Hoàng Lão Tứ mặc bộ áo khoác đen, đi đứng oai vệ như rồng và hổ; khuôn mặt trông giống người nợ tiền, miệng cười như thể không muốn trả nợ.

Chưa kịp cho các lính canh chào hỏi, Lão Tứ vẫy tay: “Từ lúc này trở đi, ta chính là Hoàng Tứ; đừng quá nhiều lễ nghi.”

Anh ta đi thẳng đến trước mặt Chu Khêng, cười ha hả và liên tục gật đầu:

“Ba tháng không gặp, trông ngươi mạnh khỏe hơn nhiều rồi. Trên đường đi Biên Quan, chắc phải vất vả lắm phải không? Ta lo lắng lắm, sợ rằng ngươi ở đó sẽ khiến những vị tướng – những người có ý kiến bất mãn với triều đình – trở nên tức giận.”

Chu Khêng thở dài, dang hai tay ra: “Toàn bộ số tiền của ta chỉ có mười vạn quan thôi; những thứ khác đều để lại ở Biên Quan rồi.”

Nụ cười trên mặt Hoàng Lão Tứ đột nhiên đông cứng; anh ta đứng yên bất động tại chỗ.

“Chỉ có mười vạn quan à?”

“Ừm, còn phải chi tiêu cho nhiều xưởng thợ nữa; nếu không giữ tiền để xoay sở, những khoản đầu tư ban đầu sẽ đều bị lãng phí.”

Hoàng Lão Tứ lập tức tỏ vẻ chán ghét: “Không có tiền, sao ngươi còn mời ta ra khỏi cung vậy!”

Anh ta không còn tự xưng là “anh em” hay “ta” nữa; vừa nghe nói không có tiền, đã lập tức tự xưng là “ta”.

“Ai mời ngươi ra đâu? Chính ngươi tự nguyện muốn ra mà.” Chu Khêng nói một cách bất đắc dĩ: “Mười vạn quan, chia đôi; ngươi muốn lấy hay không tùy ngươi.”

“Đồ ngốc! Ngươi nghĩ ta là ai mà coi trọng cái năm nghìn quan của ngươi chứ?” Hoàng Lão Tứ nổi giận: “Chu Khêng, ta nghe nói trên đường trở về kinh, ngươi đã bắt giữ hơn ba trăm người, tất cả đều là quan chức và người thuộc gia tộc quý tộc; ngươi không báo cáo với triều đình, cũng không hỏi ý kiến ta trước, phải không?”

Khuôn mặt Giang Nguyên Sinh trở nên căng thẳng.

Chẳng lẽ Hoàng đế không còn yêu mến Chu Khêng nữa sao? Vừa nghe nói không có tiền, đã tức giận đến thế?

Tôn An thì vẫn bình thản như mọi khi.

Chu Khêng buồn ngủ và thốt lên: “Ồ, có chuyện gì vậy?”

Hoàng Lão Tứ đổi tính cách một cách đột ngột, lập tức hiện ra vẻ mặt xảo quyệt: “Vậy... ngươi có tịch thu tài sản của họ không?”

“Chưa thực hiện việc đó.”

“Hai tám, thế nào?”

“Ai là hai đâu?”

“Tất nhiên là ngươi rồi.”

Chu Khíng cười lạnh: “Ta bắt người, giết người, chọc tức người khác, mà chỉ được nhận hai phần trăm sao?”

“Ôi, nếu không có ta che chở cho ngươi, dù ngươi tịch thu hết gia sản của họ, cũng vẫn phải nộp vào triều đình. Thà rằng chúng ta hai anh em cùng nhau điều tra những kẻ tham quan, tịch thu gia sản của họ, sau đó nói rằng đã đưa vào kho báu hoàng gia… Ngươi sẽ nhận thêm hai phần trăm nữa, thật là tuyệt vời phải không?”

“Ta không muốn một đồng xu nào cả,” Chu Khíng nói nghiêm túc: “Chỉ có một yêu cầu duy nhất.”

“Yêu cầu gì?”

“Phải xét xử họ trước mặt mọi người, để mọi người biết rằng công lý vẫn còn tồn tại.”

Hoàng Lão Bốn người ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

“Vì công bằng!” Chu Khíng liếc nhìn Phúc Tam: “Để mọi người biết rằng, dưới sự lãnh đạo của đức vua thông minh và oai phong này, công lý vẫn còn tồn tại… Để người dân tin vào công lý!”

“Lời nói vô nghĩa!” Lão Tứ tức giận: “Chúng ta đã bắt hơn ba trăm người, nếu xét xử họ trước mặt mọi người, ngươi nghĩ mọi người sẽ tin rằng công lý vẫn còn tồn tại sao? Làm sao ngươi dám nói như vậy… Chẳng lẽ đại Đường của ta không có công lý sao?”

Chu Khíng vung tay áo dài và lạnh lùng nói: “Ngươi nên nói rằng, dưới sự lãnh đạo của đức vua thông minh và oai phong này, công lý mới được thực hiện… Ngươi phải đưa ta đi cùng!”

Chu Khíng không hề ngạc nhiên: “Dù thế nào cũng được, miễn là việc xét xử được tiến hành… Bằng chứng tội ác mà ta chuẩn bị đã gần đủ rồi, nhưng vẫn chưa đầy đủ chi tiết. Trong vài ngày tới, Quân đoàn Ngàn Kỵ sẽ cung cấp thêm những bằng chứng chắc chắn… Những gia tộc lớn, các quan chức địa phương… Ta sẽ không bỏ sót ai cả.”

Hoàng Lão Bốn người không vội vàng đồng ý ngay, mà suy nghĩ một lát: “Những gia tộc lớn đều thông đồng với nhau… Nếu ta nhớ không nhầm, có khá nhiều gia tộc trong số đó có mối quan hệ thân thiện với các quan chức ở kinh thành.”

“Đúng vậy, có chuyện đó.”

“Ngươi dự định làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

**“**

  Chu Kinh nhún vai nói: “Tôi đã bắt giữ những quan chức này ở kinh đô trước.”

  Hoàng Lão ngạc nhiên một chút, rồi thốt lên: “Thật tuyệt vời!”

  Quay đầu nhìn Giang Nguyên Sinh, Hoàng Lão tức giận nói: “Đây mới là đội quân riêng của Hoàng đế, giải quyết vấn đề từ gốc rễ.”

  Giang Nguyên Sinh cảm thấy hoàn toàn vô tội.

  Tôi cũng nghĩ vậy… Vấn đề là anh cũng không đồng ý mà.

  Lão Tứ cười ha hả: “Đi thôi, đi trong khi nói chuyện. Chúng ta có thể đi bộ; hãy kể cho tôi nghe kế hoạch của anh. Nếu không thuyết phục được tôi, Hoàng đế sẽ không cho phép anh làm bất cứ điều gì lung tung đâu.”

  “Thuyết phục”, lại dùng từ “anh em”, “không cho phép”, lại dùng từ “Hoàng đế”… Ý nghĩa đã rất rõ ràng rồi.

  Anh cố gắng thuyết phục tôi theo cách của một người bạn, và nếu thành công, tôi sẽ hỗ trợ anh với tư cách là Hoàng đế.

  Chu Kinh hiểu ra ý định ẩn sau những lời đó: “Nếu là trước đây, tôi chắc chắn sẽ không dám làm như vậy… Mọi hành động đều có ảnh hưởng lớn. Nhưng sau nhiều lần thử nghiệm và suy nghĩ, tôi nhận ra rằng các gia tộc quý tộc cũng có điểm yếu… Đó chỉ có một điểm duy nhất, và cũng chính là điểm mà họ luôn tự tin vào để hành xử ngang ngược.”

  “Điểm yếu đó là gì?”

  “Chính là người dân!” Chu Kinh nói một cách chắc chắn: “Dù các gia tộc quý tộc có sinh sản nhiều con cháu đến đâu, những người mà họ sai khiến, lợi dụng, áp bức vẫn là người dân. Khi họ không coi người dân như con người, khi người dân nhận ra rằng họ cũng có thể quyết định số phận của các gia tộc đó, khi người dân từ bỏ những gia tộc ấy, thì chúng sẽ trở thành những con cá yếu đuối, dễ bị giết.”

  Hoàng Lão Tứ không đồng ý cũng không phản bác, chỉ lặng lẽ suy nghĩ trong lúc đi bộ.

  Chu Kinh tiếp tục nói: “Bây giờ chính là cơ hội. Các vị tướng như Thượng Tướng Sheng đều đã được phong tước và nhận đất đai. Những đất đai này nên được đặt gần những gia tộc quý tộc lớn nhất trong triều đình. Những người dân sống trên những đất đai này đều là những binh sĩ đã xuất ngũ.”

  Hoàng Lão Tứ có vẻ hứng thú: “Hãy giải thích chi tiết hơn!”

  “Có rất nhiều gia tộc quý tộc… Điều đáng sợ nhất của họ là khả năng lôi kéo người dân. Ngoài ra, họ còn có thể liên minh với các gia tộc khác… Giống như cá ăn tôm vậy… Tôm không thể kết hợp các con tôm khác với nhau, nhưng

“Không tồi, quả thực khả thi, nhưng cần phải hành động một cách cẩn thận, không được vội vàng gây ra phản ứng tiêu cực.”

“Đúng vậy, chắc chắn phải hoàn thiện từng chi tiết. Còn về vấn đề của người dân… đó chính là điểm yếu lớn nhất của các gia tộc quý tộc. Lý do là bởi vì người dân đã trở nên mù quáng, đã quen với sự áp bức đó rồi. Điều tôi cần làm là phá vỡ thói quen này của họ. Sau khi các gia tộc này bị Kinh Triệu Phủ xét xử, những ai xứng đáng bị trừng phạt thì sẽ bị trừng phạt; những kẻ cần bị giết thì sẽ bị giết, những kẻ cần bị giam cầm thì sẽ bị giam cầm. Một khi việc này lan truyền rộng rãi, chắc chắn sẽ đến tai của rất nhiều người dân ở Trung Châu. Có một câu nói… không nên nói trước mặt anh, nhưng tôi vẫn phải nói.”

“Dù có nên nói hay không, anh cũng phải nói.”

“Về vấn đề nổi dậy… các gia tộc quý tộc luôn nói rằng ‘trăm năm triều đại, ngàn năm gia tộc’. Họ nghĩ rằng mình có thể bắt bất kỳ ai lên làm hoàng đế. Nhưng thực ra, tất cả đều phụ thuộc vào người dân. Nếu muốn nổi dậy, không thể chỉ dựa vào vài vị tướng và vài vạn binh sĩ được; cần có sự ủng hộ của người dân. Bây giờ, người dân đã nhận ra rằng các gia tộc đang áp bức họ, nhưng họ không thể làm gì được… nếu không bị áp bức, họ sẽ không thể sống sót. Khi chúng ta cho người dân biết rằng họ vẫn có thể sống sót mà không cần bị áp bức, và họ vẫn có thể nổi dậy, rằng Hoàng đế sẽ bảo vệ họ… thì người dân sẽ trở thành kẻ thù lớn nhất của các gia tộc quý tộc. Khi người dân đứng về phía triều đình, đứng về phía bạn, đứng về phía công lý… thì dù các gia tộc có cố gắng kích động người dân nổi dậy, những kẻ nổi loạn cũng sẽ không có sự ủng hộ hay theo đuổi của người dân. Với điều kiện đó, việc nổi dậy chính là tự chuốc cái chết vào thân. Nói một cách đơn giản… nếu muốn nổi dậy, nhưng người dân trong vùng đất đó không hề ủng hộ mình… thì làm sao có thể thành công được? Dù có ép buộc họ bằng vũ lực, họ vẫn sẽ không có lòng tin, thậm chí còn càng ghét bỏ mình hơn.”

“Những gì anh nói thật có lý. Ngài cũng hiểu điều này… người dân thực sự cần sự công bằng.”

Hoàng Lão suy nghĩ một lúc lâu rồi hỏi: “Anh muốn hành động với bao nhiêu người?”

“Ba trăm người đó… không để sót một ai.”

Tôn An bên cạnh thở dài: “Nghĩa là… tất cả các gia tộc thuộc Biên Quan ba đạo đều sẽ bị Chu Lãnh đạo xử lý hết

“Lão nô không hiểu.”

“Ở Liang Rong không có chiến sự gì cả; Biên Quân có thể tự do điều động hai đại quân đoàn. Nếu ba gia tộc lớn có hành động bất thường, Biên Quân sẽ dùng các đại quân đoàn từ phía bắc xuống phía nam, còn quân đoàn ở kinh thành sẽ tiến về phía bắc – ai có hành động phi pháp thì sẽ bị tiêu diệt!”

Tôn An bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó là nếu bạn chịu đựng, thì bạn sẽ bị đánh; còn nếu bạn kháng cự, thì hoặc là Biên Quân hoặc quân đoàn ở kinh thành sẽ đến tiêu diệt bạn!

Chu Qíng vỗ tay và nói: “Đúng vậy! Chúng ta không cần lo lắng gì về phía Liang Rong nữa. Phía nam sông Ngạch Giang, hầu hết đều là lãnh địa của Xương Thừa Khoát; chỉ có Bính Đào là yếu tố không chắc chắn, nhưng tạm thời họ vẫn chưa thể gây rối được. Về phía đông, ba gia tộc thuộc vùng Đông Hải, cùng với bộ lạc Nữ Thủy, cũng có thể được điều động bất kỳ lúc nào. Vì vậy, chúng ta nên bắt đầu từ phía bắc – ba gia tộc thuộc Biên Quan ở phía bắc chính là cơ hội hiếm có trong ngàn năm.”

Người con thứ tư của Chu Qíng nở nụ cười mãn nguyện, sau đó liếc nhìn Giang Nguyên Sinh đang đi theo phía sau mình. Nhìn xem, đây mới thực sự là một người lãnh đạo Quân đoàn Ngàn Kỵ binh! Chỉ mới trở về nửa ngày mà đã giải quyết được việc lớn như vậy… Còn bạn thì sao? Chỉ biết tổ chức mọi thứ, nhưng lại bị các gia tộc khác kiểm soát.

“Hoàng đế chuẩn yết rồi, Kinh Triệu Phủ… Hãy tiến hành xét xử những kẻ tham nhũng thuộc ba gia tộc Biên Quan này.”

“Bệ hạ thật sự thông minh.”

“Đừng quên, phải có bằng chứng cụ thể; đừng để lại bất kỳ lý do gì để bị chỉ trích… Điều quan trọng nhất là… phải chia đôi số tiền thu được!”

Chu Qíng: “…