Thực ra, việc có người tự nguyện đến “đầu quân” dưới trướng của Chu Qíng là chuyện rất bình thường. Như Chu Qíng đã nói, giờ đây ông ấy đã trở thành một “cánh tay vững chắc” cho Đại Xương triều, và còn là loại cánh tay vừa to vừa mạnh mẽ, các gân máu nổi rõ trên bề mặt.

Tất nhiên, những kẻ như Liêu Văn Chi – những người hành xử một cách điên cuồng như vậy – thì không bình thường chút nào. Họ không hề muốn trở thành đệ tử của Chu Qíng, mà thực sự muốn chiếm lấy ông ta làm đệ tử của mình.

Hiện nay, có rất nhiều người muốn gia nhập phe của Chu Qíng, nhưng hầu như không ai thực sự hành động theo ý định đó. Bởi vì mọi người đều biết rằng Chu Qíng chỉ chọn những người xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc những quan lại tham nhũng; trong giới chính trị, ai lại hoàn toàn trong sạch chứ? Những người tự nguyện đến tìm Chu Qíng, thực chất là đang tự nguyện đầu thú.

Vì vậy, những người theo Chu Qíng thường đều rất nghèo khó. Ngoại trừ Phù Gia Nhị Ngốc, đó cũng chính là lý do tại sao những người này luôn có thể ngẩng cao đầu, thẳng lưng ở bất cứ nơi đâu; bởi vì họ nghèo, hoặc nói cách khác, bởi vì họ chưa bao giờ làm bất cứ điều ác nào.

Chưa kịp để Chu Qíng hỏi thêm Tần Cường gì, người hầu nhỏ đã đến thông báo rằng mọi người có thể vào điện để tham dự buổi họp Kính Nghi Điện.

Theo thứ tự chức vụ và kinh nghiệm, mọi người lần lượt bước vào điện; những chiếc ghế được trang trí công phu đã được sắp xếp sẵn.

Sau khi chào hỏi, một số quan lại ngồi xuống, và người con thứ tư liền đặt câu hỏi trực tiếp: “Trong vòng một năm tới, liệu Đại Xương của bệ hạ có thể tiến hành chiến tranh chống lại đảo Ying không?”

Nam Cung Tích và Tần Cường đã đọc bức thư do Trần Ngôn viết, nhưng những quan lại khác thì không biết gì cả. Khi thấy người con thứ tư quyết tâm hành động chống lại người dân Ying, họ đều cảm thấy ngạc nhiên.

Vệ Trường Phong cẩn thận hỏi: “Phải chăng, đơn vị Thiên Kỵ Doanh đã xác định rằng vụ ám sát này thực sự do triều đình nước Ying chủ mưu?”

“Theo lời của chỉ huy Thiên Kỳ Doanh, Giang Nguyên Sinh, thủ phạm chính là ba gia tộc Yu, Chen, và Chai ở Đông Hải; việc này không liên quan gì đến triều đình nước Ying.”

Khi người con thứ tư nói như vậy, những quan lại không biết chuyện gì đang xảy ra càng thêm bối rối.

Nếu không phải là do người dân Ying chủ mưu, tại sao lại cần phải trừng phạt họ?

Theo suy nghĩ thông thường, việc ám sát thái tử coi như là âm mưu phản loạn; nếu đó là hành động của nước láng giềng, thì không cần phải suy nghĩ gì

Nhưng việc Lão Tứ phủ nhận điều đó khiến mọi người cảm thấy khó hiểu.

Nếu không liên quan gì đến họ, tại sao lại làm những chuyện đó? Thật là vô ích mà.

Lão Tứ nhìn quanh mọi người rồi gật đầu với Tôn An. Người này lập tức lấy bức thư của Trần Ngôn ra để mọi quan lại cùng xem.

Trước đó, Lão Tứ đã gọi Tần Cường và Nam Cung Hỉ đến để xem bức thư; ông muốn biết quan điểm của hai người này. Hiện tại, trên triều đình, Tần Cường được coi là đại diện cho phe quân sự, còn Nam Cung Hỉ là đại diện cho phe quan lại dân sự. Nếu hai người này đồng thuận với Hoàng đế, thì các quan lại khác cũng sẽ dễ dàng đồng thuận theo.

Giống như khi một ông chủ doanh nghiệp chuẩn bị thực hiện những thay đổi lớn, ông ấy chắc chắn sẽ không gọi từng nhân viên đến văn phòng để hỏi ý kiến. Thay vào đó, ông ấy sẽ gọi các giám đốc, CEO, COO, v.v., để cùng thảo luận và đạt được sự đồng thuận trước, sau đó mới thông báo cho các nhân viên cấp dưới.

Cũng giống như trường hợp của Tần Cường và Nam Cung Hỉ trước đây, sau khi đọc bức thư, mọi quan lại đều tức giận không thể kiềm chế được.

Những người được Lão Tứ gọi đến hội nghị trong cung không chỉ là các quan lại cao cấp, mà còn là những người đã qua nhiều thử thách từ phía Hoàng đế kể từ khi Lão Tứ lên ngôi. Không chỉ về phẩm chất cá nhân, mà cả về tầm nhìn chiến lược và khả năng phân định đúng sai, tất cả họ đều có quan điểm giống với Lão Tứ, kể cả Khâu Vạn Sơn – vị quan có chức vụ thấp nhất trong cung.

Bức thư mô tả về khu vực Đông Hải thực sự là địa ngục trần gian đối với người dân, đặc biệt là những khu vực gần biển, tình hình càng thêm tồi tệ. Và tất cả những điều này đều xuất phát từ các gia tộc quyền lực; họ dám làm như vậy chính là vì những kẻ “Ying Thie”.

“Nếu không loại bỏ những kẻ Ying Thie, Đông Hải sẽ không bao giờ yên bình. Muốn thiết lập lại trật tự ở Đông Hải, trước tiên phải loại bỏ các gia tộc quyền lực, sau đó mới tiêu diệt những kẻ Ying Thie. Nếu không làm vậy, chỉ loại bỏ các gia tộc mà không tiêu diệt những kẻ Ying Thie, tai họa sẽ không ngừng, hỗn loạn sẽ không kết thúc.”

Lão Tứ một lần nữa đặt câu hỏi: “Trong vòng một năm, Đại Xương của ta có thể tiến hành chiến tranh chống lại đảo Ying không?”

“Khó.”

Người đáp lời là Vệ Trường Phong. Dù là một quan lại dân sự, nhưng ông này luôn nói thẳng thắn, không e ngại bất cứ điều gì, kể cả trước mặt Hoàng đế.

“Thưa Hoàng đế, nếu muốn tiến hành chiến tranh, chúng ta cần tiền bạc và lương thực. Nhưng tiền bạc và lương thực đâu có

Chu Qíng thầm khen ngợi trong lòng. Lão Vệ quả nhiên vẫn giữ nguyên tính cách kiên định như mọi khi. Ý ông ấy muốn nói rất rõ ràng: không phải là không thể đánh, nhưng phải tiết kiệm mọi chi phí để chiến đấu chống lại bọn cướp biển Ying; cả nước sẽ phải gánh chịu hậu quả, thuế sẽ tăng lên, lao dịch cũng sẽ gia tăng, và phần lớn ngân sách quốc gia sẽ được dùng cho việc chiến tranh. Nếu thắng trận, thì không cần phải lo lắng gì cả; số tiền đã chi tiêu sẽ được bù đắp từ phía nước Ying. Nhưng nếu thua trận… thì chỉ có thể nói một cách nhẹ nhàng là “tất cả sẽ tan hoang”.

“Các quan đại phương nghĩ sao?” Lão Tứ nhìn các quan với ánh mắt lạnh lùng: “Bọn cướp biển Ying đã gây họa ở Đông Hải từ lâu, chúng liên kết với các gia tộc quyền quý, không biết đã giết hại bao nhiêu người dân của Đại Xương. Nếu Hoàng đế tiếp tục khoanh tay đứng nhìn, làm sao để đối mặt với tổ tiên và các sử sách sau này?”

Nhiều quan đại phương đều tỏ ra kinh ngạc; việc Lão Tứ nói ra điều này cho thấy ông ấy đang rất tức giận.

“Hoàng đế hãy bình tĩnh.” Nam Cung Hỉ thở dài một cách bất đắc dĩ: “Nếu không kiên nhẫn, thì những kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng. Dù bọn Lang Ngôn hiện nay không còn là mối đe dọa lớn, nhưng tình hình ở Nam Quan vẫn chưa có tin tức gì…”

Tần Cường ngắt lời ngay lập tức: “Nếu Nam Quan bị mất, tôi sẵn lòng tự mình dẫn quân đến và mang đầu của Bính Đào về kinh!”

Lão Tứ không khỏi mỉm cười. Ông ấy không nghĩ rằng Tần Cường đang nói khoác; thực tế, nếu Bính Đào nổi loạn và tự xưng làm vua, với uy tín và năng lực của Tần Cường, chắc chắn sẽ có thể chiến thắng. Vấn đề là cuộc chiến đó sẽ kéo dài bao lâu và tiêu tốn bao nhiêu tiền? Đó cũng là lý do tại sao Lão Tứ lại giao nhiệm vụ cho Chu Văn Thịnh thay vì Tần Cường. Bởi vì Tần Cường có chi phí quá cao; với số tiền và quân đội đó, liệu có thể đánh bại bọn cướp biển Ying hay không? Trong những vấn đề quan trọng như thế này, không cần phải e dè hay giữ thể diện; cứ nói thẳng ra là được. Thượng thư Hình bộ Trái Tu lắc đầu: “Việc Tướng Quân Qin dẫn quân đến Nam Quan không phải là không thể, nhưng điều đó có phải là đảo lộn trật tự ưu tiên không? Nếu Đông Hải lại gây rối vào lúc này, chúng ta sẽ phải làm sao?”

“Không tồi.” Tào Ngộ cũng không khỏi gật đầu: “Một hành động có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình. Nếu chúng ta điều quân đến Nam Quan, mà nếu Đông Hải và bọn giặc Ying lợi dụng cơ hội này để gây rối, thì sao đây? Chưa kể đến việc, nếu bọn giặc Lương nghe tin này mà hành động, lại phải làm thế nào?”

Thấy không ai ủng hộ Tần Cường, Vệ Trường Phong liền nhìn về phía Chu Khêng – người đang tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra: “Tổng chỉ huy Chu, về vấn đề Đông Hải, bình thường tôi cũng đã nghe nói đến, và cũng từng suy nghĩ rằng, nếu muốn tấn công nước Ying, trước tiên phải loại bỏ những kẻ tay sai của họ, đó chính là các gia tộc lớn ở Đông Hải. Một khi những gia tộc đó bị loại bỏ, nước Ying sẽ giống như mất đi một cánh tay… Tổng chỉ huy Chu, ông nghĩ sao?”

Lời nói này thực sự rất thú vị; rõ ràng đây là câu hỏi được đặt ra bởi hoàng đế, nhưng Vệ Trường Phong lại nói như vậy với Chu Khêng.

Nhưng mọi người đều hiểu rằng, nếu muốn đối phó với bọn giặc Ying, trước tiên phải loại bỏ các gia tộc lớn; còn nếu muốn loại bỏ các gia tộc đó, thì cần phải cử người đi thực hiện nhiệm vụ này. Đây quả là một chiến lược rất khôn ngoan.

Trước hết, Chu Khêng là một chuyên gia trong lĩnh vực này; thứ hai, anh ấy lại đúng lúc cần phải đến Đông Hải.

Vì vậy, dù bàn luận mãi thế nào, điểm then chốt vẫn nằm ở bước đầu tiên: liệu Chu Khêng có đủ khả năng loại bỏ các gia tộc lớn ở Đông Hải hay không.