Nam Quan và Bắc Quan đều được gọi là “Quan”, nhưng Nam Quan thực sự chẳng có ý nghĩa gì cả.

Cái gọi là “Quan” vốn dĩ chính là những thành trì.

Phía nam cùng của khu vực này là Châu Giang; phía nam Châu Giang là những rừng núi, và còn xa hơn nữa là biển.

Lý do Nam Quan không được quan tâm nhiều là bởi vì phía nam hầu như không có kẻ thù – ít nhất là không có các quốc gia láng giềng; chủ yếu chỉ có những bộ lạc man rợ sống trong những khu rừng sâu thẳm mà thôi.

Ai lại không muốn mở rộng lãnh thổ, muốn mở rộng địa giới của mình một chút nào đó chứ?

Nhưng phía nam thực sự không cần thiết để làm điều đó; những khu rừng quá dày đặc. Có một vị hoàng đế đã từng thử làm như vậy, yêu cầu chính quyền tỉnh Châu Giang tổ chức cho người dân địa phương khai phá rừng để tạo thêm đất canh tác.

Châu Giang cũng đã làm theo lệnh đó, nhưng sau vài tháng, hàng chục nghìn người đã bắt đầu phàn nàn với hoàng đế… Họ dùng rìu đến nỗi tia lửa bay ra, nhưng cuối cùng cũng không thể khai phá được một khoảng đất nào cả. Phải biết rằng những khu rừng phía nam dài liên miên không ngớt; ngay cả nếu người ta cố gắng khai phá, con cái họ cũng sẽ phải xa cách cha mẹ… Thật là không thể làm được gì cả.

Sau vài tháng vất vả, hoàng đế và triều đình cũng nhận ra rằng việc này không có ý nghĩa gì, nên cuối cùng họ cũng bỏ qua nó.

Nhưng nếu không khai phá rừng, những người man rợ đó vẫn sẽ tiếp tục sinh sôi nảy nở; họ thường xuyên xung đột với nhau. Những người này không thể tấn công vào thành trì, vì họ không có đủ sức mạnh, nhưng họ hoàn toàn có thể cướp bóc các làng mạc và quấy rối người dân. Lực lượng phòng thủ ở phía nam gặp rất nhiều phiền toái vì điều này. Nếu muốn giải quyết triệt để vấn đề với những người man rợ này, họ sẽ phải tiến sâu vào rừng núi… Nhưng điều đó thực sự không mang lại lợi ích gì cả; khi tiến vào rừng, binh lính sẽ mắc phải nhiều bệnh tật, và việc tiếp tế cũng trở nên vô cùng khó khăn… Vì vậy, họ đành phải xây dựng thêm các thành trì ở phía nam, lấy Châu Giang làm trung tâm, và thiết lập các căn cứ quân sự ở hai bên… Tổng cộng có mười chín căn cứ lớn, cùng với Châu Giang, đó chính là Nam Quan.

Sau khi có Nam Quan, vị hoàng đế đó cũng đã thử tiếp xúc với những người man rợ này, đề nghị họ trở thành bạn bè với nhau… Nhưng việc chiến tranh không mang lại lợi ích gì cả; họ thiếu thốn thực phẩm và nơi ở… Hoàng đế nghĩ rằng nếu cung cấp cho họ những thứ cần thiết, họ sẽ trở nên hòa thuận hơn…

Phương á

Thành phố Qiongzhou và thành phố Wangyuan khác nhau; thành phố Qiongzhou được coi là một thành phố quân sự, trong đó có ba doanh trại lớn đóng quân. Tuy nhiên, cách quản lý tại đây lại giống với thành phố Wangyuan – không có Tri Châu Phủ, chỉ có Đại Soái Phủ thôi.

Lúc này, trong văn phòng của Đại Soái Phủ, Bộ trưởng Quân vụ Bính Tao đang xem bản đồ. Đó là bản đồ khu vực Trung Châu, không chỉ bao gồm các khu vực thuộc Xương Triều mà còn có cả vùng biển Đông Hải, khu vực Liáng Rong, và thậm chí cả những ngọn núi ở phía nam biên giới nữa.

Ánh mắt Bính Tao hướng về phía biên giới phía bắc, nơi Liáng Rong đang tồn tại; anh ta cau mày.

Dù sao thì những kẻ muốn nổi dậy cũng sẽ chú ý đến những diễn biến ở phía bắc chứ.

Phó tướng của họ tên là Phi Như Hổ, xuất thân từ gia tộc Phi danh giá ở sông Vĩ Giang. Ban đầu, ông ta là một sĩ quan trong quân đội Chiết Xung Phủ. Khi Bính Tao đến, người đầu tiên mà ông ta mua chuộc chính là gia tộc Phi. Hai bên nhanh chóng hợp tác với nhau, và vì Phi Như Hổ rất đáng tin cậy, Bính Tao đã quyết định hỗ trợ ông ta. Sau khi hai bên thiết lập mối quan hệ hợp tác, Bính Tao liền mang Phi Như Hổ về bên mình.

Cả Bính Tao lẫn Phi Như Hổ đều trông giống như những vị tướng. Bính Tao năm nay năm mươi lăm tuổi, nhưng tóc đã bạc trắng, thân hình vạm vỡ; chỉ cần anh ta đứng đó thôi đã tạo ra áp lực lớn cho mọi người xung quanh.

Phi Như Hổ đúng như cái tên của mình – lông mày dày, đôi mắt to tròn, thân hình cực kỳ mạnh mẽ. Điều đặc biệt là ông ta rất am hiểu về Nho giáo và các tác phẩm kinh điển, vừa có kiến thức văn học vừa có hiểu biết về chiến tranh, và cũng có những quan điểm độc đáo về cách chỉ huy quân đội.

“Liáng Rong… Không ngờ lại bị những đứa trẻ nhỏ bé kia kiểm soát được, thật là buồn cười.”

Bính Tao quay người ngồi xuống ghế, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ không cam lòng.

Theo kế hoạch của anh ta, nếu Liáng Rong tấn công khu vực phía bắc Biên Quan, triều đình chắc chắn sẽ điều quân đến hỗ trợ biên giới phía bắc. Lúc đó, anh ta sẽ tận dụng cơ hội để kích động Ngô Vương và Xương Thừa Khoát nổi dậy, dùng tàu chiến chặn đứng con sông Vĩ Giang, phong tỏa khu vực phía nam sông. Sau đó, anh ta sẽ loại bỏ Xương Thừa Khoát và thay thế họ, chiếm lấy khu vực phía nam sông Vĩ Giang để tự lập làm vua.

Ai ngờ được rằng, Xương Thừa Khoát lại trốn đi, chạy thẳng đến kinh thành.

Xương Thừa Khoát không đáng tin cậy cũng đã đủ tồi tệ rồi; trước đây hắn còn sai người đi đến thảo nguyên để gặp Kim Lang Vương, và hai người đã bàn tính cùng nhau làm một số chuyện… Nhưng Kim Lang Vương còn tệ hơn cả Xương Thừa Khoát nữa; đúng là hai “đồng đội vô dụng”.

Phía Lương Rong không có động tĩnh gì nữa; các gia tộc lớn ở Đông Hải hay quần đảo Ying càng không thể chủ động xuất hiện… Còn Xương Triều… Vẫn tiếp tục sống trong sự phiền muộn và khó khăn, không tệ lắm, nhưng cũng chẳng tốt đẹp gì hơn; giống như một người già yếu đuối, hàng ngày đều như sắp qua đời, nhưng vẫn phải nằm trên giường, dựa vào ống thở oxy.

Dù không cam lòng, nhưng Bính Đào cũng không vội vàng; dù sao bây giờ ông ta đã kiểm soát Nam Quan, triều đình cũng đã giao quyền chỉ huy quân đội cho ông… Hơn nữa, ông ta tin rằng không ai biết rằng ông ta đang ẩn giấu những âm mưu xấu xa… Chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi thôi… Ông ta tin chắc rằng, trong tình hình hiện tại của Xương Triều, sớm muộn gì nó cũng sẽ hỗn loạn… Và điều đó sẽ xảy ra trong vài năm tới.

Phải nói rằng, suy nghĩ của Bính Đào là đúng.

Thực ra, ban đầu Bính Đào không hề có ý định nổi loạn… Nhưng sau bao nhiêu năm phục vụ trong quân đội, chứng kiến quá nhiều chuyện tồi tệ, ông ta đã hoàn toàn mất hy vọng vào triều đình… Ông ta chắc chắn rằng Xương Triều sớm muộn gì cũng sẽ diệt vong, người dân sẽ sống trong cảnh khổ sở, các gia tộc lớn sẽ tung hoành không kiêng nể, còn triều đình thì đầy những kẻ vô dụng… Một triều đình như vậy, một đất nước như vậy, nếu không diệt vong thì thật là lạ… Khi mà nó đã sắp sụp đổ rồi, tại sao ông ta, Bính Đào, lại phải tiếp tục duy trì sự tồn tại của Xương Triều? Tại sao không trở thành một anh hùng trong thời buổi hỗn loạn này?

“Sơn Nghê.”

Gọi bằng cái tên “Phi Như Hổ” ấy, Bính Đào cười đắng nói: “Nếu phía Lương Rong không thể đánh chiếm được, e là chúng ta sẽ phải chờ thêm vài năm nữa.”

Phi Như Hổ mỉm cười nói: “Cũng không sao đâu… Xương Triều đã sắp hết thời gian sống rồi… Không cần phải chờ lâu đâu.”

“Đúng vậy… Chỉ là không biết Ngô Vương và Xương Thừa Khoát khi nào mới trở về đất phong của mình…”

“Khó đấy… Cũng không hiểu tại sao Xương Thừa Khoát lại đi đến kinh thành… Đã hơn nửa năm rồi… Nghe nói là hắn đang sống thoải mái trong cung điện hoàng gia

“Thôi đi, dù không có hắn ta, cũng chẳng ảnh hưởng đến sự nghiệp vĩ đại của bản tướng.”

Bính Đào tỏ ra khá bình tĩnh, nhấp một ngụm trà rồi mỉm cười: “Nghe nói con trai cả của ngài sắp kết hôn, bản tướng nên đưa ngài về dự lễ mừng mới phải.”

Phí Như Hổ thoáng hiện vẻ bất ngờ trên khuôn mặt, nhưng nhanh chóng che giấu lại và lắc đầu liên tục: “Công việc quân sự là trọng yếu. Từ mùa xuân năm ngoái đến bây giờ đã gần một năm rồi. Bộ lạc Chì Mộc trong rừng thường xuyên xâm phạm biên giới, số lượng người của họ càng ngày càng tăng; mỗi tháng lại phải giao tranh một lần. Làm sao có thể quay về được?”

Khi nhắc đến bộ lạc Chì Mộc này, Bính Đào cũng cảm thấy rất bất lực: “Đúng vậy, đã hơn một năm rồi… Những kẻ man rợ này, dù đánh đập thế nào cũng không thể đẩy lùi họ, nhưng họ luôn tiếp tục quấy rối chúng ta, khiến bản tướng rất phiền lòng.”

Phí Như Hổ rót thêm trà cho Bính Đào, rồi cười buồn.

Bộ lạc Chì Mộc này, không ai biết chính xác có bao nhiêu người; dường như họ đã sáp nhập nhiều bộ lạc khác trong rừng, tổng cộng cũng khoảng hai ba vạn người. Họ thường xuyên đến gây rối, vào những thời điểm nhất định; sau mỗi cuộc tấn công, họ để lại hàng nghìn xác chết rồi bỏ chạy, giống như đang huấn luyện quân đội vậy. Sau khi chiến đấu xong, họ lại cử sứ giả đến đòi hỏi các điều kiện: nếu không muốn chúng ta quấy rối họ, thì hãy trả tiền, cung cấp thức ăn và rượu.

Nếu yêu cầu của họ không quá nhiều, có lẽ Bính Đào đã đồng ý rồi; dù sao phía nam cũng rất giàu có, chỉ cần vài gia tộc lớn và chính quyền góp tiền lại là đủ.

Nhưng bộ lạc Chì Mộc này lại rất khó tính: ban đầu họ đòi không nhiều, chỉ cần thức ăn, rượu v.v., nhưng sau đó họ sử dụng những thứ đó để mua chuộc các bộ lạc khác, khiến những bộ lạc này theo họ, từ đó sáp nhập thêm nhiều bộ lạc khác và ngày càng mạnh mẽ hơn.

Khi đã mạnh mẽ lên, họ lại mang theo nhiều “đệ tử” mới đến quấy rối chúng ta; sau vài cuộc giao tranh, họ lại tiếp tục đòi hỏi những điều kiện khác. Khi nhận được những thứ họ muốn, họ lại tiếp tục phát triển mạnh mẽ hơn, và sau đó lại tiếp tục quấy rối chúng ta… Giống như đang thực hiện một “chuỗi sản xuất” vậy.

Bính Đào cũng là người có tính tình nóng nảy; sau vài lần đáp ứng yêu cầu của họ, ông ta hoàn toàn tức giận, và từ đó hai bên bắt đầu giao tranh. Không ai có thể tiêu diệt được đối phương; cuộc chiến này đã kéo dài