Sứ giả của quân Nam đã ra khỏi thành phố bằng cái thang lơ lửng, họ cởi trần để chứng minh danh tính mình và đi đến trại của người man rợ ở ngoài thành.

Có lẽ Fi Ru Hổ cũng là người có can đảm phi thường; anh ta cùng với sứ giả am hiểu tiếng của người man rợ mà cùng nhau đi, và cả hai đều cởi trần.

Bing Tao đứng trên tường thành, khuôn mặt đầy lo lắng. May mắn thay, người man rợ không làm gì họ cả, mà chỉ dẫn họ vào phía sau trại của họ.

Sau khoảng nửa giờ, hai người trở lại, không hề bị tổn thương gì, nhưng cả hai đều cởi trần. Fi Ru Hổ lẩm bẩm tức giận vì chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay anh ta đã bị người man rợ cướp đi.

Khi lên tường thành, Fi Ru Hổ nói với giọng thở hổn hển: “Thống soái, khi gặp thủ lĩnh bộ lạc Chí Mộc, quả nhiên hắn chỉ là một kẻ tục tĩu. Hắn đòi ba ngàn xe lúa gạo, một trăm xe vải, một nghìn bộ áo giáp, một nghìn sợi dây cung, hai trăm xe rượu. Nếu chúng ta đồng ý, hắn sẽ cử ba ngàn người đến thành Chang Yang. Nhưng trước đó, họ yêu cầu phải gửi trước một số lượng lúa gạo và rượu. Ngoài ra, nếu một trong ba ngàn người đó bị thiệt mạng, hắn sẽ tập hợp thêm nhiều người man rợ để liên tục tấn công thành Qiongzhou.”

“Quả thật là một lũ người man rợ chưa từng biết đến thế giới bên ngoài.”

Bing Tao cũng rất tức giận. Anh ta không hề coi trọng những lời đe dọa của người man rợ; những thứ họ đòi thực ra cũng không nhiều lắm. Chỉ là anh ta không thích cảm giác này mà thôi… Rõ ràng chúng ta hoàn toàn có thể thắng được, nhưng vì mối quan hệ với Chu Văn Thịnh, chúng ta lại bị họ kiểm soát.

“Cũng không thể không cho họ đâu… Chỉ là lúa gạo, rượu thôi… Có thể cho họ một hai phần trăm số đó trước. Nhưng làm sao tôi có thể đảm bảo rằng họ sẽ thực sự cử ba ngàn người đến?”

“Người man rợ sẽ rút quân về ba dặm, và xuất hiện ở cách thành phố một dặm. Họ muốn ký một thỏa thuận nào đó… Yêu cầu Thống soái phải dùng con dấu quyền lực của mình để ký, và còn phải in dấu máu bằng máu tươi, đồng thời phải thề thốt!”

“Lời nói vớ vẩn! Làm sao tôi có thể dùng con dấu quyền lực của mình để làm những việc như vậy được!”

Fi Ru Hổ lắc đầu: “Thống soái, tôi cũng thấy điều đó không ổn chút nào. Thủ lĩnh bộ lạc Chí Mộc quá ngông cuồng… Lúc nãy tôi đã kiên nhẫn nhiều lần, nhưng hắn nói rằng nếu Thống soái sợ hãi hay có ý đồ xấu, thì cứ thế mà… Còn nếu Thống soái dám làm theo yêu cầu của hắn, thì hắn chỉ cần mang theo ba năm người thông thạo ti

Trong chốc lát, Bính Đào có vẻ do dự không quyết định được.

Phí Như Hổ liên tục lắc đầu: “Tôi thấy không ổn đâu. Những kẻ man rợ này không đáng tin cậy; nếu họ nhận được lương thực và rượu thì sẽ bỏ trốn ngay thôi. Nếu không cử ba nghìn người man rợ đi, thì phải làm sao đây?”

“Không đâu. Những kẻ man rợ này luôn tham lam vô độ; làm sao họ lại để lỡ cơ hội này được? Dù sao đây cũng là ý tưởng của Trương Đạt… Hãy quyết đoán đi, Tướng quân! Tình hình khẩn cấp, nếu không muốn triều đình biết rằng ngài đang chuẩn bị một việc lớn và muốn giành lại lương thực, thì chỉ có kế hoạch này mới hiệu quả.”

“Tướng quân!” Phí Như Hổ rõ ràng là phản đối: “Hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động… Nếu xảy ra sai sót…”

“Tướng Phí, tôi không sợ đâu; ông sợ cái gì chứ? Nếu Tướng quân ra khỏi thành, tôi sẽ đi cùng. Còn Tướng Trạch Tiêu thì càng là người trung thành và dũng cảm; với hàng trăm binh sĩ thân tín của mình, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với những kẻ man rợ đó. Chỉ có ba năm người thôi mà… Hàng trăm người thân tín mà không thể đánh bại được vài kẻ đó sao?”

“Nhưng…”

“Đủ rồi, đừng tranh cãi nữa.” Cuối cùng, Bính Đào đã quyết định: “Hãy giương cao lá cờ để buộc những kẻ man rợ đó rút lui. Tôi sẽ đối đầu với họ một mình… Còn Trạch Tiêu…”

“Tôi sẵn lòng!”

“Hãy chọn ra một trăm người – những người mà ông tin tưởng được. Họ sẽ cùng với ông Trương Đạt và Phí Như Hổ đi cùng tôi ra khỏi thành!”

“Vâng!”

Lá cờ bắt đầu được giương lên, và những kẻ man rợ thực sự bắt đầu rút lui, chỉ để lại năm sáu người ở lại. Họ còn dựng lên một chiếc bàn tạm thời bằng gỗ và tre, đặt lên đó một số trái cây và thức ăn, sau đó đứng đó chờ đợi.

Bính Đào luôn cẩn thận; thấy những kẻ man rợ thực sự rút lui xa, ông liền mở cửa thành và dẫn theo hơn một trăm người cưỡi ngựa ra ngoài. Khi ra khỏi thành, ông còn không cho đóng cửa lại, để phòng trường hợp xảy ra sự cố và không thể tiếp viện kịp thời hay trở về thành.

Có lẽ Trương Đạt, vị cố vấn chính của ông, đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng: ông mang theo hai lá cờ màu đỏ và đen; khi giương lá cờ đỏ, các binh sĩ sẽ ra ngoài thành tiếp viện; còn khi giương lá cờ đen, họ sẽ thông báo với quân canh rằng mọi việc đều ổn thỏa.

Hơn một trăm người cưỡi ngựa nhanh chóng đến nơi hẹn. Thấy những kẻ man rợ này khá trung thực, Bính Đào bắt đầu giảm bớt sự cảnh giác của mình.

Cuối cùng, hai bên đều đến

Phía sau thủ lĩnh Chì Mộc, có ba người đứng đó; trong số đó, hai người có thân hình vạm vỡ, đầu trọc, cơ bắp cuồn cuộn như những ngọn núi nhỏ, người người đều được khắc những họa tiết kỳ lạ trên người và tỏ ra rất hung dữ. Người thứ ba thì thấp bé nhưng cũng mạnh mẽ; Bính Đào đã từng gặp người này trước đây – ông ta cũng là một thủ lĩnh bộ lạc, khoảng bốn mươi tuổi, có lẽ là người con thứ hai của bộ tộc đó.

Bốn người này đều không mặc áo, người người đều có những họa tiết tượng trưng trên người, trông thật đáng sợ.

Tất nhiên, Bính Đào không hề sợ hãi. Anh ta ngồi xuống và đặt chiếc mũ sư tử xuống đất: “Huy hiệu chỉ huy… Thực ra, huy hiệu này không thể được in lên người tôi, nhưng có thể…”

Chưa kịp nói hết, người đàn ông đầu trọc đứng bên cạnh thủ lĩnh Chì Mộc bỗng nhiên di chuyển với tốc độ cực nhanh. Trước khi Bính Đào kịp phản ứng, bàn tay của người đàn ông đó đã đè lên đầu anh ta.

Với một tiếng “bụp”, đầu Bính Đào đã bị đập vỡ vào chiếc bàn gỗ, và anh ta ngã gục xuống đất. Ngay lập tức, người đàn ông đầu trọc khác lại cúi xuống giật lấy thanh kiếm đeo ở lưng Bính Đào, rút thanh kiếm dài ra và đe dọa anh ta bằng lưỡi dao sắc bén.

Bính Đào cảm thấy choáng váng; mọi chuyện xảy ra quá nhanh đến mức anh ta không kịp phản ứng. Những người hầu cận ở xa đều hoảng sợ và vô thức rút kiếm ra, nhưng Phi Như Hổ bỗng nhiên hét lớn: “Đừng hành động lung tung!”

Bính Đào vẫn còn choáng váng khi bị người đàn ông đầu trọc kéo dậy, cổ anh ta vẫn bị đe dọa bởi lưỡi dao sắc bén.

Người đàn ông đầu trọc kia cười ha hả, vẫy tay lau mặt mình, và lộ ra khuôn mặt khiến Bính Đào không thể ngủ được suốt đêm… Đó chính là Phó Thượng thư Bộ Công, người được mệnh danh là “kẻ man rợ” ở kinh thành, Chu Văn Thịnh!

Trán Bính Đào đẫm máu; đôi mắt anh ta co lại đến mức không thể nhìn thấy gì nữa: “Ngươi… chính là ngươi!”

Chu Văn Thịnh cúi xuống nhặt một quả trái cây, lau sạch rồi nhai một cái, sau đó cười ha hả: “Anh Bính, lâu lắm không gặp, vẫn giữ được phong độ như xưa nhỉ, haha.”

“Chu Văn Thịnh!” Bính Đào tức giận: “Ngươi nghĩ rằng chỉ cần bắt cóc tôi thì có thể thoát khỏi rắc rối sao? Những người hầu cận của tôi đều là những chiến binh dũng cảm; ngươi không có ngựa, nếu giết tôi, các ngươi cũng sẽ chết!”

Chu Văn Thịnh lại nhặt một quả trái cây khác và vẫy tay một cách bực b