Trở lại trong cung điện Nghị Chính Điện, Hoàng Lão ngồi trên ngai vàng một lần nữa, trở thành vị đế vương quyền lực tối cao.

Ông đội vương miện bằng ngọc, mặc áo choàng rồng, và các quan lại xếp hàng hai bên.

Hôm nay là lần đầu tiên kể từ khi triều đình được thành lập mà việc họp triều diễn ra ngay sau khi ông trở về sau chuyến “kiểm tra” kéo dài nửa tháng; không cho phép ông trở về nhà mà trực tiếp vào cung để tổ chức buổi họp. Ai cũng nhận ra rằng, có khả năng hoàng đế sẽ trừng phạt những người thuộc Bộ Công.

Bộ Công đã chỉ trích Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh, và oái hay thay, họ cũng đề cập đến Uy Vũ Điện. Mọi người liền đến thăm Uy Vũ Điện và thấy rằng nơi đó thật sự rất tuyệt vời.

Nhiều quan lại tự hỏi không hiểu làm sao Chu Văn Thịnh lại có thể thiết kế và xây dựng một cung điện đẹp đến thế; không chỉ hoàng đế hài lòng, mà họ cũng rất thích. Họ suy nghĩ liệu sau khi triều họp kết thúc, có nên tiếp cận Chu Văn Thịnh để xem liệu có thể nhờ ông ấy giúp mình xây dựng lại ngôi nhà không… Nhà ở đó thật sự rất thoải mái, đặc biệt là chiếc giường tròn lớn kia… Ôi, nằm trên đó cùng với một đống gối, thật là tuyệt vời!

Tại Uy Vũ Điện, hoàng đế không chỉ khen ngợi Chu Văn Thịnh mà còn khen ngợi cả Lưu Huân nữa. Vì vậy, Tả Thị Lang và các quan lại khác chắc chắn sẽ gặp rắc rối; người có khả năng gặp họa nhất chính là Phó Thượng Thư phía Bắc, vì những vấn đề liên quan đến con đường ở huyện Lan và việc quản lý binh lính, hoàng đế chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua.

Quả nhiên, ngay khi ngồi xuống ngai vàng, Hoàng Lão đã đi thẳng vào vấn đề chính.

“Về Uy Vũ Điện này, ta thấy nó được xây dựng khá tốt… Nhưng nếu vậy, tại sao Bộ Công lại nói rằng gia đình Chu không am hiểu về kiến trúc?”

Ý của hoàng đế rất rõ ràng: Các ngươi nói rằng Chu Văn Thịnh là người ngoại đạo, nhưng kết quả thì sao? Cung điện mà ông ấy xây dựng thật sự rất sang trọng và đẹp đẽ… Phải có lời giải thích cho điều này chứ.

Không cần phải gọi tên ai ra, lời này chính là do Quảng Hải Thượng nói ra, và Hoàng đế cũng nhìn thấy điều đó rồi.

Quảng Hải Thượng bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ xuống, lưng đẫm mồ hôi: “Bệ hạ, xin đừng nhầm lẫn, xin đừng nhầm lẫn! Dù ông Chu đã thực hiện công việc này, nhưng việc xây dựng vẫn do Bộ Công trình đảm nhận; có cả các con đường quan, các đơn vị canh gác, kho lương thực, cũng như những công trình sau khi xảy ra thiên tai…”

“Đồ ngu dốt!”

Khi không nhắc đến chuyện này, Hoàng Lão Tứ vẫn không tức giận; nhưng mỗi khi nhắc đến, lòng ông ta lại tràn ngập cơn giận dữ: “Con đường ở huyện Lâm được xây dựng bởi ai?”

“Là… là các quan của Bộ Công trình.”

“Ta hỏi ngươi, ai là người chịu trách nhiệm?”

“Bộ Hộ đã cung cấp tiền bạc và vật liệu; sau khi chuyển cho Bộ Công trình, thần đã ký duyệt các hồ sơ liên quan, rồi giao cho Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh để ông ấy chỉ đạo các thợ thủ công…”

Lưu Huân bước ra khỏi hàng ngũ, nói một cách lạnh lùng: “Bệ hạ muốn biết, ai là người kiểm tra và chấp thuận công trình con đường đó?”

Quảng Hải Thượng nuốt nước bọt: “Chính là thần.”

Hoàng Lão Tứ nhíu mắt lại: “Còn các đơn vị canh gác, ai là người kiểm tra chúng?”

“Chính là thần.”

“Vậy thì…” Giọng nói của Hoàng Lão Tứ dần trở nên lạnh lùng: “Còn những kho lương thực bị sụp đổ ở sông Vĩ, ai là người gây ra chuyện đó?”

Quảng Hải Thượng hoảng sợ: “Bệ hạ, chuyện này không liên quan đến thần. Thần chỉ nghe nói rằng, những thương gia cung cấp vật liệu xây dựng dường như quen biết với Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh.”

Răng của Chu Văn Thịnh ken vào nhau, khuôn mặt đầy giận dữ; ông ta vừa định lên tiếng, thì Hoàng đế bỗng cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Quen biết với gia đình ông Chu à?”

Khi hai từ “gia đình ông Chu” được nhắc đến, mặt mọi quan lại đều trở nên kỳ lạ.

Hai từ “gia đình ông Chu” thật sự đáng suy ngẫm.

Hoàng Lão Tứ nhẹ nhàng gật đầu với Tôn An bên cạnh mình; người eunuch già cúi xuống lấy lá thư bí mật của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh trên bàn hoàng gia, rồi đi xuống bậc thang.

“Nhà buôn Mộc Vạn Phúc – người đứng đằng sau họ, chính là Quảng Gao Đa, một quan chức cấp cao của Bộ Công trình.”

„

Quảng Hải Thượng như bị sét đánh vậy.

Người eunuch già tiếp tục nói: “Hàn Vĩnh Quý, chủ nhân của cửa hàng xe ngựa ở Nam Thị, đã chi tới hai nghìn quan để mua vật liệu xây dựng, nhưng lại đi đường vòng qua Hán Xương Phủ để vận chuyển gỗ, sau đó mới đưa chúng xuống biển Ve, làm mất thêm hơn một tháng thời gian.”

“Nhân viên Bộ Công trình Từ Tầm, vào đầu năm đã xin nghỉ phép và đi đến biển Ve; em rể của ông ta chính là người ở biển Ve…”

Chưa kịp cho người eunuch già nói hết, Quảng Hải Thượng đã ngã gục xuống đất, mặt tái nhợt như đất.

Tôn An quay đầu lại, Hoàng Lão Tứ cũng không muốn nghe người eunuch già nói tiếp nữa, giọng nói lạnh lùng: “Kho lương thực ở biển Ve đã sụp đổ; việc cắt giảm chất lượng công trình, tham nhũng, hối lộ… có tổng cộng 27 người liên quan đến vụ án này: 13 người là quan chức của Bộ Công trình, 6 người là quan chức địa phương ở biển Ve, và 8 người là thương nhân…”

Nói đến đây, Hoàng Lão Tứ vung tay đập mạnh xuống bàn: “Quảng Hải Thượng, ngươi thật sự nghĩ rằng toàn bộ binh lính trong Đội Ngựa Nghìn Kỵ của Hoàng đế đều là những kẻ vô dụng sao? Đến lúc này mà ngươi vẫn dám lừa dối Hoàng đế! Trong số 27 người này, ai có liên quan đến Chu Văn Thịnh chứ? Thực ra, tất cả họ đều đồng mưu với ngươi!”

“Bệ hạ, bệ hạ…”

Tên những người liên quan đã được nêu ra rõ ràng, Quảng Hải Thượng làm sao dám chối cãi nữa? Anh ta liên tục quỳ gối van xin: “Thần sai rồi, thần đã phạm tội… Chính lòng tham đã khiến thần làm những việc tồi tệ này… Xin bệ hạ tha thứ cho thần!”

“ tha thứ?” Giọng nói của Hoàng Lão Tứ càng lúc càng lạnh lùng: “Con đường ở huyện Lan, đội quân canh gác, kho lương thực ở biển Ve, cung điện Nam Tân… tất cả đều do ngươi Quảng Hải Thượng phụ trách xây dựng. Hãy nói cho ta biết, trong số những công trình mà ngươi quản lý, có cái nào không gặp sự cố chứ?”

“Thần… thần đã phạm tội.”

“Các binh sĩ canh gác!”

Hoàng Lão Tứ hét lớn, hai người lính canh bước vào và quỳ xuống.

“Bộ Lễ đâu rồi!”

Thượng thư Bộ Lễ không có mặt tại triều, vị Thứ trưởng Bộ Lễ đứng dậy.

Hoàng Lão Tứ tiếp tục hỏi: “Bộ Hình đâu rồi, Bộ Lại đâu rồi?”

Hai vị quan lão thành cũng đứng dậy.

Hoàng Lão Tứ nhìn chằm chằm vào Quảng Hải Thượng đang quỳ gối van xin, giọng nói âm u: “Bộ Lễ, lấy đai ngọc của hắn đi; Bộ Lại, cắt bỏ áo quan của hắn đi; các binh sĩ canh gác, hãy bắt Quảng Hải Thượng vào ngục của Bộ Hình. Sau đó, các ngươi

Trán của Quảng Hải Thượng đã đẫm máu; anh ta chỉ biết cúi đầu một cách vô thức, van xin tha thứ bằng giọng nói khàn đặc.

Vài quan chức thuộc Bộ Công lại ngã gục xuống đất, khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Thêm vài lính canh nữa bước vào, cùng với Quảng Hải Thượng, tổng cộng năm người đều bị kéo ra ngoài.

Các quan lại khác đều đứng nhìn mà không ai lên tiếng bênh vực.

Họ đã dự đoán tình huống này, nhưng không ngờ rằng kẻ phạm tội lại chính là Quảng Hải Thượng – người luôn tuyên bố rằng Châu Văn Thịnh mới là thủ phạm chính; ngược lại, Châu Văn Thịnh – người vừa qua lại bị chỉ trích liên tục – lại không hề bị ảnh hưởng gì.

Một số quan lại thường xuyên thân thiện với Quảng Hải Thượng run rẩy, sợ rằng Hoàng đế hoặc Tôn An sẽ đến lượt họ.

“Bộ Công thật sự khiến ta phẫn nộ.”

Sự tức giận của Hoàng đế vẫn chưa tan biến; ông nhìn về phía Lưu Huân và những người khác, lạnh lùng phát ra tiếng cười: “Lưu Huân, ngươi là Thượng thư Bộ Công, không thể tránh khỏi trách nhiệm; phạt ngươi mất nửa năm lương!”

Lưu Huân sững sờ.

Chỉ phạt mất nửa năm lương sao?

Nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Hoàng Lão Tứ, Lưu Huân muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Hay là Ngài cắt bỏ cánh tay hay chân tôi đi… Nếu không, tôi sẽ không yên tâm được.”

Hoàng Lão Tứ hoàn toàn không để ý đến lời nói đó, và tiếp tục nhìn về phía Châu Văn Thịnh: “Châu Văn Thịnh có công trong việc sửa chữa Uy Vũ Điện; tuy là Tả Thị Lang, nhưng lại để các thuộc cấp của mình tham nhũng mà không kiểm tra, phạt ngươi mất ba tháng lương.”

Vệ Trường Phong cười; tất cả những gì Châu Văn Thịnh từng làm trước đây dường như đều bị xóa sổ hết.

Ai ngờ, vào lúc này, Châu Văn Thịnh đột nhiên quỳ xuống đất: “Bệ hạ, thần biết mình sai, nhưng không chịu thừa nhận.”

Hoàng Lão Tứ tức giận: “Ngươi còn dám không chịu thừa nhận à? Không chịu thừa nhận cái gì?”

“Bệ hạ có thể giáng chức thần, nhưng không thể phạt thần mất lương.”

Hoàng Lão Tứ ngập ngừng một chút.

Châu Văn Thịnh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.

Không lạ gì Châu Văn Thịnh lại hoảng loạn; việc phạt quan lại mất lương không có nghĩa là không cho họ lương trong vài tháng tới, mà là phạt tiền trực tiếp.

Châu Văn Thịnh đã không còn tiền nữa; tất cả số tiền đó đều được dùng để mua đất cho Chu Kinh làm kế hoạch dự phòng, vì vậy ông mới hoảng loạn đến thế.

Nếu Ngài muốn sa thải tôi