Chu Qíng bước đi một cách hăng hái và vui vẻ, nhưng không hề biết rằng tại kinh thành này, khói súng đã bắt đầu lan tràn khắp nơi.

Cái gọi là “đánh một con chó đang chìm” cũng chỉ là vậy thôi.

Tại kinh thành, trong mắt của nhiều gia tộc quý tộc và quan lại, Chu Qíng giờ đây đã trở thành một con chó đang chìm.

Nếu Hoàng đế có thể tước đi ba chức vụ quan trọng của Chu Qíng, thì khi anh ta trở về kinh thành, chắc chắn sẽ bị tước luôn chức vụ Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Chưa kịp trở về, Chu Qíng đã bị buộc tội đủ thứ bởi các quan lại.

Trong những ngày gần đây, mỗi khi có phiên họp triều đình, luôn có người công kích Chu Qíng.

Đầu tiên là các thanh tra, họ cẩn thận thử nghiệm xem phản ứng ra sao; sau đó là một số quan chức cấp thấp; cuối cùng mới đến những người có quyền lực lớn hơn.

Nhưng tất cả những người này đều có một điểm chung: mỗi khi chuẩn bị công kích Chu Qíng, họ đều vô thức nhìn về phía Khâu Vạn Sơn.

Cảm giác đó thật sự rất căng thẳng; ai dám công kích Chu Qíng cũng phải sống trong lo lắng, sợ rằng ngay sau khi mình nói xong, Khâu Vạn Sơn sẽ xuất hiện và tuyên bố “bản thần đồng ý”.

Mọi người đều biết rằng Khâu Tổng… ai theo phe họ, người đó sẽ chết.

Triều đình là chiến trường; dân gian cũng vậy. Dưới sự chỉ huy của Đào Nhược Lâm, người dân đã bắt đầu lên án Chu Qính một cách gay gắt; ai công kích Chu Qíng, danh tiếng của người đó sẽ bị hủy hoại.

Tuy nhiên, những quan lại này cũng quyết định đặt cái danh tiếng kia sang một bên; dù danh tiếng xấu đi thì vẫn còn cách để thăng chức, còn nếu không thể đánh bại Chu Qíng được, thì danh tiếng cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Chu Qíng có thể không ở kinh thành, nhưng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh vẫn ở đó, và Giang Nguyên Sinh cũng vẫn ở đó.

Khi công kích Chu Qíng, nhóm người này vẫn còn kiêng nể một chút; họ sợ rằng Khâu Tổng sẽ xuất hiện và trừng phạt Giang Nguyên Sinh. Nhưng khi công kích Giang Nguyên Sinh, họ đã trở nên hoàn toàn tự do; họ liệt kê ra hơn bốn mươi tội danh lớn nhỏ.

Mỗi ngày, vào buổi sáng, trong buổi họp triều đình, mọi người đều công kích lẫn nhau; nói rằng họ đang mất mặt cũng không quá đâu; cảnh tượng đó giống hệt với Thượng viện của các quốc gia phương Tây.

Chu Qíng cũng có những người bạn, những người ủng hộ anh ta, do Vệ Trường Phong và Đào Châu dẫn đầu; còn những người công kích Chu Qíng thì do Sài Nguyên Tư dẫn đầu. Sau vài ngày tranh đấu, phe của Vệ Trường Phong dường nh

Thực ra, những cuộc đấu tranh gay gắt này có thể được mô tả là “không ai chết không thôi”, và đối với các gia tộc quyền lực này, dù chúng ta có chỉ trích Chu Khánh thế nào đi nữa, cũng chẳng ai sẽ bảo vệ anh ta; ngay cả những người cùng hợp tác với anh ta – dù bạn là Thái tử thiếu sư hay Bộ trưởng Hộ khẩu – cũng không thể giúp được gì.

Nhưng lần này, khi những cuộc xung đột công khai diễn ra trong triều đình, chúng lại không ảnh hưởng đến những người vô tội; ít nhất thì nhóm người này chỉ nhắm vào Chu Khánh, Giang Nguyên Sinh và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mà thôi.

Về lý do… gần như tất cả các phe phái Kinh Trung Thế Gia đều đã đoàn kết lại với nhau; chắc chắn không phải vì họ sợ một vị Bộ trưởng nào đó, mà là bởi vì Khâu Vạn Sơn vẫn chưa lên tiếng gì cả.

Mọi người đều cho rằng Khâu Vạn Sơn đang muốn né tránh mọi việc; nhưng theo kinh nghiệm lịch sử, người này chắc chắn đang âm mưu điều gì đó xấu xa.

Vì vậy, tình hình trở nên rất kỳ lạ: mọi người đều biết rằng Khâu Vạn Sơn sẽ can thiệp, và cũng biết rằng sau khi Khâu Tổng hành động, chắc chắn sẽ có người gặp rắc rối… và không chỉ một người thôi. Điều này khiến các quan lại và gia tộc quyền lực đều cầu nguyện rằng bản thân mình sẽ không bị Khâu Tổng chọn làm mục tiêu.

Thực ra, họ lo lắng quá mức rồi; Khâu Tổng thực sự không có ý định đụng độ với ai cả. Anh ta chỉ đơn giản là ghi chép lại tên của tất cả các gia tộc, quan lại, và những nhà học giả nổi tiếng mà thôi.

Ngay từ khi nhận được thông tin quân sự, Khâu Tổng đã hiểu rằng Chu Khánh đã xuất quân; một khi Chu Khánh đã hành động, chỉ cần tung ra một “mồi nhử” là những người này sẽ lập tức sa vào bẫy. Vì vậy, Khâu Tổng cẩn thận ghi chép lại tất cả những cái tên liên quan.

Chu Khánh vẫn chưa trở về; mọi người có thể chỉ trích anh ta thế nào đi nữa, cũng không thể làm gì được nhiều. Còn Quân đoàn Ngàn Kỵ binh thì là quân đội trực thuộc hoàng đế, nên mọi người cũng không dám chỉ trích quá mức. Nhưng đối với Giang Nguyên Sinh, mọi người lại chỉ trích anh ta một cách dữ dội, yêu cầu hoàng đế thay đổi người chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và buộc Giang Nguyên Sinh phải rời khỏi vị trí đó càng xa càng tốt.

Một ngày sau khi tan họp triều đình, Giang Nguyên Sinh trở về trụ sở của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, với khuôn mặt u ám và liên tục thở dài.

Đứng bên cạnh kệ sách, anh ta vươn tay run rẩy ra; cứ như thể mình đang bị bệnh vậy. Tay phải vừa mới được vươn ra, tay trái

Bàn tay phải của anh ta đang vươn ra… chính là tờ giấy thư đó.

“Không được… tuyệt đối không được! Hãy cố gắng thêm một chút nữa… nhất định phải kiên trì… không được để cho cái tên Phúc Tam kia coi thường mình.”

Trong căn phòng giam này chỉ có mình anh ta… Giang Nguyên Sinh lẩm bẩm một mình, như thể đã điên rồ vậy.

Những ngày qua, anh ta không biết bao nhiêu lần đã muốn viết thư cho Chu Kinh, yêu cầu anh ta quay về ngay… Anh ta thực sự không chịu đựng nổi nữa.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc viết thư, anh ta lại nghĩ đến người anh ba mình… Nếu anh ba trở về kinh thành và chế giễu anh ta suốt đời, anh ta sẽ kiềm chế hết sức mình.

Giang Nguyên Sinh đã gầy yếu đi rất nhiều… Tóc anh ta rụng rơi liên miên.

Trước đây, khi nhìn thấy Chu Kinh xử lý các gia tộc quyền quý, anh ta cũng không thấy khó khăn gì cả… Nhưng khi đến lượt mình, mọi việc lại trở nên cực kỳ phức tạp… Chỉ riêng việc xử lý các gia tộc quyền quý thôi cũng đã khiến anh ta vô cùng vất vả.

Giống như hôm nay, tại triều đình, một viên thanh tra bỗng nhiên xuất hiện và đưa ra những cáo buộc về chuyện xảy ra sáu năm trước.

Lúc đó, Giang Nguyên Sinh vẫn còn ở Chiết Xung Phủ… Một người phụ nữ góa chồng địa phương đã để ý đến anh ta, và hai người đã có những khoảnh khắc ân ái… Đó đều là những điều tự nguyện cả… Và đã sáu năm trôi qua rồi… Nhưng hôm nay, tại triều đình, viên thanh tra ấy không biết từ đâu mà tìm ra chuyện đó, và liên tục cáo buộc anh ta có nhân phẩm xấu xa, nghi ngờ anh ta là kẻ lang thang… Anh ta không chỉ bị gán mác là kẻ lang thang, mà còn bị coi là người có nhân phẩm tồi tệ nữa.

Thở dài một hơi dài, Giang Nguyên Sinh tiếp tục hoài nghi về cuộc sống của mình… Thực ra, cũng không thể trách ai khác được… Chỉ có thể tự trách bản thân mình mà thôi.

Khi Chu Kinh rời kinh thành, Thế Gia Môn rất vui mừng… nhưng cũng không dám hành xử tùy tiện như trước đây nữa.

Còn sau khi Giang Nguyên Sinh trở thành phó chỉ huy, nhờ vào “ảnh hưởng” của Chu Kinh, anh ta đã không ngần ngại trấn áp các gia tộc quyền quý… Điều này khiến anh ta nghĩ rằng các gia tộc quyền quý rất dễ bị đè bẹp… Nhưng thực tế thì không phải vậy… Các gia tộc quyền quý chỉ sợ Chu Kinh trở về mà thôi.

Bây giờ, sau bao nhiêu thời gian trôi qua, các gia tộc quyền quý đã bắt đầu chuẩn bị hành động… Hơn nữa, Hoàng đế cũng đã tước đi ba chức vụ quan trọng của Chu Kinh… Làm sao các gia tộc quyền quý có thể tiếp tục dung túng cho Giang Nguyên Sinh được nữa?

Đáng chú ý là, một lý do quan trọng khiến Hoàng đế cho phép Chu Qíng trở về, chính là vì ngài lo rằng nếu Chu Qíng tiêu hết số tiền được cung cấp mà không đạt được kết quả gì cả, thì người con thứ tư của gia tộc sẽ không hề vui lòng đâu.

“Tại sao nhỉ? Rốt cuộc là tại sao?”

Giang Nguyên Sinh không thể hiểu nổi tại sao khi Chu Qíng còn ở kinh thành, các gia tộc lớn lại không dùng những biện pháp đã từng áp dụng để đối phó với mình để đối xử với Chu Qíng?

Chính bởi vì các gia tộc không hề làm như vậy với Chu Qíng, nên Giang Nguyên Sinh không có kinh nghiệm và cũng không biết phải đối phó ra sao.

Có lẽ cũng vì đang ở trong tình huống đó, Giang Nguyên Sinh không nghĩ đến việc các gia tộc hiện đang sử dụng những chiến thuật tấn công cá nhân, cố tình bôi nhọ danh dự đạo đức của mình. Nhưng trước đây, họ cũng không thể làm như vậy với Chu Qíng được, bởi vì phẩm chất và đạo đức của anh ta đã không còn gì để bị xâm phạm nữa; những chiến thuật này hoàn toàn vô ích, bởi vì Chu Qíng đã “miễn dịch” hoàn toàn với chúng.

Giống như những gì viên thanh tra đã nói về vụ việc với người phụ nữ góa chồng cách đây sáu năm; những chiến thuật đó có thể hiệu quả đối với Giang Nguyên Sinh, nhưng nếu áp dụng với Chu Qíng, thì anh ta chỉ cần cười ha hả và cúi chào mọi người, nói rằng “Các vị đừng để tôi làm phiền”.

Hơn nữa, phản ứng của dân chúng và giới học giả cũng sẽ khác nhau; mọi người sẽ không mắng Chu Qíng, bởi vì họ cho rằng đó chính là tính cách thực sự của anh ta – một người đàn ông bình thường mà thôi; nếu anh ta không quấy rối người phụ nữ góa chồng đó, thì ai sẽ làm điều đó chứ?

Đúng lúc Giang Nguyên Sinh lại muốn viết thư, một tin tức từ người điều tra đã nhanh chóng được mang đến.

“Thống lĩnh.”

Giang Nguyên Sinh đổi sắc mặt, vô thức hét lên: “Gọi tôi là Phó Thống lĩnh! Chỉ có một Thống lĩnh duy nhất trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mà thôi!”

Người điều tra ngẩn ngơ, không hiểu tại sao Giang Nguyên Sinh lại phản ứng mạnh như vậy.

Giang Nguyên Sinh cũng cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cảm thấy mình đã làm xấu hổ cho Quân đoàn Ngàn Kỵ binh khi tự xưng là “Thống lĩnh”.

“Có chuyện gì vậy? Nói mau.”

“Đoàn sứ của Lương đã vào cửa ải, được Biên Quân hộ tống, và họ sẽ đến kinh thành vào tối nay.”

“Đoàn sứ của Lương?” Giang Nguyên Sinh cau mày: “Họ đến kinh thành để làm gì?”

“Không biết đâu… Chỉ là các anh em ở vùng ngoại ô đã gửi thư qua chim bồ câu; họ cũng chắc chắn không biết chuyện gì đang xảy ra.”

Vừa dứt lời, lại có một lính trinh sát chạy vào trong tình trạng hoảng loạn:

“Thưa ngài, thưa ngài… Mọi chuyện xong rồi!”

Giang Nguyên Sinh giật mình: “Hoàng đế muốn tước chức của ta à?”

“Không… Không phải ngài đâu! Là Tổng chỉ huy Chu… Không, không phải Tổng chỉ huy Chu nữa… Là Tổng chỉ huy Chu đã trở về rồi!”

Giang Nguyên Sinh reo lên vui mừng: “Nhanh như vậy sao? Ông ấy đã đến Kinh Châu rồi à?”

“Đúng vậy… Ông ấy đã về đến nơi rồi.”

Giang Nguyên Sinh cười ha hả: “Tốt quá! Thật tuyệt vời… Ta vui mừng lắm!”

“Nhưng thưa ngài, ngài vui quá sớm đấy… Trên đường trở về kinh thành, Tổng chỉ huy Chu đã bắt được hơn ba trăm người… Tất cả đều là các quan chức địa phương và người thuộc các gia tộc quý tộc.”

Nghe vậy, Giang Nguyên Sinh bỗng ngồi phịch xuống ghế, lại tiếp tục rơi vào trạng thái hoài nghi về tương lai của mình.