Trên khuôn mặt của Thịnh Triệu Quân, đầy rẫy vẻ ân hận; nỗi ân hận ấy như thể đang ăn mòn xương cốt, làm đau lòng người đàn ông mạnh mẽ ấy đến nỗi anh ta phải quỳ gối xuống và khóc không thành tiếng.

Không ai biết chính xác đã xảy ra chuyện gì, nhưng dù có chuyện gì đi nữa thì cũng không còn quan trọng nữa.

Người thân của bạn đã hy sinh trong chiến đấu, và bạn đã giết họ… Điều này không chỉ đơn thuần là tội giết người; dù lý do gì đi nữa, cũng không thể biện minh được, và không hề có bất kỳ lý do chính đáng nào cả.

“Ta…”

Hoàng Lão đứng dậy, bước xuống từng bậc thang bằng ngọc, và tiến đến trước mặt Thịnh Triệu Quân đang khóc nức nở: “Ta cho ngươi một cơ hội cuối cùng… Nếu có bất kỳ lý do nào, hãy nói ra!”

Khuôn mặt của Xương Thừa Hữu trở nên lạnh lùng: “Nếu ngươi không nói ra, nếu không có lý do gì cả, thì ta sẽ không chỉ tước đi quận đất của ngươi, mà còn lấy mạng ngươi nữa!”

Là một vị hoàng đế, Xương Thừa Hữu có rất nhiều điểm yếu… Nhưng vì trước đây ông ta từng là một vị tướng trên chiến trường, nên ông ta không hề coi thường những việc như thế này.

Việc vợ con được hy sinh vì quốc gia là điều rất phổ biến trong quân đội; tình bạn giữa các đồng đội chiến binh thậm chí còn sâu đậm hơn cả máu thịt ruột thịt.

Có một câu tục ngữ dân gian: “Khi anh trai chết, chú sẽ lấy vợ của anh trai; khi chị gái chết, em gái sẽ thay thế.” Câu này có thể mang ý nghĩa trái với đạo đức, nhưng ý chính vẫn là “chăm sóc” những người thân trong gia đình.

Trong quân đội cũng vậy… Khi đồng đội chiến binh hy sinh, những người còn sống không phải là phải lấy vợ góa của họ hay coi con trai họ như con mình… Mà là phải cố gắng hết sức để chăm sóc họ, như những người thân trong gia đình vậy. Điều này là quy tắc và cũng là tình bạn giữa các đồng đội chiến binh; không ai muốn lợi dụng hay bị thiệt thòi, bởi vì bất kỳ ai cũng có thể hy sinh trên chiến trường, và nếu họ chết, những người thân yêu của họ sẽ được những đồng đội thân thiết nhất chăm sóc.

Trong thế giới này, không hề có chuyện “phụ nữ đơn thân kiên trì làm ăn để trở nên giàu có”. Khi không còn người đàn ông trong gia đình, đó chính là sự hủy diệt… Những người mẹ góa con côi thường không thể sống lâu được.

Và Xương Thừa Hữu– người xuất thân từ quân đội – cũng rất quan tâm đến những vấn đề này. Thực tế, khi ông ta thành lập đội quân ngàn kỵ binh, mục đích chính là để đảm bảo rằng những người lính theo hầu ông ta sẽ có một tương lai ổn định… Nếu không, làm sao một đội quân

“Không… không có bí mật gì cả.”

Thịnh Triệu Quân đã khóc đến nỗi không thể nói được thành lời; dường như tâm hồn anh ta đã rời bỏ xác thịt, chỉ biết khóc trong tiếng nức nở. Người anh hùng oai phong của quân đội, người đứng đầu bộ lạc Thần Cỏ uy nghi trên thảo nguyên, giờ đây lại giống như một đứa trẻ sơ sinh trong tháng ngày, chỉ biết khóc.

Hoàng Lão Bốn đã gần như mất hết kiên nhẫn: “Nếu ngươi không nói ra, thì ta sẽ coi ngươi thực sự là kẻ vô tình giết hại người vô tội, giết hại người thân của đồng đội mình… Nói đi, liệu có bí mật gì đó chăng?”

Thịnh Triệu Quân vẫn tiếp tục khóc, nỗi buồn sâu thẳm và cảm giác tội lỗi không thể xóa nhòa.

Hoàng Lão Bốn vung tay áo lên, quay người lại và ra lệnh: “Bắt con thú này lại!”

Tôn An vội vàng bước tới và gọi hai vệ sĩ hoàng gia vào. Khi hai vệ sĩ đó tiến lại để đè Thịnh Triệu Quân xuống đất theo lệnh của Tôn An, Chu Khêng bỗng nhiên lao ra.

“Dừng lại!”

Chu Khêng, đã đến mức mất hết lý trí, đá thẳng vào mông một trong hai vệ sĩ: “Biến đi!”

Cả triều đình xôn xao, nhưng Hoàng Lão Bốn chỉ im lặng thở dài.

Các quan lại nhìn nhau, suy nghĩ trong lòng: “Người ta đá vệ sĩ ngay giữa triều đình như thế này… chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để ‘thử’ ông ta một cái không nhỉ?”

Họ nhìn nhau rồi cuối cùng cũng cúi đầu, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.

“Thịnh Triệu Quân!”

Chu Khêng hét lớn, đứng trước mặt Thịnh Triệu Quân: “Ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt ta.”

Thịnh Triệu Quân vẫn tiếp tục khóc.

“Ta không tin ngươi sẽ làm những việc như vậy… Trên thảo nguyên, ngươi đã chăm sóc gia đình của hàng chục đồng đội mình… Ta không tin ngươi lại làm ra chuyện như vậy.”

Đường Châu Niên lên tiếng xen vào: “Tổng chỉ huy Chu, ngày xưa tôi…”

“Ta… chỉ cảnh báo ngươi một lần duy nhất,” Chu Khêng nhìn chằm chằm vào Đường Châu Niên: “Im miệng lại!”

Dưới ánh mắt sắc bén của Chu Khêng, Đường Châu Niên tim đập thình thịch, nhưng cuối cùng vẫn chọn im lặng.

“Thịnh Triệu Quân!”

Chu Qíng lại cúi đầu xuống, nhìn người đang khóc nức nở kia và hỏi: “Nói cho tôi biết, bạn đồng đội của ngươi tên là gì?”

Người kia chỉ biết khóc, không hề phản ứng gì cả.

Bỗng nhiên, Chu Qíng đá mạnh vào vai người đó.

Nhưng… người đàn ông to lớn kia chẳng hề dịch chuyển, trong khi Chu Qíng thì lùi lại ba bước, suýt nữa thì ngã.

Hoàng Lão quay đầu đi và thầm rằng thật là xấu hổ.

Chu Qíng cũng tức giận đến mức không biết phải làm sao.

Mày khóc đến thế này rồi, sao vẫn cứ cứng như đá vậy, đá vào cũng chẳng hề lay chuyển được à?

Thực ra, theo kế hoạch ban đầu của Chu Qíng, anh ta muốn đá người đó ngã xuống rồi tra hỏi rõ ràng chuyện gì đang xảy ra. Nhưng tiếc thay, anh ta đã đánh giá cao sức mình quá mức, và cũng đánh giá thấp sức khỏe của người đàn ông to lớn kia.

“Nhìn ngươi khóc như thế này, tôi chỉ dùng có một phần mười sức lực thôi, ha.”

Chu Qíng vô thức xoa lưng mình, sau đó nhìn các quan lại xung quanh và nói: “À đúng rồi, những ngày gần đây lưng tôi cũng không khỏe lắm.”

Không ai để ý đến anh ta cả.

Một lính canh đội áo giáp bên cạnh thì thầm hỏi: “Đại nhân Chu, hay là để tôi giúp đại nhân đá một cái?”

Chu Qíng ngẩn ngơ, mới nhận ra rằng người đang đảm nhận nhiệm vụ lính canh hôm nay chính là Niu Bèn – người được mọi người coi là “vua cảm xúc”. Chính Niu Bèn là người vừa bị anh ta đá vào mông.

Chu Qíng không buồn để ý đến người đó nữa, cúi xuống và hỏi lại: “Nói cho tôi biết, tên của bạn đồng đội đó là gì?”

Người kia nhìn trời, nước mắt vẫn rơi không ngừng, như thể đã mất hết tinh thần: “Zhang… Zhang Jǔ.”

“Tại sao gia đình của Zhang Jǔ lại xuất hiện ở ngoài biên giới?”

Người đàn ông to lớn kia lại im lặng, khóc càng thêm dữ dội.

Chu Qíng quay đầu nhìn Đường Châu Niên và hỏi: “Tại sao người thân của Zhang Jǔ lại ở ngoài biên giới?”

Đường Châu Niên gần như mong muốn Chu Qíng hỏi thêm chi tiết: “Khi quân đội ra ngoài biên giới, chúng tôi đã tổ chức người dân vận chuyển lương thực cho các binh sĩ ở ngoài kia. Nhưng số người không đủ, thiếu hụt rất nhiều. Những người đàn ông khỏe mạnh ở thành phố đã được điều động vào các đơn vị hỗ trợ. Rất nhiều người thân của binh sĩ cũng tự nguyện đi đưa lương thực đến ngoài biên giới. Có lẽ bạn đồng đội và gia đình anh ta cũng vì lý do đó mà… Khi tôi gặp anh ta năm đó…”

“Đủ rồi, tôi hỏi cậu, nói tiếp đi!”

“Zhang Ju đã chết trong trận chiến?” Chu Qing quỳ xuống, lau những giọt nước mắt trên khuôn mặt của Thịnh Triệu Quân, và nói nhẹ: “Tôi không cần cậu giải thích gì cả, chỉ cần cậu nói cho tôi biết sự thật. Sau khi nghe xong, dù cậu muốn tự tử thì tôi cũng không quan tâm. Bây giờ, tôi chỉ muốn nghe sự thật.”

Trong lúc nói, anh ta vẫn không ngừng lau nước mắt trên mặt Thịnh Triệu Quân. Cuối cùng, anh ta cũng bắt đầu kể lại từng chi tiết:

“Bị binh lính du mục của Liang giết chết… Chỉ đơn giản là bị giết chết thôi.”

“Tại sao cậu lại ở cùng gia đình Zhang Ju?”

“Tôi… tôi được phái đi hộ tống lương thực.”

“Lúc đó có bao nhiêu người, bao nhiêu binh sĩ và dân thường?”

Thịnh Triệu Quân nhắm mắt lại, dường như không muốn nhớ lại cảnh tượng ấy cách đây mười hai năm. Anh ta lại bắt đầu khóc, nhưng cuối cùng vẫn tiếp tục kể:

“Bốn trăm xe lương thực, năm mươi binh sĩ và ba trăm dân thường…”

“Người không đủ, hoàn toàn không đủ. Mọi người đều rời khỏi thành phố. Vợ của Zhang Ju, hai em gái của bà ấy, và ba đứa con gái của bà ấy… Họ lo lắng cho ba đứa bé nên cũng mang chúng theo ra khỏi thành phố, ngồi trên xe, cười nói và hát… Ba đứa con gái ấy, cứ hát mãi…”

“Người đưa tin đã nói rằng doanh trại Guoyi đã bị đánh tan, không còn lương thực nữa, bảo chúng tôi phải đưa lương thực đến Nanyangpo trên bản đồ… Ban đầu, họ bảo cách thành phố khoảng một trăm dặm, nhưng sau đó chúng tôi đi càng xa, càng không thể quay trở lại được nữa…”

“Khi chúng tôi đến nơi, mọi thứ đã sẵn sàng… Nhưng…”

“Nhưng các anh em trong doanh trại Guoyi không hề đến…”

“Đến thay họ là những binh lính du mục của Liang… Một trăm người!”

Đôi mắt của Thịnh Triệu Quân dần trở nên tập trung hơn, anh ta nhìn Chu Qing và vẫn không thể ngừng khóc: “Dân thường không có ngựa để chạy trốn; những con ngựa kéo xe thì không thể sử dụng được, vì nếu dùng chúng, lương thực sẽ bị cướp mất. Khi không còn lương thực, những binh sĩ bộ binh của doanh trại Guoyi sẽ không có gì để ăn, và họ sẽ không thể sống sót trở về được…”

Chu Qing gật đầu: “Sau đó thì sao? Cái gì đã xảy ra tiếp theo?”

“Chiến đấu đến cùng… Dân thường chiến đấu đến cùng, tôi và Zhang Ju cũng vậy… Chúng tôi chiến đấu để bảo vệ lương thực…”

“Thắng hay thua?”

“Thắng rồi, chúng ta đã thắng.” Thịnh Triệu Quân cúi đầu xuống, dần bình tĩnh trở lại, nhưng giọng nói của anh ta thì khàn đến mức mỗi từ phát ra đều như là một nỗi đau sâu thẳm: “Chúng ta đã chiến đấu đến cùng, và hầu hết những người đồng đội của tôi đều đã hy sinh. Chúng ta không có ngựa; làm sao chúng ta có thể đối đầu với bọn quân xâm lược kia được? Gần nửa số dân thường cũng đã chết.”

“Sau đó, điều gì đã xảy ra?”

“Lại có thêm những kỵ binh lang thang xuất hiện, hàng chục người. Biên Quân Đại doanh của chúng ta bị tan vỡ, các bộ lạc của bọn quân xâm lược cũng bị phá vỡ. Những kẻ lang thang ấy, khi thấy chúng ta, liền cướp lương thực. Bọn chúng không đông lắm, nhưng tất cả đều cưỡi ngựa. Chúng ta thì ít người hơn, toàn là dân thường… Chúng ta chỉ biết chiến đấu đến cùng…”

“Zhang Ju đã sai hai người dân thường cưỡi ngựa trở về khu vực kiểm soát để kêu gọi người khác, dù chỉ có vài chục người cũng được, cùng nhau canh giữ lương thực.”

“Lần thứ năm, lần thứ sáu… Tôi không nhớ đã bao nhiêu lần nữa. Trong ba ngày bốn đêm, trên đồi Nanyang, chúng ta tiếp tục chiến đấu đến cùng. Số người còn sống ngày càng ít đi, xác chết thì ngày càng nhiều hơn. Những kỵ binh lang thang ấy lại xuất hiện, chúng ta đánh bại họ, nhưng không bao lâu sau, chúng lại quay trở lại, như thể không bao giờ có thể tiêu diệt hết chúng vậy…”

“Người dân mang tin trở về, nói rằng lực lượng bảo vệ sẽ đến. Họ chỉ có khoảng một trăm người, nhưng nếu chúng ta cầm chịu thêm hai ngày nữa, chắc chắn họ sẽ đến. Đội ngũ này sẽ bảo vệ đội xe chở lương thực ở bên ngoài khu vực kiểm soát… Chúng ta chỉ là một trong những đội ngũ đó thôi. Họ nói rằng chỉ cần hai ngày nữa thôi, chắc chắn họ sẽ đến.”

“Trời bắt đầu mưa lớn, mưa rào xối xả, không thể nhìn thấy gì rõ nét cả. Phía nam, có người đến… Tôi tưởng đó là những người thuộc lực lượng bảo vệ, nhưng hóa ra vẫn là những kỵ binh lang thang… Những tên quân xâm lược đáng ghét ấy…”

“Lần này qua lần khác… Lúc thì chỉ có vài chục người, lúc thì hàng chục người… Tất cả đều là những kỵ binh lang thang. Mỗi lần, chúng tôi đều tưởng đó là lực lượng bảo vệ… Nhưng thực ra, tất cả đều là bọn quân xâm lược…”

“Đến ngày thứ tư, mưa càng lớn hơn… Lúc đó, tôi mới nhìn thấy rõ…”

Thịnh Triệu Quân lại ôm đầu khóc nức nở: “Zhang Ju đã chết… Không biết từ khi nào… Anh ấy đã chết một cách bất ngờ như vậy. Vợ và con cái của Zhang Ju… Nước mắt họ đã khô cạn hết rồi… Một người đàn ông

Trong Nghị Chính Điện, chỉ còn lại tiếng khóc thảm thiết của Thịnh Triệu Quân; nhiều tướng sĩ đều thở dài trong lòng.

“Những kẻ kỵ binh lang thang ấy lại đến rồi… Lưỡi dao của ta đã gãy hết; lưỡi dao của người bạn cùng chiến trường cũng vậy… Chúng liên tục tấn công, liên tục giết chóc… Lần này, tôi tưởng là quân lính của Tún Binh Vệ đến để bắt gia đình của Zhang Ju đi… Những người phụ nữ, những đứa trẻ ấy… Thức ăn thì tôi không cần nữa!”

Thịnh Triệu Quân ngẩng đầu lên, như một kẻ điên rồ, bất ngờ túm lấy vai Chu Qing và lắc mạnh: “Mọi người đều đã chết hết rồi… Còn phải canh giữ thức ăn làm gì nữa? Ba trăm người dân, năm mươi binh sĩ… Giờ chỉ còn lại bảy người chúng ta thôi… Chỉ có tôi và sáu phụ nữ, trẻ em mà thôi… Họ giống như những xác sống vô hồn…”

Tôn An biến sắc, lao đến định đẩy Thịnh Triệu Quân ra xa, nhưng anh cả đội quân đã buông tay xuống, nước mắt tuôn rơi, giọng nói khàn đặc:

“Chu Qing… Ngài ơi, ngài biết không… Nếu phụ nữ và trẻ em người Hán bị những kẻ kỵ binh lang thang bắt đi, chúng sẽ gặp phải điều gì?”

Chu Qing gật đầu với vẻ mặt đầy lo lắng: “Vì vậy, ngươi đã giết họ?”

“Đúng vậy… Tôi đã giết họ… Trong cơn mưa lớn, vào ban đêm… Những ngọn đuốc đều không thể cháy được… Lần này không phải chỉ vài kẻ kỵ binh… Không phải mười mấy người… Không phải hàng chục người… Đất rung chuyển… Ít nhất cũng có một trăm người… Tôi… tôi không thể giết nổi nữa… Thực sự không thể nữa… Tay tôi không còn sức cầm kiếm nữa… Quân Tún Binh Vệ… Sẽ không đến đâu… Chúng tôi đã chờ đợi họ bao lâu rồi… Nhưng đã năm ngày trôi qua rồi… Những kẻ đến chỉ là những kẻ kỵ binh lang thang… Những tên cướp lạnh lùng ấy…”

“Vợ của Zhang Ju cùng gia đình đã quỳ trước mặt tôi, đập đầu cho đến khi đầu chảy máu… Họ muốn chết… Thà chết còn hơn bị bắt đi… Họ muốn tìm Zhang Ju… Nói rằng Zhang Ju chắc chắn đang chờ họ ở thế giới bên kia… Những đứa trẻ nhỏ cũng đập đầu van xin tôi… Xin tôi giết họ đi… Thà chết còn hơn bị bắt đi…”

Một cánh tay mạnh mẽ đã đặt lên vai Thịnh Triệu Quân:

“Ta… tha thứ cho ngươi!”

Không ai phản đối… Trong hoàn cảnh như thế này, đã không còn lối thoát nào nữa cả.

Thịnh Triệu Quân – người đàn ông dũng cảm và mạnh mẽ đến lạ thường; chỉ với một thanh kiếm trong tay, anh ta có thể đẩy lùi hàng chục kỵ binh lang thang, thậm chí là gấp đôi số đó. Nhưng sau năm ngày chiến đấu gian khổ, chỉ mình anh ta, một người đàn ông duy nhất, phải bảo vệ sáu phụ nữ và trẻ em. Nếu những người phụ nữ và trẻ em này bị kỵ binh lang thang bắt đi, hậu quả sẽ rất khủng khiếp… Chính vì vậy, họ mới van xin Thịnh Triệu Quân giết họ đi; thà chết còn hơn phải chịu sự hành hạ và nhục mạ của kẻ thù.

  Việc Hoàng đế ân xá Thịnh Triệu Quân là điều hoàn toàn đáng mong đợi.

  Nhưng ai ngờ, Thịnh Triệu Quân lại bắt đầu khóc lóc thêm lần nữa: “Tôi đã giết họ… Tôi tự tay giết họ… Trái tim tôi đau như bị kim đâm vậy… Đứa bé nhỏ ấy nằm trong vòng tay tôi, vẫn cười… rồi chết… Chỉ vì tôi mà nó qua đời…”

  Lão Thứ Tư nhẹ nhàng vỗ vai Thịnh Triệu Quân và nói: “Nếu là trẫm, nếu trẫm rơi vào tình huống này, trẫm cũng sẽ làm như anh… Tướng Sheng ơi…”

  Thịnh Triệu Quân không hề để ý đến lời an ủi đó, đóng mắt lại và tiếp tục kể về cái kết bi thảm của câu chuyện.

  “Hàng trăm kỵ binh xuất hiện từ giữa mưa… Tôi đứng dậy, cầm lấy con dao gãy… Phía sau tôi là hơn ba trăm xác chết… Xác của người dân, của binh sĩ… Có cả vợ con của những người mà tôi tự tay giết… Tôi đứng đó, la hét… ‘Đến đây đi! Giết tôi đi!’… Nhưng tôi lại thấy… Hàng trăm kỵ binh ấy… chính là lực lượng Tuân Binh Vệ… Họ đã đến muộn ba ngày… Ba ngày trời đấy… Lũ khốn nạn, đáng bị trừng phạt ấy… Tại sao lại đến muộn đến thế… Đại Chang… Tuân Binh Vệ!”