Dù đã trở lại triều đình, nhưng vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người.

Lão Tứ cùng vài vị quan khác đều ánh mắt sáng lên.

Các quan lại ở kinh thành cũng tạo thành những nhóm riêng biệt; những người có thể thường xuyên tham gia các cuộc họp quan trọng cũng thuộc về những nhóm này.

Còn có một nhóm nhỏ hơn nữa – nhóm thực sự nắm giữ vận mệnh của đất nước. Trong nhóm này có vài vị thượng thư; khi đất nước gặp phải những vấn đề cần quyết định then chốt, Lão Tứ sẽ dẫn những người trong nhóm này để thảo luận và đưa ra quyết định.

Trong mắt nhóm này, một vị thị lang, dù có chức vụ cao đến đâu, cũng không đáng kể gì.

Nhưng chính vị thị lang này đã giúp nhóm họ giải quyết một vấn đề rất lớn – đó là việc lựa chọn phương án hành động.

Xương Triều không thể đối đầu trực tiếp với bọn cướp biển Ying, ít nhất là bây giờ không thể.

Dù Quân đoàn Ngàn Kỵ có đưa ra bằng chứng chắc chắn, cho dù cả thế giới đều biết rằng những kẻ sát thủ từ Ying có liên quan đến chính quyền Ying, hay thậm chí chính quyền Ying đã cử người đến gây rối, Xương Triều cũng không thể phát động chiến tranh – vì sức mạnh của họ không cho phép.

Dù mọi chuyện đã bị phanh phui, nhưng danh dự vẫn phải được bảo vệ.

Nếu muốn giữ danh dự, thì phải chiến đấu… Nhưng làm thế nào để chiến đấu? Bằng lời nói sao?

Và chính vị thị lang mới được bổ nhiệm này đã không chỉ giúp giữ được danh dự mà còn giúp giữ được cả lợi ích thiết thực cho đất nước.

Một triệu quán bạc, đối với một quốc gia, thực ra không phải là con số lớn lắm; huống chi đối với một số kẻ giàu có và hung hãn, họ có thể dễ dàng đòi được số tiền đó từ những người không may mắn.

Nhưng đối với quốc gia Xương Triều, một triệu quán bạc là con số rất lớn – đủ để bảo vệ danh dự của họ.

Lão Tứ gật đầu lia lịa.

Điều anh ta cần chính là những vị quan như thế này. Triều đình cần được “thay máu” bằng những nhân tài như vậy – những người không chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân, cũng không phải là kiểu người cứng rắn, hung hãn như Chu Qing; những người như vậy không cần quá nhiều.

Điều thực sự cần thiết ở triều đình chính là những vị quan như Liêu Văn Chi này – những người luôn nghĩ đến lợi ích của đất nước, có thể phân tích rõ ràng mọi tình huống và đưa ra những quyết định chính xác nhất trong thời gian ngắn nhất.

Sự việc đã được làm rõ ràng: sứ giả của quốc gia Ying phủ nhận mối liên hệ với vụ ám sát, nhưng không phủ nhận rằng vụ ám sát có liên quan đến người dân của Ying. Vì vậy, với tư cách là đại diện của quốc gia Ying, họ buộc phải bồi thường một triệu quan tiền. Nghe có vẻ như là hành động áp bức, nhưng chính xác là vì vậy mà họ mới lấy lại được danh dự của mình.

Cuộc họp đã kết thúc, Chu Qing và các bạn của anh ở lại bên ngoài cửa điện, trong khi một số thượng thư, Nam Cung Hỉ cùng các tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự như Tần Cường cũng đang kiên nhẫn chờ đợi bên ngoài.

Không lâu sau, họ sẽ tiếp tục “họp” tại Kính Nghi Điện. Không cần ai phải nhắc nhở, tất cả đều hiểu ý định của nhau.

Đáng chú ý là ban đầu Khâu Vạn Sơn cũng đã rời đi, nhưng sau đó một thiếu niên eunuch chạy đến thông báo cho Vệ Trường Phong rằng Khâu Vạn Sơn cũng nên ở lại.

Khâu Tổng tỏ ra bình thản và đứng bên cạnh Vệ Trường Phong.

Bây giờ, Khâu Vạn Sơn đã không còn quan tâm nhiều đến những điều này nữa. Những chuyện như thăng chức hay được hoàng đế ưu ái, anh ta đều không còn để tâm. Những gì mà khi còn trẻ, anh ta mong muốn làm, những gì anh ta muốn thực hiện trong sự nghiệp quan trường, Chu Qing đã làm hết rồi; vì vậy, ngay cả khi hôm nay phải từ chức, Khâu Tổng cũng không hề cảm thấy buồn.

Các quan lại lần lượt rời đi, tất cả đều đi qua Chu Qing, chỉ có một người duy nhất tiến về phía anh ấy một cách bình thản – đó chính là Tả Thị Lang thuộc Bộ Lễ.

Mặt các quan lại có vẻ phức tạp khi nhìn thấy Liêu Văn Chi; Chu Qing nhận ra rằng Liêu Văn Chi khác biệt rất nhiều so với những người khác.

Khi đi qua những người có quyền lực lớn trong triều đình, bao gồm cả Nam Cung Hỉ, Liêu Văn Chi không hề liếc nhìn họ một cái; ngay cả Tần Cường – người đã giới thiệu anh ta – cũng không nhận được sự chú ý nào từ Liêu Văn Chi. Ngược lại, Tần Cường còn gật đầu chào trước, nhưng Liêu Văn Chi vẫn tiếp tục đi thẳng mà không hề để ý đến ông ta.

Mặt các thượng thư trở nên kỳ lạ; bởi vì Liêu Văn Chi không giống như những quan lại thông thường – những người không dám hành xử một cách “đầy thách thức” như vậy.

Anh ta đi thẳng đến trước mặt Chu Khêng, không hề chào hỏi gì cả, chỉ nhìn thẳng vào mắt Chu Khêng.

“Tổng lĩnh Chu, ngài sắp đi Đông Hải phải không?”

Mấy người bạn xung quanh nhìn Chu Khêng với vẻ thắc mắc: Liệu ông ấy có định tấn công hay là đánh nhau không?

Bởi vì Liêu Văn Chi rất thiếu lễ nghi; không chỉ không chào hỏi mà giọng điệu của anh ta cũng giống như đang trách móc hơn là hỏi han.

Chu Khêng không hề tức giận, chỉ mỉm cười và nói:

“Lão gia Tả Thị Lang Liêu Văn Chi, phải không ngài Liao? Vừa rồi tại triều đình, ngài Liao…”

Chưa kịp nói hết, Liêu Văn Chi đã ngắt lời một cách bực bội:

“Ta hỏi ngươi lại một lần nữa: Ngươi có đi Đông Hải không?”

Việc tự xưng là “lão gia” ở độ tuổi này cũng khá bình thường, nhưng trong cung điện, ngoài sự hiện diện của Nghị Chính Điện, người ta nên gọi là “bản quan”, hoặc trước mặt Chu Khêng thì nên gọi là “hạ quan”.

Giang Nguyên Sinh phát ra tiếng hừ dài:

“Lãnh đạo Liao, chúng ta đều là quan lại trong cùng một triều đình, đừng quên luật lệ và phẩm giá.”

Xét về cấp bậc, Chu Khêng không phải là quan viên của triều đình, nhưng lại được phong làm huyện tử và tổng lĩnh cấp ba trong cung điện, vì vậy nói một cách không chính thức thì cấp bậc của ông cao hơn Liêu Văn Chi một chút.

Liêu Văn Chi vẫn nhìn thẳng vào mắt Chu Khêng và nói một cách tự nhiên, như thể đang nói với chính mình:

“Vị trí lãnh đạo này của ta được Tướng Quốc Tần Cường giới thiệu, nhưng chỉ đến hôm nay thôi… Ngày mai, ta sẽ viết thư xin từ chức.”

Mọi người đều ngạc nhiên, Chu Khêng cũng không biết phải nói gì:

“Ý ngài là sao?”

“Làm quan, chỉ để được gặp ngài mà thôi.”

Chu Khêng càng thêm bối rối:

“Gặp ta?”

“Đúng vậy… Ta lại hỏi ngươi một lần nữa: Ngươi có đi Đông Hải không?”

Tiểu Y không hài lòng:

“Ngài Chu đi hay không đi, có liên quan gì đến ngài đâu.”

“Nếu ngài đi, hãy tìm cho ta một công việc.”

Liêu Văn Chi nhẹ nhàng quay người về phía đông và nói:

“Nếu ngài đi Đông Hải, hãy mang theo ta… Ta sẽ giúp đỡ ngài.”

Chu Qíng có vẻ đã hiểu rõ hơn, nhưng vẫn còn nghi ngờ mà nói: “Cậu bảo ông Qin giới thiệu cậu vào vị trí Tả Thị Lang của Bộ Lễ, chỉ để được ra triều, để gặp tôi… Không, không phải để gặp tôi, mà là để chứng minh rằng cậu có năng lực, và sau khi chứng minh được điều đó, cậu muốn làm việc dưới sự chỉ huy của tôi phải không?”

“Làm việc cho anh?” Liêu Văn Chi cười ha hả: “Đừng tự cao quá, trên chính trường này, chỉ có cậu mới coi được là một quan lại tốt thôi.”

Mọi người xung quanh đều tức giận, đang định mắng lại thì Phúc Tam lắc đầu nhẹ, và mọi người liền im lặng lại.

Chu Qíng vẫn không tức giận, ngược lại, anh ta tỏ ra rất quan tâm: “Nếu tôi đi đến Đông Hải, cậu có thể làm gì được?”

Anh ta chỉ vào những người bạn bên cạnh mình và tiếp tục nói với vẻ mỉm cười: “Những người anh em này của tôi, ai trong số họ không phải là những người tài ba toàn diện? Cậu nghĩ mình giỏi hơn họ ở điểm nào?”

“Họ ấy ư?”

Liêu Văn Chi nhìn qua từng người một, rồi bắt đầu đặt tên họ một cách có chủ đích:

“Giang Nguyên Sinh, cựu hiệu úy của khu vực Nguyên Vĩ Giang, Yuzhou, hiện là chỉ huy của Trại Kỵ binh Thiên Kỷ; người này chỉ biết giữ gìn thành quả mà không dám tiến lên.”

Giang Nguyên Sinh nghe vậy liền tức giận: “Lão khốn nạn này, cậu có quyền gì mà…”

“Tiêu Dật, Biên Quân, hiệu úy phụ trách xe ngựa, một chiến binh dũng cảm, nhưng tính cách quá nóng nảy, cứng đầu, khó có thể thành công trong sự nghiệp!”

Tiêu Dật nhìn người anh cả của mình và tự hỏi: “Ông ấy đang chê tôi hay khen tôi vậy?”

“Lâm Hài, không học hành gì cả…” Liêu Văn Chi nhìn Lâm Hài và nhăn mày: “Thật là một kẻ xấu xí.”

Lâm Hài cúi đầu xuống; đó là nỗi đau suốt đời của anh ta.

“Hai người con trai nhỏ của gia đình Phù… Tt-tt-tt.”

Phù Vĩnh Khang và Phù Bảo Vệ nhìn nhau không hiểu.

“Tt-tt-tt” là có ý gì vậy?

“Từ Thiên Thần, gia đình Từ ở huyện Xunyang, nổi tiếng với danh hiệu ‘Ngôi sao Văn Quốc’, trẻ tuổi đã nổi tiếng, nhưng quá kiêu ngạo và thiếu ổn định về tâm tính.”

“Từ Thiên Thần nhìn về phía Xiao Yi và hỏi: ‘Ở trong cung mà đánh người thì sẽ bị tống giam chứ?’

‘Có lẽ là không đâu.’ Xiao Yi trả lời một cách không chắc chắn: ‘Lúc nãy ở trong điện, có vài chục người đánh một người thôi; tôi thấy không có vấn đề gì cả.’

Liêu Văn Chi không quan tâm đến hai kẻ này và tiếp tục nói: ‘Còn có Thịnh Triệu Quân – người anh hùng trung thành và dũng cảm kia… Nhưng ông ta lại mang theo những ám ảnh và ý nghĩ xấu xa; những thứ đó sẽ theo ông ta suốt đời.’

Sau khi đã chọc giận tất cả mọi người có thể chọc giận được, Liêu Văn Chi nhìn về phía Chu Qing và hỏi: ‘Chu Tổng chỉ huy, ông nghĩ những gì tôi vừa nói có đúng không?’

Xiao Yi nhìn về phía Phú Tam và hỏi: ‘Ba ơi, tại sao thằng này không nói đến em?’

‘Chắc là nó sợ tôi đâm nó mà.’

Xiao Yi tròn mắt: ‘Hôm nay lên điện, em cũng giấu dao à?’

Nhóm quan lại ở xa gần như muốn chửi thề.

Chỉ riêng từ “cũng” thôi đã khiến họ rất phiền lòng… Phú Tam giấu dao thì còn đáng tin, nhưng thằng này – con trai của Xương Thừa Khoát kia – cũng dám giấu dao ư?

‘Chu Tổng chỉ huy, những người đứng sau ông đều là những chiến binh giỏi, những người am hiểu việc chinh phục đất đai… Ông có biết còn thiếu cái gì không?’

‘Thiếu cái gì?’

‘Chính là tôi đây!’

Liêu Văn Chi đứng thẳng người, tự hào nói: ‘Điều mà chúng ta đang thiếu, chính là những nhà học giả uyên bác như tôi… Những kẻ luôn nói về gia đình, đất nước… Nếu ông đưa tôi đến Đông Hải, đừng vội vàng dùng vũ lực; hãy dựa vào lý tưởng cao cả, khuyến khích người dân… Và hãy để tôi là người nói ra những lý lẽ vô ích ấy! Tôi rất giỏi làm điều đó… Khi những kẻ trong giới học thuật chỉ trích tôi, tôi sẽ đáp trả họ một cách gay gắt… Tôi không dám nói mình là người giỏi tranh luận nhất trong giới học thuật, nhưng chắc chắn tôi là người giỏi võ công nhất… Tôi không dám nói mình là người giỏi chiến đấu nhất, nhưng tôi chắc chắn là người giỏi lập luận nhất… Ai có thể đánh bại tôi thì không thể lập luận thắng được tôi; ai có thể lập luận thắng được tôi thì không thể đánh bại tôi được.’

Nói xong, Liêu Văn Chi lấy ra một lá “đơn xin nghỉ hưu” và đặt nó thẳng lên ngực Chu Qing.

‘Tôi sống trong dinh của Tướng Zhuguo… Nếu rời khỏi cung, tôi sẽ không còn chức vụ nào nữa… Trong vòng ba ngày nữa, hãy cho tôi một câu trả lời: hoặc là đưa tôi đến Đông Hải, hoặc là để tôi đi dạy học ở Hàn Môn Thư Viện

Một tiếng chào tạm biệt vang lên, để lại đằng sau mình những ánh mắt ngưỡng mộ; Liêu Văn Chi khoanh tay sau lưng, bước đi uy phong rời khỏi nơi đó.

Shao Yi lẩm bẩm: “Đã sống lâu đến thế này mà chưa bao giờ thấy ai ngạo mạn đến thế.”

Phú Tam nói: “Ồ, bây giờ anh không thấy sao?”

Giang Nguyên Sinh thở dài: “Kẻ ngông cuồng này, sao lại tự tin đến thế nhỉ? Chỉ là một học giả nhỏ bé mà đã khiến các sĩ quan điều tra về lai lịch của hắn… E rằng hắn chỉ là kẻ giả vờ mà thôi.”

“Giả vờ ư?” Phú Tam liếc nhìn Giang Nguyên Sinh và hỏi: “Anh có từng thấy cái loại học giả giả vờ nào mà lại trở thành Tả Thị Lang của Bộ Lễ, và vừa nói muốn từ chức là lập tức từ chức không?”

Giang Nguyên Sinh im bặt.

Quả thật là vậy… Anh ta không phủ nhận năng lực của Chu Thanh, nhưng chắc chắn không đến mức muốn ai làm thứ trưởng thì người đó sẽ được bổ nhiệm. Điều này có nghĩa là Liêu Văn Chi này không hề có ý định lợi dụng quyền lực hay gánh vác công việc chỉ để được thăng chức.

Chu Thanh nhìn về phía Tần Cường ở xa, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bối rối.

Nam Cung Hải có vẻ hoang mang và thì thầm hỏi: “Anh Qin ơi, Liêu Văn Chi này rốt cuộc xuất thân từ đâu vậy?”

“À... ấy là... ấy là...”

Tào Ngộ nói một cách mỉa mai: “Người này thật sự không biết điều gì là tốt cho mình… Tướng Quân Qin đã giới thiệu hắn làm Tả Thị Lang của Bộ Lễ, vậy mà hắn lại nói muốn từ chức là lập tức từ chức à?”

Tần Cường thở dài: “Lão Cao đừng trách tôi… Đó là lỗi của tôi. Ngay trước khi tôi đề nghị Hoàng đế bổ nhiệm hắn, Liao Huynh đã nói rằng hắn chỉ đến triều đình để gặp Chu Thanh thôi… Sau khi gặp Chu Thanh xong, hắn sẽ ngay lập tức từ chức.”

Tào Ngộ trong lòng chửi thầm.

Hóa ra là kẻ này đang coi Bộ Lễ của mình như một bàn đạp để thăng quan à?