Đào Thiểu Chương trông rất ngạc nhiên; ban đầu, anh ta tưởng tất cả những thứ này đều là hàng giả. Nhưng khi cúi xuống nhặt lên một bức tranh, anh ta không khỏi kinh ngạc – đó chắc chắn là hàng thật! Dưới mỗi bức tranh đều có một chiếc khăn thêu ghi dòng chữ “Quý Tân”, ý là những tác phẩm này đã được cửa hàng Quý Tân Các ở Nam Thị kiểm định và bán ra. Khi nhìn những bức tranh còn lại, Đào Thiểu Chương hoàn toàn bối rối và vô thức nói lên: “Tất cả đều là hàng thật! Nhanh lên mà nhặt lên đi, đừng để chúng bị hỏng.” Người thanh niên tên là Ngũ Tử vội vàng cúi xuống nhặt những bức tranh đó lên, trong khi Đào Thiểu Chương tiếp tục mở các gói hàng khác và lại thốt lên ngạc nhiên. Khi tất cả các gói hàng đều được mở ra, Đào Thiểu Chương nhìn vào Chu Khíng và chỉ biết nói hai từ: “Ngượng quá…” Đúng là những món quà rất quý giá. Đào Gia dù thuộc gia đình danh giá, cha của anh ta – Đào Châu– còn là một quan chức cao cấp trong triều đình – nhưng Đào Gia khác với những người trong gia đình; gia đình anh ta truyền thống coi trọng văn hóa và nghệ thuật, không ai trong gia đình làm ăn buôn bán. Tài sản duy nhất của Đào Gia là một trang trại ở phía Bắc và vài mẫu ruộng trống; cuộc sống của anh ta phụ thuộc hoàn toàn vào lương bổng do triều đình cung cấp. Nói cách khác, Đào Thiểu Chương thực sự chưa có nhiều kinh nghiệm sống. Đôi khi có người đến nhà họ Tao để thăm viếng và tặng quà, nhưng thông thường họ sẽ xem trước danh sách quà tặng; nếu những món quà đó quá đắt tiền, họ sẽ từ chối. Còn Đào Thiểu Chương thì rất yêu thích thơ ca và văn học; anh ta thường xuyên đến những nơi như Quý Tân Các để tham quan, nhưng vì không đủ tiền nên chỉ có thể ngắm nhìn và thưởng thức mà thôi. Nếu chỉ là một bức tranh đơn lẻ, với giá trị vài chục hoặc nhiều hơn một chút, thì cũng không sao đâu. Nhưng những bức tranh này – tất cả đều do các học giả nổi tiếng ở kinh thành sáng tác – khiến Đào Thiểu Chương không biết nên bắt đầu thưởng thức từ bức nào trước. Anh ta ước gì mình có thể mang tất cả những gói hàng đó về phòng và từ từ thưởng thức chúng. Người xưa thường như vậy; họ không có nhiều hoạt động giải trí, đặc biệt là những người được coi là quý tộc hay học giả, họ thích thơ ca và tranh vẽ; sở thích của họ chỉ là sao chép và thưởng thức những tác phẩm đó… Giống như những người chơi game ở thời hiện đại khi đột nhiên nhận được vài chục GB dung lượng để chơi những tựa game 3A mới ra mắt vậy.

“Ôi trời, công tử Chu này... này thật là không biết phải làm sao đây, quá quý giá rồi.”

Người kia, dù ban đầu hơi ngượng ngùng, nhưng sau đó đã trở nên nhiệt tình hơn và liên tục cúi chào: “Không được đâu, thực sự không được đâu. Cha tôi luôn dạy rằng không nên nhận những món quà quý giá như vậy, thật sự quá quý giá rồi.”

Chu Qíng chỉ biết lắc đầu.

Người này thật là buồn cười; nếu anh ta từ chối nhận quà, có lẽ mọi người sẽ cảm thấy anh ta tử tế, nhưng lại từ chối nhận những món quà “quý giá”. Ý của anh ta là gì vậy? Tiền đồng hay bạc thì “quá quý giá”, còn giấy bạc thì lại nhẹ nhàng hơn à?

Nói ra những lời khách sáo, thấy đối phương trở nên nhiệt tình hơn, Chu Qíng cũng giả vờ khách sáo mà vẫy tay: “Lần đầu gặp mặt mà không mang quà thì không phải lịch sự đâu. Tôi thích kết bạn, biết rằng các vị đều là những người hiểu biết sâu rộng, một món quà nhỏ bé này cũng chỉ là để bày tỏ lòng kính trọng mà thôi.”

“Không được đâu, không được đâu,” người kia nói một cách nghiêm túc: “Dù đây chỉ là một món quà nhỏ nhẹ, nhưng giá trị của nó quá cao. Tôi xin cảm ơn, nhưng món quà này...”

Chu Qíng có vẻ thất vọng, biết rằng đối phương thực sự cảm thấy quà quá quý giá và không dám nhận. Anh ta vừa định lấy lại gói quà, thì người kia lại nói thêm:

“Món quà này... tôi có thể để cha mình xem trong vài ngày, sau đó sẽ trả lại cho nhà Chu.”

“Tuyệt vời!” Chu Qíng ngưỡng mộ và nói thành thật: “Quả thực, mọi người đều là những người biết cách ứng xử khéo léo và chu đáo. Tôi thực sự ngưỡng mộ.”

Người đang đứng xem cuộc trò chuyện này, Tần An, cũng không ngờ rằng những món quà đó đều là tranh vẽ và thư pháp do những danh nhân viết. Nghĩ lại, số lượng tranh vẽ và thư pháp đó nhiều đến mức chỉ có thể được đóng gói trong những gói quà lớn thôi.

Người già bỗng nhiên cười, không biết là vì thấy Chu Qíng thú vị hay vì lý do gì khác, ông nói với Đào Thiểu Chương: “Cậu chủ nhỏ ơi, vì đã là khách và đã mang theo quà, thì việc vào nhà nghỉ ngơi một lát và uống vài ly trà thô cũng là điều nên làm.”

Biểu cảm của Đào Thiểu Chương có vẻ do dự, nhưng rồi ông cũng gật đầu: “Được thôi, vậy thì xin theo tôi vào nhà uống vài ly trà nhé.”

Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm.

Việc bước vào cổng nhà họ Tao quả thực rất phiền phức, nhưng may mắn thay, cuối cùng anh ta cũng vào được bên trong.

Vẫn giả vờ khách sáo trên miệng, Chu Qíng cuối cùng cũng theo Đào Thiểu Chương đi vào nhà họ Tao qua cửa sau

Cánh cửa rộng lớn nhưng sân vườn lại khá hẹp; đây chính là dinh thự của gia tộc Tao.

Bên ngoài trông cánh cửa rất lớn, nhưng khi bước vào mới thấy rằng nó không hề rộng lớn bằng dinh thự của gia tộc Chu.

Sân được chia thành ba khu vực, với các phòng ở hai bên phía đông và phía tây; cảnh quan thì khá đẹp mắt, nhưng hầu hết các viên gạch xây tường đều đã xuống cấp và có vẻ cũ kỹ. Căn nhà chính và hai căn phòng phụ ở hai bên; phần sau dường như là nơi ở của phụ nữ trong gia đình. Nhìn qua thôi đã biết rằng diện tích nơi này khá hạn chế, không xứng đáng với địa vị của một quan chức cấp hai như Thái tử thiếu sư.

Chưa kể đến những quan chức cấp hai, ngay cả những quan chức cấp thấp hơn như cấp tám hay cấp chín ở kinh đô, cũng có rất nhiều người sở hữu những dinh thự rộng lớn hơn nhiều so với này.

Đào Thiểu Chương dẫn Chu Qing đến một chiếc lầu nhỏ bên ngoài phòng ở phía đông và nói cười: “Cha tôi đang tiếp khách; sao anh không cùng em ngồi lại một lát?”

Hoặc là vì muốn tỏ ra khiêm tốn, hoặc là vì muốn gọi mình và Chu Qing là bạn bè thân thiết… Dù là lý do gì đi nữa, Chu Qing cũng nhận ra rằng đối phương dường như không hề có ý định giới thiệu Đào Châu cho mình. Anh chỉ mỉm cười và đáp lại một cách lịch sự.

Tần An thì không theo vào bên trong; người hầu mang đến trà, và hai người ngồi đối diện nhau. Phú Sâm đứng bên cạnh, nhìn quanh với vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt.

Không hiểu anh ta có gì để tự hào chứ… Dinh thự của gia tộc Chu quả thật rộng lớn và lộng lẫy, nhưng vấn đề là cha của Chu Văn Thịnh chỉ là một phó thượng thư thuộc Bộ Công thương; những vật liệu thừa từ việc xây dựng các cung điện và dinh thự khác đều được ông ấy mang về để sử dụng trong việc tu sửa dinh thự của gia tộc mình. Hôm nay mang về vài viên gạch, ngày mai lại mang theo một túi đinh… Làm sao mà dinh thự không trở nên lộng lẫy được chứ?

Đào Thiểu Chương cười nói: “Hãy cùng uống ly trà thô này đi; tôi có phần bất cẩn rồi.”

“Đừng nói vậy,” Chu Qing bắt chước giọng nói của cha mình và nhấp một ngụm trà, nhưng cảm thấy miệng mình đầy mùi gì đó giống như mùi gỗ cưa.

Trà này thực sự rất thô; những lá trà được ngâm trong nó giống như mùn gỗ cưa vậy.

Đào Thiểu Chương cũng cầm cái chén trà và thổi bay những bọt trà, nhưng cuối cùng vẫn không uống.

Sau đó… thì không còn gì nữa cả; cả hai đều không biết nên bắt đầu nói chuyện về điều gì.

Bầu không khí trở nên cực kỳ ngại ngùng đến mức Phú Sâm gần như muốn dùng ngón chân

Chu Qíng có vẻ hơi sốt ruột. Đây rõ ràng là người anh rể hoặc cháu trai tương lai của mình; không thể để im lặng được.

Ho khan một tiếng, Chu Qíng bắt đầu tìm cách bắt chuyện:

“Anh bạn ạ… ý tôi là, anh Tao đang làm gì ở đây nhỉ?”

“Tôi đang giữ chức vụ Thượng Quan tại Đại Lý Sở.”

“Vậy hàng ngày anh ấy làm công việc gì?”

“Hàng ngày cũng chỉ làm những công việc vặt trong chùa thôi.”

Chu Qíng ngập ngừng một chút: “Ý anh là, công việc của một người phục vụ trong chùa à? Tại sao lại nói như vậy?”

Đào Thiểu Chương ho khan lại, có vẻ không hiểu lời hỏi của Chu Qíng.

“À… đúng rồi, tôi cũng muốn biết anh bạn thường xuyên làm những công việc gì.”

“Tôi là người vô gia cư, không có công việc cụ thể nào cả. Hàng ngày chỉ là đi lang thang quanh làng, bắt nạt người dân thôi…”

Chu Qíng vội vàng dừng lại; bỗng nhiên anh nhớ ra rằng đây chính là nhân vật mà mình đã tự định sẵn – một người vô gia cư, không có công việc cụ thể. Nói ra thì không hay cho lắm… Tại sao lại phải bàn về chuyện này chứ?

Sau một lúc suy nghĩ, Chu Qíng nói một cách nghiêm túc: “Đơn giản là để trải nghiệm cuộc sống của người dân thôi.”

“Trải nghiệm cuộc sống của người dân ư? Ý anh là gì vậy?”

“Chính là để hiểu rõ những khó khăn mà họ phải đối mặt. Có câu nói rằng ‘trong nhà giàu thì rượu thịt thơm ngon, còn trên đường lạnh giá thì người ta có thể chết rét’.”

Nghe xong, biểu cảm của Đào Thiểu Chương thay đổi đáng kể; anh ta liền cúi đầu chào Chu Qíng một cách nghiêm túc.

Trước khi Chu Qíng kịp phản ứng, Đào Thiểu Chương đã quay đầu lớn tiếng: “Mọi người ơi, mang trà mới đến đây! Pha cho tôi một ấm trà thơm ngon!”

Trong lòng, Chu Qíng liên tục chửi thầm… Thằng này quả thực coi thường người khác; không lạ gì trà uống có mùi hôi tanh như mùi gỗ cưa… Chắc là họ không dùng lá trà thật để pha trà đâu.