Quân đội của Nam Quan thực sự không bằng được đội quân giàu kinh nghiệm của Bắc Quan.

Bắc Quan giỏi chiến đấu trong hoàn cảnh khó khăn và kiên trì chống trả đến cùng; dù lương thực thiếu hụt hay vũ khí không đủ, họ cũng không hề lùi bước.

Còn Nam Quan, suốt thời gian qua luôn chiến đấu trong điều kiện thuận lợi.

Dù biết rằng việc có hơn ba mươi ngàn người xâm lược để chiếm thành phố Qiongzhou là điều gần như bất khả thi, tinh thần chiến đấu của binh sĩ vẫn dần suy yếu.

Lúc này, Bình Đào hẳn đã bắt đầu tuần tra các bức tường thành, nhưng vị Thượng thư Bộ Quân này luôn tỏ ra lo lắng, đứng ở một góc khuất trên tháp thành, không ngừng theo dõi diễn biến của cuộc chiến.

Những người hầu cận đều nhận thấy rằng vị tướng lão luyện này luôn có vẻ bất an.

Phí Như Hổ cũng không khỏi thở dài trong lòng, khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng; ngay cả Trương Đạt cũng không biết nên nói gì.

Nhiều tướng lĩnh canh giữ Nam Quan, khi biết thông tin bên trong, đều nghĩ rằng Chu Văn Thịnh sẽ sớm xuất hiện thôi… Càng sớm càng tốt; nếu không, việc phải chờ đợi như vậy sẽ khiến Bình Đào tự hành hạ mình đến chết mất.

Tất nhiên, cũng có rất nhiều tướng lĩnh Nam Quan coi thường điều này; nhiều người trong số họ lần đầu tiên nghe đến tên Chu Văn Thịnh. Dù sao thì Nam Quan và Bắc Quan cũng là hai phe đối lập; họ cho rằng Bình Đào đang quá hoang mang… Dù Chu Văn Thịnh có mạnh đến đâu, chỉ với vài chục người thôi, làm sao có thể làm nên chuyện lớn được?

Cuộc chiến vẫn tiếp diễn; ngày càng nhiều kẻ xâm lược từ phía nam tiến đến, dường như số lượng chúng ngày càng tăng lên. Xác chết dưới thành không thể đếm xuể, nhưng số lượng kẻ xâm lược lại không hề giảm bớt.

Đến buổi trưa, khi ánh nắng mặt trời gay gắt, những kẻ xâm lược cuối cùng cũng ngừng việc vây hãm và bắt đầu rút lui.

Nhưng chúng không trở về rừng núi như mọi khi, mà lại tập trung lại với nhau một lần nữa.

“Có điều gì đó không ổn!” Răng Bình Đào ken vào nhau: “Khi mọi chuyện diễn ra bất thường, chắc chắn có âm mưu đằng sau… Chắc chắn là Chu Văn Thịnh!”

“Thống soái!”

Trương Đạt không thể chịu đựng được nữa, hét lên: “Thống soái, thủ lĩnh bộ lạc Chì Mộc kia… Kể từ khi con trai út của họ bị giết oan khi đóng vai sứ giả vào năm ngoái, họ vẫn luôn căm ghét người Hán. Suốt hơn một năm trời… Lúc đó, Chu Văn Thịnh hoàn toàn không ở Nam Quan, mà đang ở kinh đô… Làm sao có liên quan đến chuyện này được!”

“Firuhu lắc đầu và đồng ý: ‘Đúng vậy, ngay cả khi Chu Văn Thịnh đến đó, đi sâu vào rừng núi, làm thế nào anh ta có thể trong vòng chưa đầy mười ngày mà mua chuộc được hàng loạt bộ lạc man rợ? Những người này chỉ quan tâm đến của cải, gạo, rượu, vải… Nếu có những đoàn xe lớn đi vào rừng núi, chắc chắn không thể giấu được sự chú ý của các quan chức hay lính canh trên đường. Nếu chỉ dựa vào lời hứa suông, liệu người man rợ có tin tưởng không? Đây không phải là vài ngàn người, mà là gần mười ngàn người, thuộc về tới mười mấy bộ lạc, tổng cộng hơn ba mươi nghìn người man rợ… Chu Văn Thịnh đã dùng cái gì để mua chuộc họ?’”

Hai người cùng nhau phân tích một cách tỉnh táo tất cả các khả năng có thể xảy ra, và từng khả năng đó đều bị loại bỏ. Cuối cùng, Binh Tao cũng bình tĩnh lại được.

“Đúng vậy, nói rất đúng.”

Binh Tao hít một hơi thật sâu; khuôn mặt mệt mỏi của anh ta bỗng nhiên hiện lên nụ cười.

“Chu Văn Thịnh… chỉ là một con người, chứ không phải yêu tinh hay thần tiên. Chỉ có vài mươi người thôi, không đáng sợ chút nào… Và càng không thể nào mua chuộc được những người man rợ được. Đúng vậy, những gì các bạn nói rất đúng.”

Có lẽ cả trời cao cũng sợ rằng ông già này sẽ hoảng sợ đến mức bị đột quỵ… Tướng du kích Che Xiao bước tới và báo:

“Tổng tư lệnh, chúng tôi đã tìm ra tung tích của Chu Văn Thịnh.”

“Nói mau! Cứ nhanh lên!”

“Tối qua, một tướng dưới quyền tôi đã đến Yancheng và mới biết được rằng ba ngày trước, Chu Văn Thịnh đã vượt sông Wei, đi thẳng đến Thun City. Trên đường, anh ta đã gặp ba Chiết Xung Phủ; không biết anh ta đã nói gì với họ, nhưng hai trong số đó đã cung cấp cho anh ta tám nghìn binh sĩ, và cùng anh ta đến lãnh địa của Ngô Vương.”

“Lãnh địa của Ngô Vương?!”

“Đúng vậy… Anh ta đã đến lãnh địa của Ngô Vương, lấy được sắc lệnh hoàng gia và thư riêng của Ngô Vương, sau đó cùng tám nghìn binh sĩ đóng quân tại Changyang. Bốn cửa thành đều được khóa chặt, không cho dân chúng hay bất kỳ ai ra vào.”

Binh Tao tỏ vẻ bối rối: “Tại sao lại đóng quân ở Changyang?”

“Khủng khiếp rồi!” Firuhu thay đổi biểu cảm đột ngột: “Changyang có bốn kho lương thực; toàn bộ việc cung cấp vật tư cho quân đội vào mùa đông đều được thực hiện tại trong thành Changyang!”

“Thật là tài tình… Chu Văn Thịnh!”

Bính Đào tức giận dữ: “Hóa ra là muốn cắt đứt nguồn lương thực của quân Nam!”

“Nếu muốn lấy lại các kho vật tư tiếp viện, chắc chắn phải tấn công thành Chương Dương.” Trương Đạt nói với vẻ lo lắng: “Nhưng Chu Văn Thịnh đang có tám nghìn binh sĩ canh giữ bốn cổng thành; e rằng sẽ không thể nhanh chóng chiếm được. Hơn nữa, nếu thực sự tấn công thành Chương Dương, chẳng phải… chẳng phải điều đó sẽ khiến mọi người biết được kế hoạch của Đại tướng sao?”

“À, hiểu rồi.”

Bính Đào đập mạnh vào bức tường thành: “Không lạ gì mà phải chờ đợi lâu như vậy mới đến Nam Quan… Hóa ra là để đợi cho khi tất cả vật tư tiếp viện đã được chuyển vào trong thành Chương Dương, rồi hắn ta lại để cho bọn man diệt phá liên tục tấn công… Kẻ Chu Văn Thịnh này thật độc ác! Hắn ta đang buộc Đại tướng phải tấn công thành Chương Dương, buộc Đại tướng phải nổi dậy!”

Trương Đạt vội vàng nói: “Đại tướng đừng để mình sa vào cái mưu xảo độc ác của kẻ khốn nạn đó! Nếu Đại tướng tấn công thành Chương Dương, các vùng phía bắc sông Ngọc Giang chắc chắn sẽ điều quân đến. Hiện tại thời cơ vẫn chưa chín muồi; không thể hành động thiếu suy nghĩ được, không được đâu!”

“Đợi đã!”

Bính Đào đột nhiên thay đổi biểu cảm: “Đại tướng và Chu Văn Thịnh từng có mối quan hệ tốt; người này cũng coi được là người trung thực… Nhưng nếu hắn ta cắt đứt nguồn lương thực… Liệu có thể là…”

“Có thể là gì?”

“Liệu Chu Văn Thịnh có đang nghĩ đến những gì đã qua, và đang đặt ra một ‘kết cục’ cho Đại tướng không?”

“Ý Đại tướng là gì vậy?”

“Mặc dù đã cắt đứt nguồn lương thực, nhưng hắn ta vẫn không công bố thông tin này. Nếu Đại tướng không nổi dậy, chắc chắn sẽ viết thư hỏi triều đình xem Chu Văn Thịnh thực sự có ý định gì, tại sao lại cắt đứt nguồn lương thực của quân Nam. Lúc đó, triều đình chắc chắn sẽ yêu cầu Đại tướng trở về kinh đô. Nếu Đại tướng đồng ý trở về, triều đình sẽ xác định được rằng Đại tướng không có ý định nổi loạn… Và Chu Văn Thịnh… thực ra là đang cứu mạng Đại tướng đấy.”

Sau khi hoàn toàn bình tĩnh trở lại, Bính Đào nhắm mắt lại và tiếp tục phân tích: “Nếu Đại tướng không muốn nổi loạn, chắc chắn sẽ tự mình đến Chương Dương. Lúc đó, toàn bộ Chương Dương đều nằm dưới sự kiểm soát của Chu Văn Thịnh; việc đưa Đại tướng trở về kinh đô cũng sẽ chứng minh rằng Đại tướng không có ý định nổi loạn… Chu Văn Thịnh… thật là có lòng tốt.”

Ngay khi những lời này vang lên, không ít người theo hầu cảm thấy xúc động sâu sắc; họ không ngờ rằng kẻ được mệnh danh là “Chu Văn Thịnh – kẻ giết người không chớp mắt ở Bắc Quan” lại là người có tình nghĩa sâu đậm đến thế.

Trương Đạt cắn răng, dường như đã nhận ra sự do dự trên khuôn mặt của Bính Đào, và nói một cách u ám: “Tướng quân, học trò có một kế hoạch có thể giải quyết tình huống thiếu lương thực!”

“Kế hoạch gì?”

“Hãy dụ những kẻ man rợ đó đến Thường Dương, sau đó tiến quân đến đó với lý do tiêu diệt bọn chúng. Khi đã chiếm được Thường Dương, ta có thể thu hồi lại lương thực!”

Phí Như Hổ cau mày: “Thường Dương cách Nam Quan còn hơn một ngày đi đường, làm sao có thể dụ được bọn chúng đến đó?”

“Không… không phải là dụ chúng đến, mà là…” Trương Đạt nở một nụ cười đáng sợ: “Lừa chúng đến!”

“Lừa?”

“Đúng vậy. Chúng ta có thể liên minh với họ. Những kẻ man rợ này luôn xâm nhập qua các cửa ải chỉ vì thức ăn và rượu ngon mà thôi. Hãy cho chúng một số thứ đó trước, và nói rằng nếu chúng có thể chiếm được thành Thường Dương, cùng với quân đội của Nam Biên Quan, chúng sẽ được cung cấp thêm nhiều thức ăn và rượu nữa. Chắc chắn bọn chúng sẽ đi.”

Phí Như Hổ lắc đầu: “Dù những kẻ man rợ này không hiểu biết về binh pháp, nhưng chúng cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch. Nếu chúng nghi ngờ rằng đây chỉ là một cái bẫy, liệu chúng có sẵn lòng đi theo ba vạn người đó hay không?”

“Không cần đến ba vạn người, chỉ cần hai ba nghìn người là đủ… Chỉ cần làm một cái vẻ mà thôi.”

Phí Như Hổ tỏ ra do dự và nhìn về phía Bính Đào.

Bính Đào suy nghĩ kỹ lưỡng, sau một lúc, anh ta hít một hơi thật sâu và nói: “Được, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch đó!”