Ngay khi đến giờ Thần, một nhóm người khác lại đến. So với sự ồn ào của Bộ Hình, nhóm người này lại rất kín đáo; tất cả đều là các quan lại mặc áo khoác Nho gia.

Là quan lại sao? Họ đâu thể đi xem xét chuyện người khác được. Có hàng chục người từ các cơ quan khác nhau; khu vườn bên ngoài đại sảnh đã chật kín người.

Chu Qíng có phần ngạc nhiên.

Lý do chọn buổi sáng chính là để tránh gặp những quan lại này. Khi các quan vào triều bàn chính sách, việc tiến hành phiên tòa một cách công khai sẽ tránh được những rắc rối không cần thiết. Ai ngờ những quan này lại đều đến, có tới năm mươi, sáu mươi người.

Tất cả họ đều hiểu ý nhau và hành động một cách kín đáo. Họ bảo người hầu mở đường cho mình, sau đó xuất trình danh tính bên ngoài cơ quan và lặng lẽ bước vào trong. Họ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, không trò chuyện với nhau, chỉ nhìn về phía Chu Qíng.

Các quan viên thuộc Bộ Hộ như Vệ Trường Phong, Khâu Tổng và Chung Ngọc cũng đến, nhìn Chu Qíng và gật đầu nhẹ, coi như là đang gửi tín hiệu liên lạc.

Nhưng những yếu tố này đều nằm trong tầm kiểm soát của Chu Qíng. Đầu tiên, những quan này không mặc áo quan; thứ hai, họ thậm chí còn không đủ tư cách để can thiệp vào phiên tòa. Nếu ai dám gây rối, Chu Qíng sẽ bảo Đào Thiểu Chương cùng với các lính canh đuổi họ ra ngoài.

Cho đến khi Hoàng Lão Tứ cùng với Tôn An và một nhóm lính canh đến, Chu Qíng mới thở dài. Không lạ gì… hóa ra hôm nay triều đình cũng không mở, tất cả mọi người đều đến đây.

Mọi người lần lượt chào hỏi. Vị quan mặc áo khoác Nho gia thứ Tư vẫy tay, bảo rằng bên ngoài cung điện không cần phải quá nghiêm túc trong việc chào hỏi.

Trong chốc lát, khu vườn đã đầy rẫy cả vua lẫn quan lại.

Chu Qíng không hề lo lắng; Mã Duệ ban đầu cũng không lo lắng, nhưng khi thấy Đào Thiểu Chương có vẻ rất hào hứng, ông ta bắt đầu lo lắng.

Thấy Mã Duệ có vẻ hoảng loạn, Chu Qíng thì thầm hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Có chút lo lắng.”

“Lo lắng à?” Chu Qíng suy nghĩ lại kế hoạch trong đầu và hỏi không hiểu: “Những quan này không mặc áo quan, họ không có quyền phát biểu gì cả, chỉ có thể đứng nhìn thôi… Có gì đáng lo lắng chứ?”

“Phiên xét xử đấy!”

“Phiên xét xử… Bộ trưởng Bộ Hình Trái Tu ư?”

“Không phải vậy, mà là do ông Đào có điều gì đó không ổn.”

“Anh họ lớn à?” Chu Khêng càng thêm bối rối: “Việc để Đào Thiểu Chương tham gia cuộc xét xử lại có điều gì không ổn chứ?”

“Để Đào Thiểu Chương tham gia cuộc xét xử.”

Chu Khêng một lúc không hiểu ngay: “Ừm, tôi muốn hỏi là, việc để anh họ lớn…”

Nói đến đó, Chu Khêng mới hiểu ra ý của Mã Duệ – điều không ổn khi để Đào Thiểu Chương tham gia cuộc xét xử chính là… việc để Đào Thiểu Chương tham gia vào cuộc xét xử đó.

Mã Duệ cũng không biết nên nói thế nào; chỉ cảm thấy Đào Thiểu Chương tỏ ra quá hăng hái.

Theo những gì anh ta biết về Đào Thiểu Chương, người này hoặc là không nói gì cả, hoặc là một khi đã nói ra, thì sẽ giống như Khâu Vạn Sơn vậy – luôn tấn công những người trong phe mình.

Trong đám đông người dân, bắt đầu xuất hiện những tiếng ồn ào; mọi người đều nhìn về phía nam.

Mọi người tự nguyện nhường đường; chỉ có một vị sư, một mình, mặc áo cà sa, đơn độc và cúi đầu.

Người đó chính là Hòa Thức Đại Sư, trụ trì chùa Đại Phổ, thân hình gầy gò, khuôn mặt hiền từ, lông mày trắng như tuyết, kéo dài đến xương gò má; tuổi tác ít nhất cũng phải hơn bảy mươi rồi.

Đám đông như sóng lớn, như biển cả; còn Hòa Thức Đại Sư, đơn độc ấy, giống như Môi-se chia đôi đại dương vậy, mọi người đều lùi lại, tạo ra một con đường rộng lớn, không còn ồn ào nữa, trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Chỉ riêng cách xuất hiện này thôi, cũng khiến cho hai người có mặt tại đó liên tục cau mày.

Một người là Chu Khêng; anh cau mày vì không ngờ rằng Hòa Thức Đại Sư lại được mọi người kính trọng đến thế trong đám đông.

Người kia là Hoàng Lão Tứ; anh ta cau mày vì ghen tị – khi anh ta cùng với Tôn An đến đây, còn phải nhờ lính canh giữ kiếm và hét lớn để mọi người nhường đường.

Hòa Thức Đại Sư đi thẳng đến bên ngoài căn phòng của Kinh Triệu Phủ, ánh mắt cúi xuống, chỉ nhìn con đường phía trước, bước đi vừa vặn, tay cầm chuỗi hạt Phật; khi đến bên ngoài căn phòng, những người lính canh cũng không cần ai ra lệnh, đã nhanh chóng di chuyển những cái cọc chặn đường đi.

Sau khi bước vào Kinh Triệu Phủ, Huy Đức mới ngẩng đầu lên và thốt lên một tiếng kinh Phật; giọng nói không lớn, nhưng âm thanh phát ra từ miệng ông vang rõ đến tai mỗi người.

“Tôi, một tu sĩ già, đã đến theo lời mời của cư sĩ Chu.”

Ngay sau khi lời nói vang lên, tiếng trống bắt đầu vang lên – đúng là tiếng trống báo giờ Chính Ngọ, chính xác đến từng giây.

Chu Kình bước tới trước mặt Huy Đức, cung kính chào hỏi: “Tôi, Chu Kình, xin được gặp Đại sư Huy Đức.”

Huy Đức, khuôn mặt già nua, đã qua tuổi bảy mươi, từ từ gật đầu: “A Di Đà Phật.”

Một tiếng kinh Phật vang lên, và ánh mắt Huy Đức hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

“Tất cả chúng sinh đều sở hữu trí tuệ và đức hạnh như Phật, nhưng vì sự si mê và chấp niệm sai lầm mà họ không thể nhận ra điều đó.”

“Tôi không ngạc nhiên khi Đại sư không hỏi tôi tại sao lại kiện Đại Phù Tự; tôi cũng không muốn biết tại sao Đại sư lại nói những lời đó một cách mơ hồ như vậy.”

Chu Kình chỉ về phía bục cao và tiếp tục nói: “Xin Đại sư lên bục cao; hôm nay, tôi và bạn tôi, Phúc Tam, sẽ công khai cáo buộc những kẻ xấu xa trước mặt mọi người.”

“A Di Đà Phật.”

Lại một tiếng kinh Phật nữa… Không hỏi lý do, không hỏi Chu Kình dự định làm gì, Huy Đức quay người đi về phía bục cao, với vẻ bình thản, như thể ông không quan tâm đến điều gì cả.

Chu Kình không hề ngạc nhiên, quay đầu gật đầu với Phúc Tam.

Anh trai ba của Chu Kình nhanh chóng đến bên cạnh chiếc trống, rút cây gậy và dùng hết sức để đánh vào nó.

Tiếng trống vang dội liên hồi… Giang Nguyên Sinh cũng bước vào địa điểm diễn ra sự kiện; phía sau ông ta là những lính canh, họ dẫn theo những xe tù – tổng cộng có ba trăm năm mươi chiếc xe tù, và trong đó có ba trăm năm mươi người mặc áo tù, thuộc cả hai giới tính và mọi lứa tuổi.

Những tiếng kêu “oan ức” vang lên từ miệng các tù nhân; người dân xung quanh đều chăm chú nhìn vào.

Chu Kình đến trước mặt Trái Tu và nói với vẻ xin lỗi: “Hôm nay, việc xét xử sẽ được tiến hành ngay trên bục này.”

Trái Tu không hề tỏ ra ngạc nhiên; ngay từ khi nhìn thấy bục cao, ông ta đã đoán trước được điều này.

“Cứ tiến hành đi.”

Sau khi nói xong, Mã Duệ cũng gật đầu đồng ý, còn Đào Thiểu Chương thì càng thêm hào hứng.

Các viên chức yếu thẩm bắt đầu di chuyển các bàn ghế trong đại sảnh lên bục cao; tiếng trống vẫn tiếp tục vang lên.

Trước mặt quan lại và thần dân, Phúc Tam vẫn tiếp tục đánh trống; tiếng trống ngày càng nhanh hơn, ngày càng mạnh hơn, nhưng điều đó dường như chẳng có ý nghĩa gì cả. Vì việc này đã được quyết định rõ ràng từ trước, không cần phải xét xử nữa. Thế nhưng anh ta vẫn tiếp tục đánh trống.

Ba cái bàn viết, những tờ giấy đã được soạn sẵn, hình ảnh mặt trời mọc ở phía đông… Mã Duệ, Trái Tu và Đào Thiểu Chương ba người bước lên bục gỗ. Các lính canh đứng hai bên bậc thang của bục gỗ.

Viện trưởng Huệ Đức cũng đứng trên bục gỗ; mặc dù các lính canh đã đưa ghế lên cho ông, nhưng ông vẫn ngồi xuống đất, ở góc phía nam, lắc chuỗi niệm phật và nhìn xuống.

Suốt một khoảng thời gian dài như thời gian để đốt hết một que hương, cuối cùng Phúc Tam cũng đặt chiếc gậy đánh trống xuống và nhanh chóng bước lên bục gỗ.

Ba người Mã Duệ đã ngồi vào chỗ của mình; người dân xung quanh đều đang chăm chú nhìn, với những biểu cảm khác nhau.

Đối diện họ là Mã Duệ; hai bên là Trái Tu và Đào Thiểu Chương. Hôm nay, Phúc Tam mặc một bộ áo giáp cũ kỹ, đầy vết dao.

Tiếng áo giáp kêu leng keng khi Phúc Tam quỳ xuống.

Anh ta quỳ trước mặt Kinh Triệu Phủ – viên quan cấp cao, Bộ trưởng Tư pháp – và Đại Lý Sở – một vị quan cấp thấp khác.

Khi Phúc Tam quỳ xuống, Trái Tu dường như không có biểu cảm gì cả; trong khi đó, Mã Duệ và Đào Thiểu Chương suýt nữa thì giật mình đứng dậy và tránh ra.

Trái Tu biết đến tên Phúc Tam, nhưng không hiểu rõ về anh ta; còn Mã Duệ và Đào Thiểu Chương thì biết rõ, họ biết mối quan hệ giữa Phúc Tam và Chu Kính.

Người ta luôn đồn đại rằng Phúc Tam – người hầu cận của Chu Kính, chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh – có lẽ là con của Chu Văn Thịnh – Phó Thượng thư Bộ Công – và một người phụ nữ không rõ danh tính. Nếu không, làm sao Chu Kính và Phúc Tam có thể luôn ở bên nhau như anh em ruột thịt? Mỗi khi Chu Kính xuất hiện, chắc chắn Phúc Tam cũng sẽ có mặt; trong nhiều trường hợp, Phúc Tam chính là hiện thân của Chu Kính.

Khi người anh cả này quỳ xuống trước mặt họ, Mã Duệ và Đào Thiểu Chương thực sự rất ngạc nhiên. Họ thường xuyên gặp nhau hàng ngày, nhưng việc thấy anh ta quỳ trước mặt mình trước đám đông lớn như thế này thật sự khiến họ cảm thấy khó chịu.

“Tôi, Phúc Tam, tố cáo gia đình Châu ở huyện Xun Dương – tổng cộng ba mươi sáu người!”

Phúc Tam lấy tờ đơn ra khỏi lòng và đưa nó lên hai tay.

Chưa kịp cho lính canh tiến lên, __