chu Văn Thịnh.

Sau khi tất cả mọi người rời khỏi thành phố Qiongzhou, hơn hai mươi nghìn người man rợ bắt đầu tràn vào thành phố một cách hào hứng.

Đêm đến, bốn cổng thành đều bị phong tỏa; cuộc “vây hãm” kéo dài ít nhất mười ngày bắt đầu.

Khi những người man rợ như bộ lạc Chì Mộc nhận ra rằng bên trong thành không có đủ thức ăn và họ không thể rời đi, thì đã quá muộn.

Chu Văn Thịnh mặc áo giáp, cưỡi con ngựa cao lớn, và liên tục ban ra những lệnh khiến người nghe phải rùng mình.

Tập trung quân đội từ phía sau để vây hãm thành phố, cắt đứt nguồn lương thực và nguồn nước… Tất cả những lệnh đó đều có một mục đích duy nhất: giết hết những kẻ man rợ này, không để sót một người nào!

Mọi chuyện đã được định đoạt; những việc sẽ xảy ra tiếp theo thậm chí cả một con lợn cũng có thể hiểu được. Ngày thứ ba, Chu Văn Thịnh đơn giản chỉ ném chiếc ấn tướng quân cho Chē Xiāo, rồi cùng với Tần Liệt và Phèi Như Hổ, ông ta quyết định đi vu cáo gia tộc Ngô Vương.

Anh ta chỉ chịu trách nhiệm giết người và bắt giữ kẻ địch, chứ không phải tái tổ chức quân đội hay thiết lập lại cấu trúc chỉ huy của các tướng lĩnh Nam Quan.

Trước khi rời đi, Chu Văn Thịnh chỉ nói một câu duy nhất, nhìn vào mặt tất cả các tướng lĩnh: “Đừng để tôi phải quay trở lại nữa! Nếu các người khiến tôi phải quay lại, thì tất cả các người sẽ chết, cả gia đình các người cũng sẽ bị tiêu diệt!”

Là đại diện cho gia tộc Phí, Phí Như Hổ – kẻ không may mắn này – cưỡi ngựa theo sau Chu Văn Thịnh, nhìn theo bóng dáng cao lớn của người đàn ông đó, không dám thở mạnh một hơi.

Mọi việc đều diễn ra đúng như lời Chu Văn Thịnh đã nói. Khi anh ta đến Biên Quan, anh ta chỉ làm ba việc: giải quyết cuộc bạo loạn của bộ lạc Chì Mộc, vu oan cho Ngô Vương, và bắt giữ Bính Đào.

Trước hết, anh ta vào thành Thường Dương và dựng nên một cái bẫy.

Việc này được thực hiện nhằm khiến Bính Đào tin chắc rằng Chu Văn Thịnh đang ở trong thành Thường Dương.

Anh ta âm thầm “mua chuộc” Chē Tiāo, Trương Đạt, và cả Phí Như Hổ.

Ba người này trên tòa tháp thành, vẻ ngoài như đang tranh luận, nhưng thực chất họ đang “giúp” Bính Đào phân tích lợi ích và rủi ro, dẫn dắt suy nghĩ của Bính Đào, khiến anh ta sa vào bẫy.

Còn Chu Văn Thịnh thì đi vào rừng núi, cùng với Tần Liệt biết nói tiếng của bộ lạc đó, dùng thành Chương Châu làm mồi nhử, thông báo với thủ lĩnh bộ lạc Chì Mộc rằng anh ta muốn nổi loạn, chỉ cần có thể dụ Bính Đào ra khỏi thành, anh ta sẽ trở thành tướng lĩnh lớn của Nam Quan.

Thủ lĩnh bộ lạc Chì Mộc cũng sa vào bẫy, bởi vì đó chính là tâm lý con người: nếu đầu tư ít mà thu được nhiều, tại sao không làm?

Theo lời Chu Văn Thịnh, đó chính là “dù không có quả cam cũng đánh vào cây ba lần; bạn chỉ cần xem liệu tôi, Chu, có công bằng hay không thôi… Bạn không cần phải làm gì cả; càng nhiều quân lính thì càng tốt… Tôi sẽ khiến thành Thường Dương bị thiếu lương thực… Bạn không cần phải đầu tư gì cả… Tôi sẽ giết Bính Đào và đưa thành Chương Châu cho các bạn làm căn cứ… Sau đó, tôi sẽ tự lập phe phái và cùng các bạn tiến về phía sông Vĩ Giang… Toàn bộ triều đình sẽ nằm dưới sự kiểm soát của tôi… Tôi chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế… Lúc đó, chúng ta sẽ chia đất nước theo sông… Và dù tôi lừa dối các bạn, các bạn cũng không mất gì cả… Dù sao các bạn cũng muốn chiếm thành Chương Châu… Ngay cả khi cuối cùng tôi lừa dối các bạn hoặc không làm được như ý, các bạn v

Bước cuối cùng là gán tội cho người khác, đổ lỗi cho phủ Ngô Vương, rồi trực tiếp đến phủ Ngô Vương bắt giữ toàn bộ gia đình họ và đưa họ về kinh thành. Người ta tuyên bố rằng chính những người của phủ Ngô Vương đã dẫn quân xâm lược vào thành phố, và điều này không hề liên quan gì đến vị Thứ trưởng Bộ Công thương hiền lành, có đôi lông mày rậm và đôi mắt to tròn đó.

Biện pháp đổ lỗi này vừa tồi tệ vừa khôn ngoan.

Tồi tệ ở chỗ nó không thể chống chịu được sự điều tra; các tướng lĩnh ở Nam Quan đều biết rõ là Châu Văn Thịnh chính là người đã dẫn quân xâm lược vào thành phố Qiongzhou.

Nhưng điểm khôn ngoan ở chỗ không ai sẽ đứng ra bênh vực phủ Ngô Vương; huống chi họ còn tiêu diệt được nhiều quân xâm lược, giết chết hai ba vạn người, và việc gia đình Ngô Vương bị bắt về kinh thành lại khiến Hoàng đế và các quan lại trong triều vô cùng vui mừng – ít nhất thì họ cũng phải tỏ ra vui mừng trước mặt mọi người.

Sau nửa tháng vất vả, Châu Văn Thịnh đã hoàn thành cả ba việc đó. Anh ta dẫn theo một nửa đội quân thuộc Chiết Xung Phủ và hàng trăm người rời khỏi Nam Quan.

Còn Phù Như Hổ, cuối cùng cũng gặp lại đứa con không may mắn của mình là Phù Công.

Phù Công bị đánh đến sưng vù mặt mũi; khi gặp cha mình, anh ta trông thật là đáng thương. Anh ta muốn kể lể sự bất công mà mình phải chịu, nhưng chỉ cần nhìn vào ánh mắt của Phù Như Hổ, anh ta liền không dám lên tiếng nữa.

Phù Công mới hơn hai mươi tuổi, tuổi tác gần giống với Phù Như Hổ, nhưng dường như anh ta rất sợ hãi ông ta – không chỉ vì bị đánh mà còn vì có sự áp đặt từ phía gia đình.

Con trai của Phù Như Hổ trở về nhà, nhưng số tiền thì đã bị mất đi… Năm trăm nghìn quan bạc đã bị nhét vào túi của Châu Văn Thịnh.

Năm trăm nghìn quan đó chính là tiền chuộc mạng.

Châu Văn Thịnh hứa sẽ không báo cáo với triều đình về sự hợp tác giữa gia đình Phù và Bính Đào.

Không phải vì Châu Văn Thịnh ham tiền; anh ta chắc chắn sẽ nói với Hoàng đế về chuyện này, nhưng sẽ không làm điều đó một cách công khai. Bởi vì gia đình Phù nằm ở phía nam sông Vĩ Giang, là một gia tộc quý tộc lâu đời; nếu triều đình muốn bắt giữ toàn bộ gia đình họ, thì nhiều tỉnh ở khu vực sông Vĩ Giang chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Còn về việc liệu Hoàng đế có nổi giận đến mức thực sự truy cứu gia đình Phù hay không, thì đó không phải là việc Châu Văn Thịnh cần quan tâm. Anh ta chỉ muốn lấy năm trăm nghìn quan đó làm tiền công lao cho mình mà thôi.

Ba