Chu Qíng không rời đi, mà tiếp tục ngồi tại trụ sở của doanh trại Thiên Kỵ.

Trước khi anh ba tỉnh dậy, ông ta chẳng định đi đâu cả.

Buổi sáng, ông ta có ghé Bộ Hình một chút; khi trở về, thầy thuốc nói rằng anh ba bị sốt, lẩm bẩm trong giấc mơ và liên tục gọi “thiếu gia, thiếu gia”.

Điều kỳ diệu là, sau khi Chu Qíng trở về, anh ba lập tức hết sốt, trán không còn nóng nữa; thầy thuốc thực sự rất ngạc nhiên.

Chu Qíng rót một tách trà cho Khâu Tổng, sau đó cũng ngồi xuống.

Khâu Vạn Sơn cười khó hiểu: “Tại sao lại đầy tách như vậy?”

“Nếu rót trà cho người khác, chắc chắn chỉ đổ đến khoảng bảy phần tám tách thôi; nhưng khi rót cho anh Qiu, thì phải đầy tách mới đúng. Trà lạnh như này, uống hết một tách vào lúc trời nóng bức thật là sảng khoái.”

Khâu Vạn Sơn cười ha hả.

Đặt tách trà xuống, ngừng cười, Khâu Vạn Sơn hỏi: “Phúc Tam có ổn không?”

“Làm sao em biết Phúc Tam bị thương?”

Khâu Vạn Sơn nhìn Chu Qíng như nhìn một kẻ ngốc nghếch, và hỏi lại: “Sao em càng ngày càng ít suy nghĩ hơn vậy?”

“Ý em là gì?”

“Hàng ngày em luôn đi cùng Phúc Tam; tối qua hai người còn trải qua vụ ám sát nữa… Bây giờ không thấy Phúc Tam ở đây, chắc chắn là anh ấy bị thương rồi.”

“Cũng đúng.” Chu Qíng cười ngượng ngùng: “Gần đây, chúng ta ra ngoài hoạt động, chẳng cần phải dùng đầu óc nữa.”

Khâu Vạn Sơn gật đầu, đồng ý: “Em đã nhận ra điều đó rồi.”

“Chúng ta đều dựa vào may mắn mà thôi.”

Khâu Tổng: “…”

Chu Qíng xoa lưng, ngồi xuống ghế và nói với vẻ nghiêm túc: “Anh Qiu, em luôn tò mò một điều.”

“Nói đi.”

“Anh là một trong những người thông minh nhất mà em từng gặp.”

Cười ha hả, Chu Qíng tiếp tục: “Nhưng tại sao lần đầu tiên gặp anh, hay không, không phải lần đầu tiên, mà là trước đây, tại sao anh lại tỏ ra ngu ngốc đến vậy?”

“Ngu ngốc?”

“À... nói chung là rất dại dột. Tiếng tăm của anh không tốt, trên triều đình cũng chẳng ai coi trọng anh, không ai để ý đến anh… Nhưng sau đó, anh dường như đã thay đổi hoàn toàn. Chắc chắn anh cũng đã trải qua điều gì đó đó, phải không?”

Khâu Vạn Sơn cười không ngớt: “Vậy tại sao khi anh mới vào Bộ Hình, anh lại cẩn thận đến thế; còn bây giờ, anh lại thành công rực rỡ như vậy?”

“Bởi vì lúc đó tôi chỉ là một quan nhỏ cấp tám thôi, còn bây giờ tôi đã trở thành Tổng chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rồi, nhưng anh thì vẫn chỉ là Phó Thủ tướng Bộ Hộ khẩu mà thôi, chưa từng được thăng chức gì cả.”

“Không, bây giờ anh có thể làm nên chuyện lớn là nhờ vào sự sủng ái của Hoàng đế.”

Chu Khêng càng thêm bối rối: “Ý anh là, ngay cả Hoàng đế cũng bắt đầu che chở cho anh rồi sao?”

Khâu Vạn Sơn cười không nói gì.

Không phải Hoàng đế, mà là Chu Khêng.

Ban đầu, anh ấy bảo vệ Vệ Trường Phong vì đã hứa với người đó; người bảo vệ thanh kiếm, Chu Khêng chính là thanh kiếm đó – anh ấy không thể để thanh kiếm này gãy, và cũng phải đảm bảo rằng nó sẽ không làm tổn thương đến phe mình, không làm hại đến Bộ Hộ khẩu.

Nhưng Chu Khêng tiến bộ quá nhanh; với địa vị và ảnh hưởng ngày càng tăng, số người mà anh ấy làm phiền cũng ngày càng nhiều, và sức mạnh của họ cũng ngày càng lớn.

Đến lúc này, nếu muốn tiếp tục bảo vệ Chu Khêng, thì không thể để anh ấy còn giấu đi sức mạnh của mình như trước kia được nữa.

Khâu Tổng cũng cảm thán rất nhiều.

Mỗi khi Chu Khêng cảm ơn anh ấy, anh ấy cũng thường xuyên cảm thấy xúc động.

Bốn câu nói đó, hai người hỗ trợ lẫn nhau.

“Không phải anh em này đang bảo vệ anh, mà là anh đang bảo vệ anh em này.”

Chu Khêng cười ngượng ngùng: “Đừng đùa nữa, luôn là anh em mới là người che chở cho tôi, nói như vậy tôi cũng thật là xấu hổ.”

“Không.” Khâu Vạn Sơn nói một cách nghiêm túc: “Nếu anh em này và anh không phải là bạn thân thiết, thì trên triều đình, tôi đã sử dụng đủ mọi thủ đoạn rồi, và chắc chắn bây giờ tôi đã không còn xác cũng không còn hài cốt nữa.”

Chu Khêng tỏ ra như hiểu mà lại không hiểu lắm: “Tôi không rõ lắm.”

“Thật là, anh em này trên triều đình đang bảo vệ anh, điều đó là sự thật… Những gia tộc lớn và các quan lại kia, tất nhiên họ ghét bỏ anh em này, nhưng anh có bao giờ nghĩ tại sao họ không dám động đến anh em này không?”

“Sợ anh em này giết họ à?”

“Không phải vậy… Họ không sợ anh em này, mà là sợ anh… Nếu họ động đến anh em này, thì Chu Khêng chắc chắn sẽ xuất hiện để bảo vệ anh em này, không quan tâm đến cái giá phải trả.”

Chu Khêng bỗng nhiên hiểu ra, vỗ mạnh vào đùi mình: “Đúng là như vậy… Nào, hãy gọi tôi là ‘anh cả’ đi!”

Khâu Vạn Sơn cười ha hả.

Đúng vậy, hai người họ chính là như vậy – hỗ trợ lẫn nhau. Chu Khêng chưa bao giờ nghĩ đến điều này, nhưng sự th

Những người bạn thân thiết thực sự không phải là những người luôn ở bên nhau mỗi ngày, hay cùng nhau đi uống rượu từng ba ngày một lần; mà là những người dù đã nhiều năm không gặp nhau, vẫn không hề cảm thấy xa lạ gì cả.

Khi địa vị và tình hình công việc của Chu Qíng ngày càng được nâng cao, anh ta cũng phải đối mặt với ngày càng nhiều công việc. Mặc dù trông có vẻ như anh ta rất rảnh rỗi mỗi ngày, nhưng anh ta đã không thể quay lại cuộc sống nhàn rỗi như khi còn làm việc tại Bộ Hộ, hàng ngày chỉ biết đến giờ tan làm rồi đi ngủ.

Chính vì lý do này mà anh ta và Khâu Vạn Sơn không thể gặp nhau mỗi ngày; dù cả hai đều ở kinh thành, đôi khi cũng phải mười ngày hoặc nửa tháng mới gặp lại một lần.

Tuy nhiên, dù cách xa đến đâu, cả hai vẫn luôn nhớ đến nhau.

Chu Qíng chưa bao giờ có cơ hội “thể hiện” lòng trung thành của mình bằng cách giúp Khâu Tổng giải quyết những vấn đề liên quan đến con người hay kẻ thù chính trị. Nhưng Khâu Tổng tin chắc rằng, nếu Khâu Vạn Sơn gặp phải rắc rối gì, Chu Qíng chắc chắn sẽ sẵn sàng ra tay giúp đỡ, bất kể phải trả giá thế nào. Cũng giống như Khâu Vạn Sơn vậy, nếu có ai muốn gây khó dễ cho Chu Qíng, Khâu Tổng cũng sẽ không do dự mà đứng lên bảo vệ anh ta, dù đó là một quan lại triều đình hay một gia tộc quyền lực.

“À đúng rồi, anh Qiu, vừa lúc này anh cũng đến đây… Anh muốn hỏi anh một chuyện: Gia tộc Chen ở Đông Hải Quang Hoài Đạo, anh có biết không?”

“Biết chứ, sao vậy? Người đàn ông tên Trần Lạc Ngư của gia tộc Chen, không phải vài ngày trước đã bị bắt và giam giữ vì đã xúc phạm hoặc chống đối Thái tử sao…”

Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn có vẻ lo lắng: “Anh vừa nói là có kẻ sát thủ, và Trần Lạc Ngư đến từ Quang Hoài Đạo… Chẳng lẽ gia tộc Chen có liên quan đến vụ ám sát này sao?”

Nói chuyện với những người thông minh thật là tiện lợi… Chu Qíng gật đầu liên tục: “Mặc dù chưa có bằng chứng chắc chắn, nhưng căn cứ vào các manh mối hiện có, thì có thể khẳng định được.”

“Trần Lạc Ngư đã khai báo gì chưa?”

“Chưa đâu… Anh ta cứ kiên quyết không nói gì cả… Dù Lâm Hài – người giỏi tra tấn nhất – đã cố gắng thuyết phục anh ta suốt gần cả buổi sáng, nhưng vẫn không thu được thông tin nào cả.”

“Ồ?” Khâu Vạn Sơn nhìn ra ngoài trời, cười nói: “Hôm nay rảnh rỗi, để anh em ta cùng đến xem Trần Lạc Ngư này thử xem sao.”

“Anh cũng biết cách tra tấn à?”

“Nói bậy thôi, tôi là người học vấn, là một quý ông có học thức, làm sao tôi hiểu những chuyện như thế này được.”

Chu Qíng Mạnh lắc đầu, không muốn tranh luận nữa, đứng dậy và cùng với Khâu Tổng đi về phía hầm ngục.

Vừa bước vào hầm ngục, mùi máu tanh liền xộc vào mũi; những kẻ bị giam giữ ở đây đều là những sát thủ bị bắt vào buổi sáng hôm nay. Khi đến phần sâu nhất, Lâm Hài đang ngồi thiền, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nghe thấy tiếng bước chân, Lâm Hài đứng dậy, trông có vẻ bất đắc dĩ: “Thưa chủ nhân, con chó già họ Trần kia…”

Chu Qíng vẫy tay, bảo không sao cả: “Để anh Qiu nói chuyện với hắn đi.”

Khi đến bên ngoài phòng giam, họ thấy Trần Lạc Ngư – người đó tóc rối bù – bị trói chặt trên chiếc ghế; ngón cái bàn tay trái của hắn bị quấn chặt bằng sợi chỉ, khiến ngón tay đó chuyển sang màu xanh tái.

“Để tôi xử lý hắn,” Chu Qíng nói vui vẻ. “Freddy, kẻ già này đã xúc phạm em, em hãy tra tấn hắn đi… Hắn còn tỏ ra rất kiên cường nữa!”

“Thưa chủ nhân, nếu để sợi chỉ quấn quanh ngón tay trong thời gian dài, ngón tay đó sẽ bị hoại tử… Dù tôi có cạo từng lớp da trên ngón tay hắn đi nữa, hắn cũng chẳng cảm thấy đau đớn lắm. Phương pháp này đã được áp dụng thành công với những tên trộm lạnh lùng… Nhưng kẻ già này vẫn cứ cố gắng chịu đựng.”

Chu Qíng bỗng hiểu ra. Nếu ngón tay không thể lưu thông máu trong thời gian dài, các tế bào và làn da sẽ dần bị hoại tử… Đó là một quá trình kéo dài; nỗi đau thể xác mà nạn nhân phải chịu không hề lớn, điều quan trọng hơn là nỗi sợ hãi tâm lý mà họ phải trải qua.

Nhìn lại Trần Lạc Ngư đang bị trói trên chiếc ghế gỗ, nước mắt tuôn rơi, hắn la hét: “Thưa ngài Chu, thật sự là oan ức! Oan ức lắm!”

Tiếng khóc thảm thiết không ngừng, Chu Qíng nhíu mày.

Khâu Vạn Sơn mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Nếu ngươi thực sự bị oan ức, thì càng không thể để ngươi ra ngoài được.”

Đó là câu đầu tiên mà Khâu Vạn Sơn nói… Trần Lạc Ngư lập tức ngừng khóc.

Sau đó, Khâu Tổng nói thêm câu thứ hai:

“Nếu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh bắt nhầm người và còn tra tấn họ nữa, tin đó sẽ lan truyền ra ngoài, khiến mọi người cười nhạo… Chắc chắn họ sẽ bị trách móc. Vì ngươi bị oan ức, thà rằng giết ngươi đi cho xong… Không ai biết chuyện này cả… Dù sao, cũng chẳng ai quan tâm đến một vị quan nhỏ như ngươi đâu… Để tránh việc người khác dùng

“Câu nói đầu tiên đã khiến Trần Lạc Ngư ngừng khóc lóc; câu nói thứ hai khiến khuôn mặt cô ấy trở nên nhợt nhạt như xác chết.”

Lời mở đầu của Khâu Tổng ở câu thứ ba là: “Thưa Ngài Chen, vậy thì… liệu Ngài có thực sự bị oan không?”

Trần Lạc Ngư im lặng, khuôn mặt đầy đau khổ và phẫn nộ.

Nếu nói rằng mình bị oan… thì cũng chết thôi; còn nếu nói ra sự thật… cũng vẫn chết thôi!

Khâu Vạn Sơn nhìn về phía Chu Qíng, cười hỏi: “Vậy thì nên bịa ra tội danh gì đây? Có lẽ nên nói rằng hắn ta trong tù vẫn không hối cải, chửi rủa Hoàng đế là bất nhân, Thái tử là hung ác, xúc phạm gia tộc hoàng gia mà vẫn không biết ăn năn. Còn ngài, với tư cách là chỉ huy quân đoàn ngàn kỵ binh, khi thấy hắn ta xúc phạm gia tộc hoàng gia, tất nhiên là không thể kiềm chế được cơn giận dữ và đã vô tình giết hắn ta, sau đó mới tự nguyện đệ trình lời xin lỗi… Chắc chắn các quan lại triều đình sẽ không dám lên tiếng phản đối, còn Hoàng đế chắc chắn sẽ rất hài lòng, sao?”

Chu Qíng liên tục gật đầu: “Kịch bản này… thật là tuyệt vời.”