Ra khỏi hầm ngục, Châu Kính cảm thấy mất hướng.

Nhiều lúc, yêu một người mà không nhận được gì cả, chỉ có nỗi buồn; sau khi buồn rầu qua, lại tiếp tục yêu người khác.

Nhưng đôi khi, ghét một người lại phát hiện ra rằng đó chỉ là sự oan giận sai lầm; nỗi áy náy ấy thật sự không thể chịu đựng nổi.

Châu Kính không muốn thừa nhận điều này, vì vậy anh không bao giờ nhắc đến nó. Anh yêu cha mình, và chính vì thế, trong lòng anh luôn tồn tại nỗi hận dành cho mẹ mình.

Nỗi hận ấy xuất phát từ việc nhớ cha quá mức.

Ký ức của Châu Kính đã trở nên vô cùng rõ ràng; suốt bao năm trời, cha anh luôn ẩn mình trong phòng ngủ, cầm lấy bức chân dung của mẹ, nhớ mãi, nhớ không ngừng, không biết đã có bao nhiêu đêm anh ôm lòng buồn bã.

Nỗi nhớ ấy khiến Châu Kính tràn đầy oán trách đối với người mẹ “lạnh lùng” kia.

“Cô có thể không nuôi con, có thể biến mất… Nhưng cha con thì sao? Cha con nhớ cô đến thế, và tất cả những gì còn lại chỉ là một bức chân dung.”

Nhưng bây giờ, sự thật đã được hé lộ… Tất cả những điều này đều xuất phát từ chính bản thân anh, từ danh tính của anh… Vì thế, cha mẹ anh không thể gặp nhau được nữa.

“Trở về phủ!”

Với câu nói đó, Châu Kính kiềm chế cơn đau lưng, bảo Phúc Tam chuẩn bị xe ngựa.

Giang Nguyên Sinh theo sát phía sau.

“Thưa ngài, liệu ngài có phát hiện ra điều gì không?”

Châu Kính bước vào xe ngựa và lắc đầu: “Đó là chuyện gia đình, không liên quan gì đến Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ.”

“Chuyện gia đình ư?” Giang Nguyên Sinh ngạc nhiên: “Thưa ngài, liệu ngài có thể kể cho tôi nghe về chuyện gia đình này không?”

Trong lòng Châu Kính tràn ngập những cảm xúc phức tạp, đôi mắt anh trở nên trống rỗng.

Trước sự dai dẳng của Giang Nguyên Sinh, Phúc Tam bất chợt nói: “Thưa thiếu gia, tôi vừa phát hiện ra một điều…”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi phát hiện ra rằng… khi người ta đánh rắm…” Phúc Tam che miệng bằng tay, cố tình bắt chước tiếng đánh rắm: “Đúng là tiếng như thế này… pụt.”

Châu Kính lập tức hỏi: “Và sau đó thì sao?”

“Giang Nguyên Sinh đánh rắm cũng có tiếng như vậy.” Phúc Tam bắt chước lại cử chỉ của Giang Nguyên Sinh: “Thưa ngài, liệu ngài có thể kể cho tôi nghe về chuyện gia đình này không?”

Giang Nguyên Sinh im lặng không nói gì.

“Mọi người đều nói đó là chuyện gia đình thôi… Cái quái gì mà hỏi mãi vậy!”

“Fú Sān vội vàng giúp Giang Nguyên Sinh lên xe ngựa rồi phóng đi. Hôm nay vừa gặp phải sát thủ, Giang Nguyên Sinh lo lắng quá, liền dẫn theo vài tên đệ tử cưỡi ngựa nhanh đuổi theo.

Chu Qíng liên tục thúc giục, khiến Fú Sān phải vung roi đến mức tạo ra tia lửa. Khi đến khu phố Thái An Phường, Chu Qíng lạnh lùng nói: “Đi vào phòng của cha, lấy bức tranh ra đây.”

Fú Sān vâng lời, nhanh chóng nhảy xuống xe, vào dinh rồi sau một lúc trở lại với bức tranh, không cần Chu Qíng chỉ thị, anh ta lại tiếp tục vung roi.

Cái gọi là “tâm ý thông suốt” cũng chỉ có vậy thôi; Chu Qíng chưa hề nói rõ đi đâu, nhưng Fú Sān đã biết đích đến là cung điện hoàng gia.

Giang Nguyên Sinh mệt đứt hơi, vừa mới đuổi đến dinh họ Chu thì xe ngựa lại lăn bánh đi. Nhìn thấy hướng đi là cung điện, Giang Nguyên Sinh định đuổi theo để hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng lại nghĩ đến vẻ mặt mệt mỏi của Fú Sān và quyết định không làm vậy. Bây giờ, ngay cả anh trai ba của mình cũng đã sợ hãi trước Giang Nguyên Sinh rồi; trước đây, khi Fú Sān chọc ghẹo anh ta, ít nhất anh ta vẫn hiểu được, nhưng bây giờ, phải mất một lúc lâu anh ta mới hiểu ý của Fú Sān.

Đã qua giờ Hài, cổng cung điện đã đóng từ lâu, nhưng điều này không ảnh hưởng gì đến Chu Qíng cả. Xe ngựa dừng lại, Chu Qíng kiềm chế cơn đau dữ dội ở lưng, cắn răng bước xuống xe.

Không cần Fú Sān đưa ra thẻ danh tính, lính canh cổng đã nhận ra anh ta; thấy Chu Qíng tự mình đến đây, họ biết chắc có chuyện lớn xảy ra, không hỏi gì thêm mà vội vàng mở cửa cho anh ta vào.

“Thưa thiếu gia, con không thể vào được… Con chỉ mong… chỉ mong ngài đừng hành động bốc đồng.”

“Yên tâm đi, cứ đợi tôi ở đây.” Nắm chặt bức tranh, Chu Qíng theo lời lính canh bước vào cung điện.

Trước đó, các lính canh đã nhanh chóng chạy vào báo tin; khi Chu Qíng gần đến nơi ở của Uy Vũ Điện, Tôn An đã đến đón anh ta.

“Chu Tổng lĩnh, việc ngài vào cung vào ban đêm như thế này… chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra rồi.”

Chu Qíng nhìn Tôn An một cách lạnh lùng. Thực ra, không chỉ Fú Sān mà Chu Qíng cũng nhận thấy sự thay đổi trong cách Tôn An gọi mình. Trước khi rời kinh thành, sau khi nhắc đến “Phú Linh”, cách Tôn An gọi anh ta đã thay đổi từ “bạn” thành “thưa ngài”.

Sau khi trở về kinh thành, cách xưng hô của người đó lại thay đổi từ “Ngài” thành “Bạn”. Chính sự thay đổi này đã khiến Chu Thanh bắt đầu nghi ngờ; việc được gọi là “Ngài” khiến anh ta nghĩ rằng Công chúa Đại nhân có thể chính là mẹ ruột của mình. Giờ đây, khi cách xưng hô lại thay đổi thành “Bạn”, Chu Thanh cho rằng người thứ tư có lẽ đã tìm hiểu rõ ràng và biết được rằng mẹ của mình không phải là Công chúa Đại nhân, nhưng anh vẫn giữ thái độ hoài nghi, bởi vì rất có thể là người thứ tư đã ra lệnh cho người đó không để lộ bí mật.

“Tôn Quan công…” Chu Thanh mỉm cười, rồi đột nhiên mở cuốn tranh ra mà không hề báo trước. Người đó tự nhiên liếc nhìn vào cuốn tranh, và quả nhiên, đôi mắt họ co lại đột ngột, khuôn mặt biến đổi thất thường. Không cần người eunuch đó nói gì thêm, chỉ qua biểu cảm trên khuôn mặt đối phương, Chu Thanh đã tìm thấy câu trả lời.

“Hoàng thượng đang ở đâu?”

Người đó thở dài không lời: “Kính Nghi Điện.”

“Hãy đi báo tin, tôi muốn gặp Hoàng đế.”

“Hoàng đế đã ra lệnh rằng nếu Ngài đến cung vào ban đêm, hãy đến Kính Nghi Điện.”

Cách xưng hô lại một lần nữa thay đổi từ “Bạn” thành “Ngài”. Không chỉ vậy, sau khi biết Chu Thanh bị thương, người đó còn giao chiếc quạt tay cho các lính canh và tự mình dìu Chu Thanh đi.

“Cảm ơn Tôn Quan công.”

“Đâu có gì phải cảm ơn, chúng tôi rất vui mừng được phục vụ Ngài.”

Vẫy tay cho các lính canh rời đi, người đó dìu Chu Thanh tiến vào Kính Nghi Điện. Bên ngoài Kính Nghi Điện, có một người đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng – đó chính là Hoàng đế Xương Thừa Hữu. Từ xa, ông nhìn thấy Chu Thanh và người đó đang tiến đến, nhưng không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ, rồi quay người bước vào trong điện.

Chu Thanh đi càng lúc càng nhanh, mồ hôi tuôn rơi, từ cằm chảy xuống đất… Khi họ đến bên ngoài Kính Nghi Điện, người đó lại quay người rời đi, đồng thời cũng mang theo hai người eunuch canh cửa đi theo.

“Thần, Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu…”

“Vào cung!”

Ngay khi nghe lệnh, Chu Khêng bước qua ngưỡng cửa và nhanh chóng bước vào trong điện.

Hoàng Lão Bốn vị đứng trước bàn thờ, gật nhẹ đầu: “Đừng khách sáo.”

Trên bàn thờ có một tấm giấy lớn, bên cạnh là bộ bút tích, còn trên nền đất thì là một bản đồ rộng lớn.

Nhìn thấy khuôn mặt bình thản của Hoàng Lão Bốn, Chu Khêng nhanh chóng tiến lại gần.

Chưa kịp Chu Khêng mở miệng, Hoàng Lão Bốn đã đến bên cạnh anh ta, tháo chiếc áo ra và quay sang phía sau anh ta.

Hoàng Lão Bốn nhìn vào lưng và eo của Chu Khêng – những vùng đang sưng tấy – rồi vỗ nhẹ lên đó và mỉm cười: “Tôn An nói không sao cả, quả nhiên vậy; nghỉ vài mươi ngày là sẽ khỏi thôi.”

Chu Khêng tỏ vẻ bình tĩnh: “Cảm ơn Hoàng thượng đã lo lắng cho thần.”

“Nói đi, tìm gặp ta có việc gì?”

Khi Chu Khêng chuẩn bị lên tiếng, anh ta bất ngờ nhận ra có điều gì đó không ổn với bản đồ trên nền đất.

Bản đồ Trung Châu này rất lớn, gồm Xương Triều mười lăm tuyến đường, bao gồm cả Bắc Biên Quan, Nam Biên Quan và biển Đông; ba tuyến đường ở phía tây cũng được ghi rõ trên bản đồ.

Loại bản đồ này, Chu Khêng đã từng thấy trước đây, nhưng trên đó lại có các dòng chữ.

Ở khu vực kinh thành, có chữ “Tần” viết to; ở Nam Quan, có chữ “Ngôn”; còn ba tuyến đường ở phía tây thì có chữ “Hiền”. Nhưng điều khiến Chu Khêng cau mày chính là ở Bắc Quan – có chữ “Chu” viết to.

Khi thấy Chu Khêng nhìn chằm chằm vào bản đồ, Hoàng Lão Bốn mỉm cười và nói:

“‘Chu’ này không phải là ‘Chu’ kia đâu.”

Chu Khêng biểu hiện sự bối rối: “Cha con à?”

“Đúng vậy.”

“Tướng quân cấp cao Tần Cường đã dẫn dắt tám đại đoàn để canh giữ kinh thành; người được giao nhiệm vụ canh giữ Nam Quan, cái tên ‘Ngôn’ kia… chính là Kinh Vương Chen… Xương Thừa Ngôn, phải không? Còn Bắc Quan thì do cha con đảm nhận?”

“Đây là những dòng chữ mà Thái Thượng Hoàng đã viết trước khi thoái vị, rồi giao cho ta.”

Sau khi nói xong, Hoàng Lão Tứ cầm lấy bút lông trên bàn viết, quỳ xuống và viết chữ “Kính” thật to ở phía Đông Hải.

Khi nét cuối cùng được vẽ xong, Hoàng Lão Tứ nhìn Chu Kính và hỏi: “Thế nào?”

Chu Kính không nói gì, chỉ siết chặt tấm tranh trong tay mình.

Trong ánh mắt của Hoàng Lão Tứ, lộ ra hai tia ánh mắt đầy ý nghĩa khó hiểu.

“Quốc triều này đang gặp rất nhiều vấn đề; chỉ có khi phá bỏ hoàn toàn những điều tồi tệ đó, chúng ta mới có thể xây dựng lại từ đầu. Nếu muốn làm được điều đó, trước tiên cần phải đe dọa những kẻ xấu xa – ba tuyến phía tây, hai cửa khẩu phía nam và bắc, cùng với Đông Hải.”

Hoàng Lão Tứ nâng giọng lên và chỉ vào những tờ giấy trên bàn viết phía sau mình: “Bốn chữ này… chính là quyết tâm của ta!”

Chu Kính nghiêng đầu nhìn và hỏi một cách nghi ngờ: “Pí Kim Thẩm Đan?”

Hoàng Lão Tứ im lặng một lát, rồi đáp: “…Đó là ‘Phá Bổ Thảm Châu’!”

Chu Kính lập tức nhăn mặt.

Nhìn xem những chữ mày viết ra kia… thật là tệ hại!