Mỗi cơn mưa thu đến là thêm lạnh, tại kinh thành này, thời tiết ngày càng trở nên giá lạnh hơn, có vẻ như mùa đông sắp đến rồi.

Trong suốt hơn nửa năm của năm Thịnh Hưng thứ hai, dù là trong triều đình hay giữa quần chúng, mọi thứ ngày càng trở nên khó hiểu hơn.

Đầu tiên phải kể đến việc xuất hiện rất nhiều khuôn mặt mới trong triều đình; những người này nói những giọng điệu khác nhau, không có nhiều kinh nghiệm, nhưng lại được thăng chức nhanh chóng, thậm chí có người từ chức tri huyện địa phương lên ngay vị trí lang trung hoặc thậm chí là thị lang, tất cả đều là người ngoại tỉnh.

Ban đầu, rất nhiều quan lại già cũ có ý kiến phàn nàn, nhưng khi Quân đoàn Ngàn Kỵ binh thực sự can thiệp vào công việc thanh tra tại kinh thành, họ không còn dám phàn nàn nữa, vì họ sợ rằng bản thân mình sẽ gặp nguy hiểm.

Tuy nhiên, sau một thời gian, những quan lại này cảm thấy có điều gì đó không ổn; họ nghĩ rằng Hoàng Lão Tứ và Chu Khêng kia có thể sẽ lừa gạt những quan viên từ nơi khác đến đây.

Dù sao thì họ cũng đều xuất thân từ các gia tộc lớn, vì vậy họ đã cảnh báo những người ngoại tỉnh rằng “Này anh em, hãy cẩn thận nhé. Các bạn mới đến đây, có thể chưa biết rõ tình hình, nhưng Hoàng Lão Tứ và Chu Khêng kia thật là không biết xấu hổ…”

Lời nói đó tuy là tốt bụng, nhưng thật không may, những người ngoại tỉnh không tin vào điều đó. Họ tự hỏi: “Ý họ là gì vậy? Đang muốn nói cái gì đây? Sao lại như vậy nhỉ? Có ý định gì đối với chúng tôi không? Có phải họ nghĩ rằng chúng tôi sẽ chiếm đoạt chức vụ của các quan lại ở đây không? Đúng là ngu ngốc… Cút đi cho xa.”

Hồng Lỗ Tự cũng đã bổ sung thêm hàng trăm quan viên mới, những người này sống trong lo lắng và bận rộn hàng ngày, bởi vì liên tục có các đoàn sứ giả Lương Nhân đến kinh thành.

Những người này về danh nghĩa là đoàn sứ giả, nhưng thực tế thì hoàn toàn không giống như vậy; họ đến đây với mục đích đổi lấy những thứ có giá trị.

Hoàng tử lớn A Lệ Bằng đã trở thành một người không còn cảm xúc, chỉ biết nằm trên giường; thân hình ông ta ngày càng gầy yếu. Bây giờ, vòng eo của ông ta có lẽ còn không bằng Chu Khêng nữa; ít nhất thì Chu Khêng vẫn có thể đi lại, nhảy múa, thậm chí còn có thể săn sóc thú dữ… Còn A Lệ Bằng thì chỉ biết nằm trên giường, như thể đã bị cố định trên đó vậy.

Nếu những phụ nữ Lương Nhân mang thai, họ không thể ngay lập tức rời đi; sau khi sinh con, đứa bé cũng phải ở lại kinh thành. Dù sao thì đứa trẻ mới sinh ra, không th

Đoàn sứ của nước Ying cũng đã đến, mang theo lượng bạc tương đương để xin lỗi một cách chân thành và khiêm tốn trước mặt các vị quan và nhà vua. Họ thề sẽ kiểm soát bọn cướp biển một cách nghiêm ngặt sau này. Những lời nói đó giúp họ giữ được cả danh dự lẫn lợi ích thực sự.

Còn về phía dân gian, chủ yếu là ở ngoại ô thành phố, số lượng các xưởng thợ ngày càng tăng, các trang trại nuôi trồng cũng mọc lên nhiều hơn. Khu vực nông trại ở phía nam thành phố liên tục được mở rộng, vượt qua cả giới hạn lãnh thổ của huyện Chu Qing. Việc xây dựng đường sáp lại còn kéo theo các huyện lân cận, nhưng không ai lên tiếng phản đối; mọi người đều giả vờ như không thấy gì cả.

Bởi vì mọi người đều nhận ra một điều: kể từ khi khu nông trại ở phía nam được xây dựng xong, không còn báo cáo nào về những người lang thang nữa. Những người sống ở khu vực đó hành xử giống như bọn cướp; mỗi khi có người lang thang đến, họ chỉ cần đợi đến khi người đó kêu khóc là lập tức bị đưa đi, giống như bị cướp đi vậy.

Ngoài việc tham gia vào công tác thanh tra ở kinh đô, đội quân Ngàn Kỵ binh còn bắt đầu kiểm soát hoạt động kinh doanh của các thương nhân, cho họ quyền lực trong việc quản lý kinh doanh nhưng cũng đặt ra nhiều ràng buộc. Các huyện lân cận đều thiết lập các cơ quan quản lý mới, và thuế thương mại cũng ngày càng tăng lên.

Kỳ thi khoa cử cuối cùng cũng kết thúc; hơn bốn trăm người đỗ thi. Đội quân Ngàn Kỵ binh đã kiểm tra từng người một, và cuối cùng chỉ còn lại hơn tám mươi người. Bộ trưởng Lễ Bộ cùng các quan chức khác bị tịch thu lương từ nửa năm đến ba năm.

Tuy nhiên, ngay sau đó, số lượng ruộng đất thuộc sở hữu của Bộ Hộ lại giảm đi đáng kể. Số người đỗ thi ban đầu là hơn tám mươi người, nhưng sau đó tăng lên thành hơn bốn trăm người; tuy nhiên, phần lớn trong số họ đều được phân công đến cơ quan quản lý ở Thanh Thủy.

Lúc này, Chu Qing đang ngồi trong phòng làm việc của mình, cùng với Phúc Tam và Lão Tứ – những người đang xem xét một bản tấu chương vừa được nộp lên.

Ngẩng đầu lên, Lão Tứ tỏ vẻ không hài lòng: “Anh có thể ngừng xoa lưng mình đi không?”

Chu Qing, vẫn đang xoa lưng, nói một cách bực bội: “Phải mất cả trăm ngày mới khỏi hẳn đau đớn… Anh nghĩ anh muốn xoa lưng à? Một triệu quán bạc mà bọn kẻ Ying đó đưa cho chúng ta, ít nhất nửa số đó cũng nên thuộc về anh chứ!”

“Mơ mộng thật.” Lão Tứ cười ha hả; miễn là có tiền, anh ta luôn vui vẻ.

Nhắc đến tiền, đôi mắt Lão Tứ lại sáng lên: “Vài ngày trước, có tin tức từ quân đội: họ

“Lời này quả thật đúng đắn.” Lão Tứ nói một cách nghiêm túc: “Biên Quân thực sự đã trải qua quá nhiều khổ cực rồi. Vậy ông nghĩ làm thế nào để khen thưởng và tôn vinh họ?”

“Có câu người ta hay nói: ‘Khi đoàn tàu chạy nhanh, mình cũng được hưởng lợi.’ Trước hết, Chỉ huy Mã và sáu vị tướng lĩnh cùng các phó tướng chắc chắn phải được khen thưởng.”

“Đoàn tàu là cái gì vậy?”

“Không có gì cả… Đó chỉ là thứ xuất hiện trong giấc mơ thôi. Còn các đại tướng và tướng lĩnh thì sau cùng mới đến… Quan trọng nhất vẫn là binh sĩ cấp thấp. Dù họ có được bảo đảm về điều kiện sống khi nhập ngũ thông qua chính sách của Bộ Biên phòng, nhưng triều đình vẫn chưa chính thức phê duyệt. Biên Quan không phải là nơi ngoài vòng pháp luật; chúng ta nhất định phải tuân theo luật pháp của Đại Xương. Nếu chỉ dựa vào các khoản phúc lợi nội bộ của thành Nguyên Thành, binh sĩ vẫn sẽ cảm thấy không yên tâm. Hơn nữa, Đại Xương triều không chỉ có Biên Quân mà còn có các đội quân khác nữa; chúng ta phải đảm bảo công bằng cho tất cả mọi người.”

“Đúng vậy… Chúng ta nên đưa những vấn đề liên quan đến binh sĩ vào luật pháp.”

Lão Tứ nhìn Fú Tam và hỏi: “Luật mới đã bắt đầu được soạn thảo chưa?”

Hôm nay, Chu Kỳng đã đến cung để báo cáo về việc soạn thảo luật mới này. Cả hoàng gia lẫn các quan lại đều đang rất mong đợi, đặc biệt là Bộ trưởng Hình pháp Trái Tu – người đang rất nóng lòng. Từ khi bắt đầu công việc này đến nay, đã hơn một tháng trôi qua mà vẫn chưa có tiến triển gì cả; làm sao không lo được?

Cần phải biết rằng việc soạn thảo xong luật mới không phải là đã xong việc. Chúng ta còn cần ban hành các sắc lệnh chính thức, và việc này do Bộ Hình pháp quản lý. Quá trình ban hành các sắc lệnh diễn ra rất chậm; càng trì hoãn thì sẽ càng gây ra nhiều rắc rối. Nhiều gia tộc lớn và quan lại trong triều đình đã bắt đầu bàn tán, nghi ngờ liệu luật mới này có phải là Chu Kỳng cố tình soạn ra để đối phó với các gia tộc ấy hay không… Những suy đoán đó ngày càng nhiều.

Hôm nay, Chu Kỳng mang theo Fú Tam đến cung, chính là để bàn về vấn đề này – luật mới.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đã có một số tiến triển rồi. Thiếu gia muốn báo cáo trước với Ngài.”

Đối với anh ba mình, Lão Tứ vẫn rất coi trọng; ông gật đầu và nói: “Nói đi.”

“Tất cả các đội quân trên khắp thiên hạ, lương thực và tiền lương của binh sĩ nên được tăng thêm ít nhất 70%.”

“Gì cơ?!”

Hoàng Lão bỗng nhiên biến sắc, la lên: “Lời nói vô lý! Không chỉ tăng

“Cậu đã ăn thận lừa sống rồi à, sao lại cáu kỉnh như vậy?” Chu Khíng nói không mấy vui vẻ: “Hãy để anh ba nói hết đi.”

Lão Tứ không còn kiên nhẫn nữa: “Đừng gọi hắn là anh ba trước mặt ta.”

“Sao vậy, có gì phiền lòng cậu chứ?”

Lão Tứ không muốn giải thích.

Chu Khíng luôn gọi người đó là anh ba; một phần vì điều này khiến ông nhớ đến anh ba thật sự của mình – Xương Thừa Khoát, và một phần vì ông cũng đã quen với việc đó rồi. Vài ngày trước, khi nhắc đến chuyện Xương Luật, ông còn hỏi Tôn An xem việc sửa chữa Xương Luật của anh ba tiến triển đến đâu rồi… Tôn An lúc đó hoàn toàn không hiểu rằng từ bao giờ anh ba bắt đầu công việc sửa chữa đó…

Thật là buồn cười… Một vị Hoàng đế mà lại gọi một người đàn ông cấp hạng thấp là anh ba…

Đáng chú ý là Fú Tam cũng được phong tước, mang chức vụ tương đương với Chu Khíng, nhưng không có chức vụ quan trọng nào. Tần Cường muốn anh ba vào Bộ Quân sự làm tướng, nhưng anh ba không đồng ý, và Chu Khíng cũng không cho phép. Ngoài Fú Tam ra, Tần Cường này còn muốn Phù Bảo Vệ và Phù Vĩnh Khang, cùng với Lâm Hài nữa… Dù sao thì sau khi đi vài vòng trong doanh trại thiên kỵ, ngoại trừ Tiêu Dịch, ông ta muốn tất cả mọi người… Tất nhiên, không ai muốn làm việc cùng ông ta cả, ngoại trừ Tiêu Dịch.

Tiêu Dịch trong đời này không có ước mơ gì lớn lao, chỉ quan tâm đến một điều duy nhất: thăng chức, lập công để bảo vệ cha mình. Dù sao thì ông ta cũng là một sĩ quan thuộc đội xe của Biên Quân; nếu được phân công vào Bộ Quân sự, ông ta còn có thể được thăng chức thêm nữa… Thật đáng tiếc là Tần Cường nhất quyết không muốn ông ta, vì cho rằng ông ta mang lại xui xẻo.

“Đừng để ý đến hắn, anh ba, hãy tiếp tục nói đi.”

Fú Tam thực sự là người rất thành thật; sau khi nhìn Lão Tứ một cái, ông tiếp tục nói: “Bệ hạ, xin dám nói một câu có thể coi là phản nghịch, mong bệ hạ đừng trách móc.”

Nghe thấy đoạn mở đầu như vậy, Lão Tứ biết ngay rằng Ong Dái Đậu này chắc chắn sẽ nói ra điều gì đó khiến mình đau lòng.

“Nếu ta trách móc, làm sao cậu có thể sống đến hôm nay? Đừng lãng phí lời nói nữa, cứ nói đi.”

Fú Tam nuốt nước bọt, chuẩn bị bắt đầu nói.

Đúng vậy, hôm nay, ông đến đây chính là để làm tổn thương trái tim Lão Tứ… và làm tổn thương Lão Tứ theo đủ mọi cách khác nhau.