Nhìn về phía thành Nguyên, cổng nam vào ban đêm, Chu Kinh ngồi trên lưng ngựa, phía sau là gần hai trăm người; ở cuối cùng là một chiếc xe ngựa kéo theo một cái lồng giam, bên trong là hoàng tử của vùng thảo nguyên.

Dù là tù binh và bị trói buộc hàng ngày, nhưng hoàng tử này rõ ràng đã tăng cân đáng kể, khuôn mặt đỏ hồng.

Chu Kinh chính là người sắp xếp thực đơn cho anh ta: buổi sáng uống canh gà già và nhân sâm, buổi trưa ăn thịt dê với hải sâm, buổi tối thì canh rau dại và rùa; mỗi ngày anh ta đều phải uống ba thùng nước quả dâu tây, điều này giúp sức khỏe của anh ta được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, anh ta luôn bị chảy máu mũi. Một người am hiểu y học đã kê đơn thuốc, nói rằng việc ăn nhiều dương vật bò hầm có thể giúp giảm tình trạng này.

Phía ngoại ô phía nam thành phố, ánh đèn sáng rực rỡ; với sự tham gia của các người chăn nuôi, lực lượng lao động đã đủ, và công việc được chia làm hai ca.

Chu Kinh nhìn những cây non mà mọi người đã dành mồ hôi và máu để gieo trồng, và mỉm cười nhẹ.

“Một đời người phải đi qua rất nhiều con đường, nhưng những gì có thể để lại thì lại rất ít… Đây chính là thành quả của mọi người.”

Chu Kinh nhìn về phía Lục Châu bên cạnh mình, cúi đầu chào: “Tiếp theo, cô Lục Châu sẽ phải gánh vác trách nhiệm này, cảm ơn cô.”

Lục Châu gật đầu mạnh mẽ: “Xin ngài chăm sóc sức khỏe.”

Chu Kinh không thích những lời nói quá mức, giống như khi ông rời kinh đô, ông không làm ầm ĩ gì cả; bây giờ, khi rời khỏi nơi này, ông cũng không muốn làm gì quá lớn lao, bởi vì ông không thích những lễ chia tay.

Ông đã báo với Mã Như Kính và những người khác rằng mình sẽ rời đi sau ba ngày, nhưng thực ra hôm nay là đêm ông sẽ rời đi.

Cảm giác chia tay thật không dễ chịu… Có quá nhiều điều muốn nói nhưng không thể nói hết; nếu nói hết ra, có thể sẽ không thể rời đi được; còn nếu không thể rời đi, lại sẽ hối tiếc… Vì vậy, thà không có lễ chia tay còn hơn… Hãy rời đi một cách lặng lẽ, và cảm thấy buồn bã một cách lặng lẽ.

“ĐI!”

Vung roi ngựa, Chu Kinh ra lệnh, và gần hai trăm người cưỡi ngựa lao vào bóng đêm.

Khi nhóm người này hoàn toàn biến mất trong bóng tối, Mã Như Kính cùng với các tướng lĩnh xuất hiện bên ngoài cổng thành.

Không ai nói gì, cũng không thể nhìn thấy rõ trong bóng đêm, nhưng mọi người đều lặng lẽ tiễn Chu Kinh.

Xiao Trí, người luôn tự coi mình là một người đàn ông mạnh mẽ và từng có nhiều xung đột với Chu Kinh, c

Mã Như Kính thở dài một tiếng không thành tiếng.

  Quả nhiên là con gái lớn rồi thì không thể giữ lại được… Văn Vũ với trí tuệ sắc bén của mình chẳng hề coi trọng cô ta, lại còn muốn cô ta đi theo một thiếu niên kỳ quặc như vậy… Đúng là điên rồ mà.

  Phải nói rằng ông Lão Mã khá thoáng đãng; khi con cái theo đuổi “hạnh phúc”, ông chẳng bao giờ can thiệp quá mức. Và trong lòng ông, thực ra Phúc Tam cũng là người tốt… Dù chỉ là một người hầu hộ, nhưng việc theo ai cũng quan trọng. Nếu theo Chu Kinh, thì như Đào Uy Nhiên đã nói, nếu Phúc Tam muốn có chức vụ, chỉ cần Chu Kinh nói một câu thôi là xong… Ít nhất cũng là một chức vụ cấp sáu. Như lần này, sau khi đã có nhiều công lao, Chu Kinh chỉ cần nói vài lời là mọi người đều được hưởng lợi… Tất cả đều là những công hiến vĩ đại.

  Lục Châu cưỡi ngựa đến một mình, khi thấy Mã Như Kính và mọi người, cô vội vàng lau đi những giọt nước mắt đã kiềm chế từ lúc chia tay.

  Thực ra Lục Châu cũng muốn trở về kinh thành… Cô nhớ Nguyễn Niang, nhưng cô cũng muốn báo đáp ân tình của Chu Kinh, vì vậy mới tự nguyện ở lại đây.

  “Cô Lục Châu.”

  “Đại tướng.”

  Mã Như Kính mỉm cười; dù sao thì ít nhất vẫn còn một người ở lại… Lục Châu dù là phụ nữ, nhưng khả năng tổ chức và kiến thức của cô ấy là điều mọi người đều thừa nhận… Quan trọng nhất là cô ấy có phẩm chất tốt… Không giống như một số người khác, luôn nói những lời làm tổn thương người khác.

  “Đứa con trai nhà Chu thật là không biết trân trọng người khác… Ban đầu nói sẽ đi sau ba ngày, nhưng tối nay đã vội vàng rời đi rồi.”

  Lục Châu cười duyên dáng: “Chu gia chủ chỉ là sợ các vị tướng mệt mỏi mà thôi… Ban đầu ở kinh thành cũng vậy… Ông ấy không nỡ chia tay mọi người.”

  “Đúng vậy… Đứa bé này…” Mã Như Kính thở dài: “Trong lòng thì tốt, nhưng nhìn vào thì thật không thoải mái… Chu Văn Thịnh, thật là nuôi được một đứa con trai tốt đấy.”

  Dù nói vậy, ông Lão Mã vẫn cảm thấy buồn lòng… Ông không khỏi quay đầu nhìn đứa con nuôi của mình là Văn Vũ… Mỗi khi nghĩ đến Chu Kinh, ông lại cảm thấy đứa con nuôi này ngày càng trở nên không đáng tin cậy.

  Ngoài ông Lão Mã, còn có người bạn Jiang Ergou cũng cảm thấy phiền lòng không kém.

  Lúc này, bên cạnh khu rừng tre, Đào Nhược Lin đang ngồi trên xích đu, cố gắng kiềm chế

Đào Nhược Linh nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào Giang Nguyên Sinh, lông mày cau lại thành một đường dài.

  “Cô Tao ơi, tôi…”

  “Đừng nói nữa, đừng nói.”

  “Tôi…”

  “Im đi.”

  “Ồ.”

  Linh càng ngày càng cau mày thêm, vẫn nhìn chằm chằm vào Giang Nguyên Sinh mãi, sau một hồi lâu mới bất ngờ hỏi: “Anh là Đàm Trung Nghĩa phải không? Đúng rồi, Đàm Trung Nghĩa!”

  Giang Nguyên Sinh im lặng không nói gì.

  Bên cạnh, Bích Hoa với vẻ xin lỗi nói: “Xin lỗi ngài Giang, cô bé nhà tôi thật sự như vậy. Mỗi khi sắp ngủ hoặc vừa tỉnh dậy, đầu óc cô ấy lại trở nên mơ hồ, không nhớ được gì cả.”

  “Ngài Giang?” Linh vỗ đầu: “À, nhớ ra rồi! Anh ấy là quản kho của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, trước đây từng theo Trần Ngôn và vị phó tướng kia.”

  Giang Nguyên Sinh buồn bã giải thích: “Tôi không phải là quản kho nữa; bây giờ tôi đã là người chỉ huy.”

  “Đúng rồi, đúng rồi.” Linh mỉm cười: “Nhớ ra rồi, chào ngài Giang.”

  Giang Nguyên Sinh thở dài trong lòng.

  Về thói quen này của Linh, anh ta đã từng nghe nói qua. Hồi đó, trong cuộc tranh giành quyền thừa kế, có nhiều lần Hoàng Lão gặp khó khăn, liền đến nhờ Linh tìm cách giải quyết. Vì muốn tránh sự chú ý, họ thường gặp nhau vào ban đêm. Mỗi lần như vậy, khi Linh vừa tỉnh dậy, đầu óc cô ấy lại như mất trí nhớ, nhìn chằm chằm vào người đối diện mà không nhận ra họ là ai.

  Thực ra, Linh đã có thói quen này từ nhỏ. Có thể do cô ấy suy nghĩ quá nhiều, hoặc đơn giản là vì chưa tỉnh hẳn. Dù sao đi nữa, mỗi khi còn chưa tỉnh táo, khi bị gọi dậy, đầu óc cô ấy luôn trống rỗng, cần thời gian khá lâu để “khởi động” trở lại – ít thì mười lăm phút, nhiều thì nửa giờ. Lúc đó, cô ấy thậm chí còn dễ va vào tường khi đi bộ. Nếu bị ép buộc “khởi động” sớm, tính tình của cô ấy sẽ trở nên rất cáu kỉnh.

“Ngài Giang gọi tôi có chuyện gì vậy ạ?” Đào Nhược Lin mỉm cười ngọt ngào khi máy tính đã khởi động xong, rồi bổ sung thêm: “Chúc mừng ngài Giang được thăng chức nhé.”

“Cảm ơn cô Đào.”

Giang Nguyên Sinh – người vừa được thăng chức gần nửa năm trước – hoàn toàn không hề tỏ ra kiêu ngạo hay cáu kỉnh chút nào. Không chỉ riêng Chu Qing, ngay cả Hoàng đế cũng phải đối xử với ông một cách lịch sự; huống chi là một vị tướng phó như ông.

Theo lẽ thường, khi gặp phải vấn đề khó quyết định, Giang Nguyên Sinh thường sẽ đi tham khảo ý kiến của Khâu Vạn Sơn. Thực tế, ông cũng đã làm như vậy; khi mới vào kinh thành, ông đã hai lần tìm gặp Khâu Vạn Sơn tại Bộ Hộ.

Nhưng Khâu Vạn Sơn lại khiến ông cảm thấy rất kỳ lạ. Dù họ luôn đối xử lịch sự và chu đáo, thì ánh mắt họ – những ánh mắt thoáng qua đó – khiến Giang Nguyên Sinh liên tưởng đến Fú Tam. Khi Fú Tam muốn chế giễu ông, ông ta sẽ nói thẳng ra bằng lời nói; còn Khâu Tổng thì dường như dùng ánh mắt để làm điều đó… Chủ yếu là vì Khâu Tổng luôn mỉm cười.

Trước mặt Fú Tam, Giang Nguyên Sinh biết rằng người này đang chế giễu mình; nhưng trước mặt Khâu Tổng, ông lại không hiểu tại sao người này lại làm vậy… Bởi vì Khâu Tổng chưa bao giờ nói gì cả, và luôn đối xử rất lịch sự… Chỉ là ánh mắt đó… Ánh mắt đó khiến ông cảm thấy mình thật là ngớ ngẩn.

Vì vậy, lần này, thay vì tìm Khâu Vạn Sơn, Giang Nguyên Sinh đã quyết định đến tìm Đào Nhược Lin. Sau khi nghe ông trình bày vấn đề, khuôn mặt Đào Nhược Lin vẫn bình tĩnh như thường lệ; cô chỉ đứng đó đung đưa ghế xích đu và mỉm cười, trong khi bên cạnh, Bí Hoa thì tỏ ra rất lo lắng.

Câu chuyện về việc tiêu diệt nhiều vị công tước, việc thu hút hàng ngàn người dân du mục vào kinh thành, cùng với các thông tin về lương thực cho đội quân tiên phong 250.000 người… khiến Bí Hoa phải thở dài lo lắng.