Việc các quan lại tranh luận khiến Chu Qing cảm thấy vô cùng buồn cười; anh ta nghĩ rằng những kẻ này đều bị điên rồi.

Chỉ vì nơi đó gần biển, đất canh tác rất ít, phần lớn là rừng núi; làm sao có thể cải thiện đời sống người dân, huống chi muốn biến nó thành tỉnh giàu có nhất Trung Châu? Nếu không phải là nói những lời hoang đường thì còn gì khác?

Chỉ có một người duy nhất không cười – đó là Khâu Vạn Sơn.

Khâu Tổng hắng giọng nhẹ, sau khi bước vào đại sảnh, lần đầu tiên ông ta lên tiếng: “Thành Vọng Nguyên cũng rất nghèo khó. Từ phía nam thành Vọng Nguyên đến thị trấn Kim Côn, mỗi đêm, có ít nhất hàng trăm xe ngựa qua lại trên con đường chính. Vào đầu mùa thu, Biên Quân đã yêu cầu cung cấp lương thực, nhưng không hề đòi thịt; chỉ cần gạo và mì thôi. Lúc đó, tôi rất bối rối, liền sai người đi tìm hiểu. Hóa ra là Biên Quan và Biên Quân không cần thịt nữa. Quân đội của Biên Quân ăn như thế này: trước khi Chu Tổng chỉ huy đến Biên Quan, mỗi nhóm mười người được cung cấp một nồi thức ăn; trong nồi đó không hề có thịt, họ chỉ ăn bánh nan ngâm trong nước canh rau củ. Nhưng sau khi Chu Tổng chỉ huy đến, giờ đây mỗi nhóm sáu người được cung cấp hai nồi thức ăn, và trong các nồi đó toàn là thịt. Ở đường Thập Dương, những gia tộc lớn, các doanh trại quân sự và các trang trại chăn nuôi đều nuôi rất nhiều bò cừu. Theo lời của binh sĩ, họ ăn không hết, thậm chí còn lo lắng quá mức. Tôi thật sự không thể tin nổi… Binh sĩ còn nói rằng nhiều bộ lạc quý tộc trên thảo nguyên cũng đang muốn vào kinh thành để gặp Hoàng tử Đại. Khi Chu Tổng chỉ huy rời đi, ông đã đặt ra quy tắc: nếu muốn vào kinh thành, phải mang theo ít nhất ba nghìn con bò cừu; càng mang nhiều thì càng sớm được vào kinh thành. Không chỉ vậy, còn có rất nhiều bộ lạc nhỏ khác cũng muốn vào kinh thành; họ kéo theo gia đình và đàn gia súc của mình. Khi vào kinh thành, họ sẽ được phép chăn nuôi gia súc; dù Biên Quân có ăn no đến mấy, số lượng bò cừu vẫn sẽ không thay đổi.”

Ông ta nói hết tất cả những điều này một cách liên tục, nhưng tất cả đều không liên quan gì đến vùng Đông Hải cả.

Tuy nhiên, tất cả các quan lại đều tỏ ra rất ngạc nhiên. Họ từng nghe nói về những chuyện này, nhưng không biết chi tiết đến thế.

Nếu ở phía Biên Quân mọi người đều ăn thịt đến no nê, thì đó… thật là tội ác!

– Hiểu rồi, khi Khâu Vạn Sơn nói như vậy, mọi người đều hiểu rằng ông ấy không hề đưa ra bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh rằng Chu Qíng chắc chắn sẽ làm cho vùng Đông Hải trở nên giàu có; ông ấy chỉ đơn giản là kể lại một sự thật thôi. Nhìn xem cái nơi tồi tàn ở Nguyên Thành kia, Biên Quan cái nơi đó cũng không khác gì Đông Hải về mặt nghèo đói mà… Kết quả thì bây giờ họ sống rất thoải mái, ăn no mặc ấm luôn.

Lão Tứ nhìn Vệ Trường Phong với vẻ lo lắng: “Nhà Vệ Quân, điều mà Kiều Quân nói… liệu có phải là thật không?”

“Thật đấy.” Vệ Trường Phong trả lời trong tiếng cười nói không thành tiếng: “Quân đội còn nói rằng Biên Quan Đại tướng Mã Như Kính và một số tướng lĩnh đã lo lắng đến mức tóc bạc hết; có quá nhiều gia súc lang thang khắp nơi, họ đều đang suy nghĩ xem có nên nhờ triều đình giúp bán chúng đi hay không. Còn ngựa chiến thì cũng đếm không xuể, các binh sĩ bộ binh cũng bắt đầu cưỡi ngựa chiến rồi.”

Nghe vậy, Lão Tứ bật cười ha hả, vui mừng vô cùng. Không có việc gì khiến ông ấy vui hơn việc quân đội được ăn no mặc ấm.

“Tốt lắm, tốt lắm! Những người đàn ông dũng cảm chiến đấu vì đất nước thì đáng lẽ phải như vậy – ăn no, ăn đến mức no nê, đó mới là đàn ông của Đại Chang, đàn ông dũng cảm!” Lão Tứ nói với ánh mắt vui vẻ, nhìn Chu Qíng và liên tục gật đầu: “Làm tốt lắm, nhà Chu Quân, làm tốt lắm!”

Các vị quan lớn cũng rất vui mừng. Nếu quân đội được ăn no như vậy, thêm vào đó tình hình ở vùng thảo nguyên đang rối ren; có lẽ trong hai năm tới, Liàng Rong sẽ không thể xâm lược được nữa. Ngay cả nếu họ xâm lược đến, cũng không cần phải vận chuyển quá nhiều lương thực qua đó.

Nam Cung Hỉ rõ ràng là cảm thấy mình được lợi quá nhiều, ông ta cười nói: “Nếu như Tổng chỉ huy Chu cũng có thể làm cho ba vùng Đông Hải trở nên thịnh vượng như vậy, thì triều đình còn phải lo lắng điều gì nữa chứ?”

Chu Qíng tỏ vẻ không hài lòng: “Điều đó cần có tiền mới được. Phải có 30 triệu quan vốn đầu tư; chỉ cần giải quyết xong các gia tộc lớn, tôi sẽ làm cho ba vùng Đông Hải trở nên giàu có.”

Nam Cung Hỉ thốt lên: “Nếu có 30 triệu quan, thì không cần phải lo lắng điều gì nữa cả. Nếu kho bạc có 30 triệu quan, làm sao có thể lo không tuyển được binh sĩ, lo không có lương thực? Bọn Yīng Thù kia, chẳng phải chỉ cần muốn đánh là có thể đánh được sao?”

Phòng hội trường lại

Hoàng Lão thở dài bốn tiếng: “Đúng vậy, nếu quốc khố có ba mươi triệu quan này, làm gì phải lo không loại bỏ được bọn cướp ở biển Đông? Chẳng những đánh bại hòn đảo ấy, ngay cả việc tiến xa tận chân trời cũng không thành vấn đề.”

  Lời nói có phần phóng đại, nhưng đó lại là sự thật.

  Lần trước, Chu Qíng đã huy động được mười triệu quan, có vẻ như việc đó rất dễ dàng, nhưng thực ra một phần trong số đó là do sự giúp đỡ từ bạn bè, như gia đình Phù và Xương Thừa Khoát, cùng với một số thương nhân khác.

  Có vẻ như ba mươi triệu quan chỉ là con số tăng gấp ba lần, nhưng thực tế, muốn Chu Qíng tiếp tục dùng những chiêu trò cũ để kiếm được số tiền đó là điều hoàn toàn bất khả thi. Ngay cả khi Kinh Trung Thế Gia không quên điều gì cả, họ cũng không có nhiều tiền mặt; phần lớn tài sản của họ đều là đất đai.

  “Thần…”

  Chính lúc này, Khâu Vạn Sơn bỗng nhiên lên tiếng: “Thần nghĩ rằng, nếu trong vòng một năm có thể huy động được ba mươi triệu quan để chuẩn bị cho cuộc chiến, thì điều đó cũng không phải là điều khó khăn… Chỉ là…”

  “Quý tộc Qiu, thật sự có cách à?” Lão Tứ nhìn ông ta với đôi mắt tròn xoe: “Cụ thể là gì?”

  “Xin Hoàng thượng tha thứ, thần xin dám nói ra. Mong Hoàng thượng đừng trách móc. Thần thực sự có một cách, nhưng sau khi áp dụng cách này, triều đình có thể sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu… Tuy nhiên, nếu Tổng chỉ huy Chu sẵn lòng đảm nhận vai trò kẻ xấu này, thì triều đình sẽ không cần phải chịu đựng cái tiếng đó nữa.”

  “Quý tộc Qiu, hãy nói mau đi!”

  Lão Tứ đã hoàn toàn hào hứng.

  Gánh chịu cái tiếng xấu ư? Ha, đùa thôi! Vì tiền bạc, thằng này sẵn sàng từ bỏ cả danh dự… Cái tiếng xấu thì có quan trọng gì chứ? Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất là cái tiếng đó không phải do Hoàng thượng gánh chịu, mà là do Lão Thập gánh chịu… Họ chịu đựng cái tiếng xấu, còn Hoàng thượng thì nhận tiền… Thật là tuyệt vời!

  Mấy vị đại thần nhìn nhau, nếu ai khác nói như vậy, họ chắc chắn sẽ la mắng… Ba mươi triệu quan… Không phải chỉ ba ngàn quan đâu… Ngay cả Chu Qíng cũng có thể nói dối được như vậy.

  Nhưng mọi người đều hiểu rõ Khâu Vạn Sơn là người như thế nào… Khâu Tổng không phải là người hay nói nhiều trước triều đình, nhưng mỗi khi ông ấy lên tiếng, những lời nói của ông ấy luôn có sức thuyết phục mạnh mẽ… Không giống như Chu Qíng – người luôn nói mã

Vệ Trường Phong không hiểu được mà hỏi: “Dù cho những cánh đồng này được bán đi với giá cao thế nào, chắc cũng chỉ khoảng hơn hai triệu quan mà thôi.”

Khâu Vạn Sơn mỉm cười và nói: “Nếu tăng gấp mười lần, thì sẽ gần ba mươi triệu quan rồi đấy.”

Lão Tứ suýt nữa là ném chiếc cốc xuống đất.

“Cái gì mà nói lung tung thế! Nếu Bộ Hộ tăng gấp hai mươi lần, thì cũng chỉ sáu mươi triệu quan thôi mà!”

Nam Cung Huy tỏ ra thất vọng, cảm thấy Khâu Vạn Sơn đúng là có vấn đề với trí tuệ.

Tần Cường còn bật cười vì tức giận: “Nếu tăng gấp ba mươi lần, thì… thì sẽ là… à… ba mươi triệu quan cho mỗi cái đấy.”

Đàm Trung Bình, người luôn được coi là thiếu học thức, đã e ngại nhắc nhở: “Ba mươi triệu quan cho từng cái đấy.”

Hoàng Lão cuối cùng cũng phải thừa nhận: “Ông ta thật là điên rồ… Ta mới chỉ tăng gấp mười lần mà thôi.”

“Ông ta còn điên rồ hơn cả Hoàng đế ta nữa!” Tần Cường nói với giọng châm biếm.

Chu Kinh không nói gì.

Anh ta biết rằng màn trình diễn của Khâu Tổng mới chỉ bắt đầu thôi.

Quả nhiên, Khâu Vạn Sơn vui vẻ nói tiếp: “Thần, dĩ nhiên là không mua đâu. Nếu muốn mua, thì nhà thần cũng không có nhiều tiền. Người bình thường, dù có muốn mua, cũng không thể mua được; chỉ có những người biết đánh giá giá trị thực sự của nó mới có khả năng mua thôi.”

“Những người biết đánh giá giá trị?” Nam Cung Huy cười ngớ ngẩn: “Chắc hẳn là những kẻ ngốc nghếch thôi.”

“Ngài Nam Cung, ý của thần là… những cánh đồng này chỉ nên được bán cho các quan lại thôi. Chẳng hạn như… các vị Quý tộc, Phó Thượng thư Bộ Lễ, Thượng thư Bộ Lễ, Thượng thư Bộ Hình, Tư lệnh Đại Viện Thường thờ, Thủ quyền Đại Viện Thường thờ, Giáo viên Quốc tử giám… v.v.”

Nam Cung Huy hoang mang: “Những vị quan này vẫn chưa được bổ nhiệm đâu…”

“Khoan đã!” Hoàng Lão bỗng nhiên nói lên với vẻ lo lắng: “Đây là việc bán đất hay bán quan vậy?!”

Các quan khác cũng đều sửng sốt, nhìn Khâu Vạn Sơn với vẻ hoảng sợ.

Khâu Tổng vẫn giữ vẻ bình thản: “Việc Quân đoàn Thiên Kỵ tịch thu nhiều cánh đồng tốt như vậy, là bởi vì họ đã bắt giữ được nhiều quan lại. Và những chức vụ trống trong triều đình này… những chức vụ đó có thể được bổ nhiệm thông qua việc giới thiệu. Từ khắp các nơi, có biết bao nhiêu học giả và danh nhân đang tranh nhau muốn đến kinh thành để giành lấy những chức vụ đó. Kể từ khi tin tức về việc này lan truyền ra, những học giả và danh nhân xuất thân từ các gia đình quý tộc, từ các trường học danh ti

“Dừng lại một chút, Khâu Tổng mỉm cười nhẹ: “Nhưng những vị trí trống đó, ban đầu đã có quá nhiều đất đai liên kết với chúng; làm thế nào để triều đình có thể bán được chúng đi? Thật sự rất phiền phức. Nếu muốn lấp đầy những vị trí này, thì họ sẽ phải thu giữ luôn cả giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai. Còn việc họ mua đất chỉ để trở thành quan hay ngược lại, thì tùy vào quan điểm của mỗi người.”

Vệ Trường Phong tỏ ra rất lo lắng: “Thật là vô lý! Nếu như vậy, trên triều đình sẽ xuất hiện thêm biết bao kẻ vô dụng; giới học giả sẽ phản ứng thế nào đây?”

“Ngài đừng lo lắng. Những người trong giới học giả đều là con cháu các gia tộc giàu có, là những người học vấn, là những nhà Nho. Nếu họ mắng nhiếc những quan viên đã mua đất để lấp đầy những vị trống đó, thì chính những quan viên đó sẽ là người đầu tiên lên tiếng phản đối. Lúc đó, việc giới học giả mắng lẫn nhau thì có liên quan gì đến triều đình chứ? Triều đình chỉ cần quan sát xem họ tranh cãi thôi. Như vậy, giới học giả sẽ tự phân hóa và mâu thuẫn với nhau; để họ tự giải quyết lẫn nhau đi.”

“Trời ạ…” Chu Qíng sửng sốt; chiêu trò này thật là tinh vi quá!

Lão Tứ rõ ràng đã bị cuốn hút bởi ý tưởng này, đôi mắt anh ta sáng lên: “Nhưng nếu như vậy, trên triều đình sẽ xuất hiện thêm nhiều kẻ vô dụng hơn nữa… Vậy thì sao đây? Toàn bộ nỗ lực của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh trong việc thanh lọc triều đình sẽ trở nên vô ích, phải không?”

“Bệ hạ, đây chính là điều mà thần vừa nói đến – việc những quan viên này sau khi nhận đất sẽ không yên ổn chút nào. Khi triều đình nhận được tiền, khi Tướng Chu trở về từ Đông Hải, chúng ta chỉ cần bắt giữ họ là được. À đúng rồi… Nếu họ là những kẻ vô dụng, thì bắt giữ họ thôi; còn nếu họ là những quan viên tốt, thì để họ tiếp tục giữ chức vụ. Chỉ là chiêu trò này… chỉ có thể thực hiện một lần thôi; lần thứ hai, sẽ không ai tin vào nó nữa đâu.”

Hoàng Lão mỉm cười toe toét, trái tim anh ta đập thình thịch.

Thật là tuyệt vời! Nếu bạn muốn trở thành quan, thì cũng được thôi… Nhưng để trở thành quan, bạn phải mua đất với giá gấp mười lần giá trị thực tế của nó… Thực chất đó chính là hình thức bán chức vụ một cách gián tiếp. Nhưng mà, cũng chưa có lỗ hổng lớn nào cả… Bởi vì các bạn không phải là những nhà Nho lớn, không phải là những người nổi tiếng, không phải là con cháu các gia tộc giàu có, cũng không phải là những quan chức có tiền… Vốn dĩ đã có hệ thống giới

Điều này giống như một tấm thẻ trải nghiệm dành cho quan chức vậy; bạn có thể được giới thiệu để đảm nhận chức vụ, nhưng đó chỉ là một tấm thẻ trải nghiệm, kéo dài khoảng một năm rưỡi thôi. Nếu bạn không làm tốt công việc, bạn sẽ bị buộc phải trở về nơi xuất phát, thậm chí cả gia đình bạn còn có thể bị quân đội bắt giữ!

Tất nhiên, những người này không hề biết rằng đây chỉ là một tấm thẻ trải nghiệm; họ chỉ nghĩ rằng mình cuối cùng đã trở thành quan lại ở kinh đô mà thôi.

Nhược điểm duy nhất của việc làm này là bạn sẽ bị mắng nhiếc… Về cơ bản, đây chính là hành động bán chức vụ một cách công khai gần như trong triều đình. Nhưng dù bị mắng thì cũng chẳng sao cả; Bộ Hộ là người đứng đầu việc này, và tối đa thì bạn cũng chỉ bị mắng trong vòng một năm rưỡi thôi. Khi Chu Qíng trở về, “sự thật sẽ được làm sáng tỏ”, và mọi người chắc chắn sẽ càng mắng nhiếc anh ta nữa… Chỉ là lúc đó, họ sẽ không dám mắng to nữa, bởi vì sau khi Chu Qíng trở về, ông ta sẽ tiếp tục bắt giữ người và tiêu diệt các gia đình liên quan!

Hoàng Lão nhìn chằm chằm vào Khâu Vạn Sơn – người vừa cúi đầu xuống một cách bình thản – với vẻ mặt đầy phức tạp.

“Mày đảm nhận chức vụ Phó Thượng Thư Quý, thật là quá may mắn rồi đấy…”

“À đúng rồi, thần nhân suýt quên mất… Còn một việc nữa.”

Khâu Vạn Sơn lại ngẩng đầu lên và nói một cách bình thản: “Nếu Tổng chỉ huy Chu không kịp trở về từ Đông Hải, thì việc kiểm tra hàng năm tại kinh đô cũng đủ rồi.”

Nam Cung Hãi thở dài một hơi.

Vệ Trường Phong Người đứng đầu Bộ Hộ này đã giúp Khâu Vạn Sơn đạt được chức vụ cao, và vẫn sống sót đến bây giờ… Thật là may mắn cho tổ tiên họ.