Trong dinh thự, đèn hoa được treo khắp nơi.

Xương Thừa Khoát không hề rời kinh thành, không phải vì bị giám sát chặt chẽ bởi quân đội, mà là vì người này đơn giản là không muốn đi.

Trước đó, khi đến cung điện, Xương Thừa Khoát đã nói một cách kiên quyết với người con thứ tư của mình rằng nếu không giết chết Bính Đạo – Thượng thư Bộ Quân, thì anh ta sẽ không trở về.

Người con thứ tư rất ngạc nhiên; dù có giết hay không giết Bính Đạo, cũng không thể khiến anh ta trở về được… Trở về để làm gì chứ? Để nổi loạn sao?

Việc quản lý lãnh địa một cách hiệu quả và ảnh hưởng của Xương Thừa Khoát thậm chí còn lan rộng ra khắp khu vực phía nam sông Ngọc Giang, cho thấy rằng con người này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Trong triều đình, vẫn còn những người theo phe ông ta. Vừa tan buổi họp vào buổi sáng, chiều trưa thì Xương Thừa Khoát đã biết tin rằng Tiêu Dật đã được phong làm Huyện Tử.

Khi cánh cửa chính mở ra và dinh thự được trang trí lộng lẫy, Xương Thừa Khoát mặc áo khoác Nho gia, đang ngồi đợi con trai cả của mình bên trong.

Tiêu Dật ban đầu không muốn trở về; vừa rời Bộ Lễ, người quản gia của dinh thự đã kéo anh ta lên xe ngựa, nói rằng Ngô Vương nhớ anh ta đến mức không thể ngủ được.

Thực ra, dinh thự này ban đầu không phải là dinh của một vương gia, mà là dinh của gia tộc Chương. Sau khi cả gia đình Chương Tùng Lăng bị Chu Kính xử lý một cách tàn nhẫn, dinh thự cũng bị tịch thu. Sau đó, khi Biên Quan suy yếu, nơi này mới trở thành dinh của Ngô Vương.

Mọi người đều biết rằng Chương Tùng Lăng đã lén lút đầu hàng Ngô Vương; nhà cửa bị tịch thu, nhiều người đã chết, và dinh thự lại thuộc về Ngô Vương… Thật là một sự trớ trêu đáng ghê tởm.

Khi xe ngựa đến ngoại ô dinh thự của Ngô Vương, Tiêu Dật vừa bước xuống, Xương Thừa Khoát đã vội vàng chạy ra ngoài.

“Dật ơi, con trai yêu quý của cha… Cha nhớ con lắm!”

Tiêu Dật thở dài một tiếng; đối diện với người cha này – người dường như rất quen thuộc nhưng lại xa lạ đến lạ thường – anh cảm thấy lòng mình rất phức tạp.

Khi nhìn thấy Xiao Yi, ông ta cũng không nói gì, chỉ đứng nhìn chằm chằm vào mình rồi bật cười ha hả, sau đó nắm lấy tay áo của Xiao Yi và nói: “Hãy vào phủ đi, trước tiên là vào cung vua, cha sẽ đón con và giúp con gột bỏ bụi bặm.”

Xiao Yi dường như đã mọc rễ xuống đất, không hề nhúc nhích.

“Yi nhi, con đang làm gì vậy…?”

Dù không muốn vào phủ, nhưng Xiao Yi vẫn nhượng bộ: “Con cần lấy áo giáp.”

Nói xong, Xiao Yi quay người lại và lấy chiếc áo giáp ra từ trong xe ngựa. Người quản gia cũng gọi người hầu đến để giúp mang chiếc giáo dài treo dưới bụng con ngựa chiến.

Chiếc giáo sắt rất nặng; hai người hầu phải gánh nó trên vai, thở hổn hển.

“Thật là đúng là con trai của ta – vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ, hoàn hảo cả hai mặt. Nào, để cha giúp con cầm cái bao áo giáp này.”

Ông ta không cho phép Xiao Yi từ chối và liền cố gắng giành lấy chiếc bao áo giáp đó.

Xiao Yi vô thức cố gắng giữ lại, dường như không muốn để ông ta lấy bao áo giáp đó. Khi hai người kéo co, chiếc bao bị tuột ra, khiến các bộ phận áo giáp như kính bảo vệ ngực, áo giáp vai và áo giáp chân rơi tung tóe khắp nơi.

Xiao Yi tỏ ra rất lo lắng và vội vàng cúi xuống nhặt chúng lên.

Áo giáp được chia thành nhiều cấp độ khác nhau; ví dụ như mũ giáp có thể là mũ hình đại bàng, hổ, sói, hay thậm chí là mũ hình nồi… Bạn không thể tự do chọn bất kỳ loại áo giáp nào bạn muốn; ngay cả nếu ông trên không quan tâm, Disney cũng sẽ phạt bạn đấy.

Áo giáp vai của Xiao Yi có hình dạng giống mũ hổ, nhưng ông ta chỉ là một viên quan cấp thấp; hình dạng con hổ trên mũ giống như một chú mèo Maine Coon non, và trên mũ có rất nhiều vết xước. Còn chiếc kính bảo vệ ngực thì đầy lỗ hổng, còn áo giáp chân thì chỉ là một lớp thép được bọc bằng vải, và trên đó đầy những miếng vá.

Ông ta cúi đầu cười và nói: “Đừng nhặt nữa, những thứ đó không có giá trị gì đâu. Cha sẽ để những thợ thủ công giỏi nhất ở kinh thành chế tạo cho con một bộ áo giáp mới, thật oai phong và đẹp đẽ.”

Xiao Yi không hề quan tâm đến lời nói đó, anh cẩn thận cho các bộ phận áo giáp trở lại vào bao rồi mới đứng dậy.

“Con là con trai của cha, thuộc dòng dõi quý tộc cao quý. Mặc những bộ áo giáp rách rưới như thế này thì thật là xúc phạm đến danh dự của gia tộc chúng ta.”

Nói đến đây, Xương Thừa Khoát bỗng nhiên mỉm cười vui vẻ: “Ở Biên Quan, những kẻ đó hẳn đã biết danh tính của con rồi chứ?”

Shao Yi không lên tiếng.

Đúng vậy, họ đã biết rồi… và sau đó là sự khinh thường từ họ.

Trong lòng Shao Yi, mọi chuyện đều rất rõ ràng: những người lính kia khinh thường anh, không chỉ vì anh đã đi đến kinh thành để “tố cáo và phơi bày”, mà còn vì anh là con trai của Ngô Vương.

Trên khắp thiên hạ, bất kỳ ai thuộc dòng dõi Xương Triều đều biết rằng Ngô Vương có ý định nổi loạn; điều này chỉ là sớm muộn mà thôi… kể cả Biên Quân cũng vậy.

Một người con trai của kẻ nổi loạn, lại đến Biên Quân để gia nhập quân đội và còn giấu giếm danh tính… lý do cho việc này thật sự rất dễ hiểu.

Shao Yi chưa bao giờ giải thích điều đó, cũng chẳng buồn giải thích… và thực ra, anh cũng không thể giải thích được.

Trong hàng ngũ binh sĩ của Biên Quân, không có bí mật gì cả; họ sống và chiến đấu cùng nhau như anh em ruột thịt… Nhưng Shao Yi lại giấu giếm danh tính mình khi ra trận… Làm sao ai có thể tin tưởng anh, làm sao ai có thể giao trọn lưng cho anh?

Hơn nữa, dù Shao Yi tiếp tục ở lại đó, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Dù anh có được thăng chức lên tướng lĩnh, ai sẽ theo anh, làm gì cùng anh chứ? Khi Ngô Vương nổi loạn, liệu mọi người sẽ cùng Shao Yi tham gia vào cuộc nổi loạn đó không?

Nhưng Shao Yi không hề oán trách bất kỳ người lính nào… Bởi vì nếu đặt mình vào vị trí của họ, anh cũng sẽ phải làm như vậy thôi.

Cha con hai người có vẻ mặt hoàn toàn khác nhau: người cha tươi cười vui vẻ, trong khi người con lại có vẻ mặt lặng lẽ, u ám… Họ cùng nhau bước vào cung điện.

Bên trong cung điện, bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn sàng: rượu là loại rượu mạnh hiếm có ở vùng ngoại ô nam kinh, các món ăn thì ngon miệng và đa dạng, có cả món lạnh lẫn món nóng… Tổng cộng có hơn hai mươi món ăn… Nhưng chỉ có hai chiếc bàn thấp thôi.

“Ôi, con trai ta trở về đột ngột quá… Cha không kịp mời những người bạn tốt bụng ở kinh thành đến chào đón con… Một bữa tiệc gia đình thôi… Ha ha.”

Shao Yi vẫn không lên tiếng.

Dù anh không ở kinh thành, anh cũng biết rằng cha mình không có bạn bè… Ít nhất là trên mặt thì không có… Ngay cả nếu có, họ cũng sẽ phải e dè trước nhà Ngô Vương.

Cha con ngồi xuống, Xương Thừa Khoát nâng ly lên: “Con trai yêu quý của ta, nào, cha xin chúc mừng con! Con thực sự xứng đáng là con trai của cha… Trở về từ chiến

Ngay khi lời nói vang lên, Xương Thừa Khoát ngửa cổ lên và uống hết chỗ rượu trong cốc một cách vô cùng vui vẻ.

Xiao Yi vẫn giữ vẻ mặt bình thản như mọi khi; sau khi uống xong rượu, anh ta cầm đũa và va chạm hai đầu đũa vào nhau, rồi bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Xương Thừa Khoát cười nói: “Ăn từ từ đi, cần gì vội vàng vậy.”

Xiao Yi không nói gì, chỉ tiếp tục ăn ngấu nghiến.

Quản gia bước tới, rót đầy rượu cho Xiao Yi; thấy một đĩa thức ăn gần như đã được dùng hết, quản gia liền định lấy nó đi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Xiao Yi phản ứng một cách hoàn toàn vô thức, giống như một con chó canh giữ thức ăn, anh ta vội vàng đặt tay lên đĩa để ngăn quản gia lấy nó đi.

Quản gia không hiểu chuyện gì đang xảy ra; Xiao Yi đã cầm lấy đĩa và đổ hết thức ăn vào miệng mình.

Xương Thừa Khoát mặt đỏ bừng, nói với quản gia: “Con trai ta ở trong doanh trại quá lâu, học được một số thói quen tồi tệ của người dân thường, không giống như dòng máu quý tộc của gia đình này.”

Quản gia không dám nói gì, cúi đầu không biết liệu có nên đáp lại hay không.

Nhưng Xiao Yi lại đặt xuống đũa chén, nhìn cha mình và nói một cách bình thản: “Tôi chính là kẻ tồi tệ đó, đầy rẫy những thói quen tồi tệ… Không phải là dòng máu quý tộc mà cha vừa nói đâu.”

“Lời nói vớ vẩn!” Xương Thừa Khoát mắng: “Con trai ta sao lại nói những điều vô nghĩa như vậy?”

Xiao Yi uống hết rượu, đứng dậy và nói: “Tôi đi đây.”

“Mới về đến nhà thôi, sao đã muốn đi rồi? Đi đâu vậy?”

“Đi đến doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ.”

Xiao Yi nhặt lấy hành lí và bắt đầu đi.

“Đợi đã!” Xương Thừa Khoát tức giận, vung tay đập xuống chiếc bàn thấp: “Xiao Yi, trong mắt con, cha của con còn tồn tại không nữa!”

Xiao Yi nhìn cha mình một cách lạnh lùng, không nói gì.

Xương Thừa Khoát cau mày và nói: “Đi đâu đó là doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ? Hãy cùng cha vào cung, tìm ông ngoại của con.”

“Tại sao lại phải làm vậy?”

“Thật là hạ thấp… Chức vụ của con quá thấp rồi… Một chức vụ nhỏ bé như ‘huyện tử’… Thật là buồn cười… Con vốn là dòng dõi quý tộc, làm sao có thể chỉ được phong làm một ‘huyện tử’ được?”

“Hạ thấp?” Xiao Yi cười lạnh: “Chỉ là nhờ có ông Chu mà thôi… Nếu không có ông Chu, không chỉ là ‘huyện tử’, ngay cả chức vụ ‘phụng xe đại úy’ này, con cũng không thể giữ được lâu đâu!”

“Ôi trời.” Xương Thừa Khoát cuối cùng vẫn kìm nén được cơn giận dữ, nói một cách khuyên nhủ: “Đã có công lao quân sự rồi, sau này cùng cha trở về đất phong của chúng ta.”

“Trở về đất phong của ngươi ư?” Tiêu Dị khẽ phàn nàn: “Chỉ vì tôi có công lao quân sự, triều đình khen thưởng, mặt mũi ngươi mới được vinh danh, và ngươi mới đưa tôi về đất phong, phải không?”

“Nonsense! Ngay cả khi không có công lao quân sự này, nếu con muốn trở về đất phong, cha cũng sẽ đồng ý thôi. Con là con ruột của cha mà, sống trong đất phong giàu sang phú quý, đó là điều đáng lẽ ra con phải có.”

Nói đến đây, Xương Thừa Khoát khẽ thở dài: “Người đó tên Chu Kính thật là không biết điều, đã muốn chiếm công lao của con, tại sao lại không ghi công việc cung cấp lương thực cho quân tiên phong vào tên con? Nếu chỉ có con được hưởng toàn bộ công lao đó…”

“Đủ rồi!” Tiêu Dị bỗng nhiên đứng dậy: “Đất phong của ngươi, tôi không đi đâu. Sau này tôi sẽ đến Đông Hải, ra trận chiến đấu, và tiếp tục lập thêm công lao quân sự.”

“Đông Hải à? Đi Đông Hải để làm gì? Con đã điên rồ rồi sao? Còn muốn lập thêm công lao quân sự nữa à?”

Tiêu Dị không nói gì thêm, quay người muốn rời đi.

“Bang” một tiếng, cái bàn thấp bị đá đổ tung tóe. Xương Thừa Khoát không thể kiềm chế được cơn giận: “Tiêu Dị, trong mắt con, liệu còn có cha nữa không? Chẳng lẽ con đã nghiện chiến đấu đến mức không sợ một ngày nào đó sẽ chết trên chiến trường sao!”

Tiêu Dị quay đầu lại, trên khuôn mặt anh hiện lên một nụ cười kỳ lạ.

“Khi Thái Thượng Hoàng chưa lên ngôi, con đã có âm mưu chiếm đoạt ngai vàng, lợi dụng mẹ con, thông qua hôn nhân để liên minh với các gia tộc quyền lực. Ngay cả khi mẹ con qua đời, con vẫn luôn lo lắng cho con, sợ con sẽ phạm phải sai lầm lớn. Con có biết tại sao tôi lại nhập ngũ không? Đó là vì khi mẹ con qua đời, bà đã yêu cầu tôi hứa sẽ bảo vệ con – kẻ phản bội lớn này – khi tôi trưởng thành!”

Tiêu Dị cắn răng, cười lạnh.

“Lúc nãy ngươi hỏi tôi tại sao lại muốn lập thêm công lao quân sự, tại sao lại phải ẩn danh…”

Anh nhấc cao gót chân, cây giáo dài chĩa thẳng về phía Xương Thừa Khoát đang đứng đó sững sờ, và hét lớn: “Nếu không ẩn danh, nếu không ẩn danh mà lập được nhiều công lao quân sự như vậy, một ngày nào đó khi kẻ phản bội như ngươi bị bắt và bị giam cầm, làm sao tôi có thể xin tha cho ngươi được? Ngoài cách ngu ngốc này ra, tôi không thể nghĩ ra cách nào khác để bảo vệ ngươi khi ngươi phạm phải sai lầm lớn!”

Xương Thừa Khoát đứng đó như trời long đất