Thời gian trôi qua từng ngày một; hàng ngày, Chu Kheng đều đến cung điện để kể chuyện và kiểm tra công việc, và cuối cùng ông đã sản xuất được vài loại gạch đá khác nhau.

Phải nói rằng, Chu Kheng thực sự rất may mắn – không phải vì ông thông minh đến mức chỉ cần thử vài lần là thành công, mà là nhờ vào sự thông minh của Đào Nhược Lin.

Điều mà Chu Kheng không hề biết là, bên trong Đào Gia Trang Tử, Đào Nhược Lin cũng đã xây dựng một lò lửa nhỏ để chế tạo gạch đá.

Ban đầu, Chu Kheng chỉ đưa ra những ý tưởng tổng quát, nhưng Đào Nhược Lin đã thông qua nhiều lần thử nghiệm mà tìm ra bí quyết và tỷ lệ pha trộn chính xác, giúp những người lao động sản xuất ra những loại gạch đá khiến Chu Kheng hài lòng.

Tất nhiên, trên đời này này không có sự hận thù hay tình yêu nào xuất hiện một cách vô cớ; việc Đào Nhược Lin âm thầm giúp đỡ Chu Kheng chắc chắn không phải vì cô ấy buồn chán hay muốn làm gì đó đặc biệt.

Chu Kheng càng không hề biết rằng, bên trong Đào Gia Trang Tử còn có vài lò luyện kim, và những người phụ nữ mạnh mẽ như Bích Hoa đã làm việc thêm giờ để đúc ra rất nhiều chiếc vòng mũi bò.

Khi ngày hoàn thành công việc đang đến gần, Chu Kheng cảm thấy lo lắng; mỗi ngày ông đều sống trong sợ hãi, e rằng khi đến ngày đó, hoàng đế có thể sẽ sai binh lính bắt ông đến chợ và chém đầu.

Vì quá lo lắng, Chu Kheng không còn tâm trạng để kể chuyện nữa; mỗi ngày, ông càng ít kể chuyện hơn, và những câu chuyện mà ông viết cũng ngày càng trở nên sơ sài, thiếu tính chi tiết.

Người lao động cũng không hài lòng, binh lính cũng vậy; nhưng dù họ có không hài lòng thì cũng không thể làm gì được, bởi vì tất cả mọi người đều đang “hưởng lợi” mà không phải trả tiền, nên họ cũng không dám thúc giục Chu Kheng viết tiếp.

Nhưng việc họ không thúc giục Chu Kheng không có nghĩa là Hoàng Lão Tứ cũng không thúc giục ông.

Bên trong Kính Nghi Điện, sau khi đã xem xét xong các bản tấu chương, Hoàng Lão Tứ cau mày lại và gọi nhẹ: “Tôn An.”

“Thiếp đây.”

“Con có nhận thấy không? Gần đây, câu chuyện về một người hói đầu và ba kẻ ngốc nghếch ấy đầy rẫy những lỗ hổng.”

Tôn An không dám nói gì thêm.

Anh ta hoàn toàn không hứng thú với câu chuyện ngớ ngẩn đó, vì vậy anh ta cũng không biết nội dung cập nhật hàng ngày là gì.

Trong chap trước, câu chuyện kể về việc bốn người thầy trò gặp phải nhiều hiểm nguy tại núi Sư Từ Lĩnh; nhưng hôm qua, Chu Kheng lại viết rằng Võ Hồng đã hóa thân thành một “anh hùng can đảm”, la hét ầm ĩ và đánh chết tất cả yêu

Tôn An cười nhạo một tiếng, nhưng vẫn không nói gì thêm.

Anh ta không chỉ không biết diễn biến của câu chuyện, mà còn chẳng hiểu “Hiệp sĩ Tàu hỏa Can đảm” là cái gì; nghe tên đã thấy đây không phải là người tốt đẹp gì đâu. “Can đảm”, lại còn “hiệp sĩ” nữa… Chắc hẳn là một kẻ lang thang bất khuôn phép, có lẽ còn là thủ lĩnh của bọn cướp nữa chăng.

Hoàng Lão Bốn cau mày và tiếp tục nói: “Hôm qua nữa, đúng rồi, hôm qua, Đồng Quy nói rằng Chu Qíng chỉ giải quyết mọi việc một cách qua loa; trong suốt ‘tám mươi mốt khó khăn’ kia, anh ta chưa vượt qua được nửa số nào cả. Nhưng trong tập mới nhất tối qua, Xun Wukong lại bảo rằng đi quá chậm, thà đánh chết Tang Seng luôn cho xong để anh ta được đi thẳng lên Thiên Đường… Thật là giải quyết mọi việc một cách qua loa, và quá là qua loa nữa.”

Nhìn lên Tôn An, Hoàng Lão Bốn hỏi một cách nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao lại giải quyết mọi việc một cách qua loa đến thế?”

Người eunuque già ấy nhăn mặt đáp: “Làm sao chúng tôi có thể biết được chứ? Những câu chuyện họ kể, họ muốn nói thế nào thì nói thế thôi.”

“Hay là để tôi đi hỏi xem?”

“Không được.” Hoàng Lão Bốn lắc đầu: “Nếu ngươi đi hỏi, Chu Qíng thông minh như vậy, chắc chắn sẽ nghi ngờ rằng cả Hoàng đế cũng đang nghe theo những câu chuyện do hắn kể… Nếu hắn hiểu lầm rằng Hoàng đế bỏ bê công việc hàng ngày chỉ để đọc truyện… Thì thật là không ổn chút nào.”

Tôn An không dám lên tiếng nữa.

Hóa ra Ngài cũng biết rằng mình hàng ngày chẳng làm gì có ích cả…

“Gọi Đồng Quy đến đây.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Hoàng Lão Bốn cúi đầu xuống, bắt đầu lật các bản tấu trình một cách ngẫu nhiên.

Phải nói rằng, Hoàng Lão Bốn thực sự không hề bỏ bê công việc; những việc cần phải làm, ông ấy đều làm đầy đủ. Việc đọc truyện chỉ là hoạt động “nghỉ ngơi” của ông ấy mà thôi—như khi ăn cơm, trước khi đi ngủ, khi đi vệ sinh… hoặc khi suy nghĩ cách đối phó với những viên quan mà ông ấy không ưa… Ông ấy luôn tận dụng những khoảng thời gian đó để đọc truyện mà không hề ảnh hưởng đến công việc chính của mình.

Một lát sau, Đồng Quy đến và quỳ xuống một chân.

Hoàng Lão Bốn không ngẩng đầu mà hỏi: “Việc sửa chữa Uy Vũ Điện đã tiến triển đến đâu rồi?”

“Thần vốn dĩ định nói chuyện này với bệ hạ tối nay… Người Chu Kinh kia…”

“Chu Kinh có chuyện gì vậy?”

Hoàng Lão Bốn ngước mặt lên, cau mày. Ban đầu ông chỉ hỏi thôi, rồi sẽ tiếp tục nói chuyện để tìm hiểu tại sao Chu Kinh lại làm ra những viên gạch như vậy.

“Bệ hạ, hôm qua những người nông dân đã nung xong gạch, nhưng những viên gạch này… Thần không hiểu chút nào cả.”

Đồng Quy đưa nửa viên gạch ra và trao cho Tôn An.

Tôn An chỉ liếc nhìn qua rồi thở dài.

Hoàng Lão Bốn không hiểu chuyện gì cả: “Đưa đây.”

Tôn An vội vàng đưa nửa viên gạch lên. Hoàng Lão Bốn nhìn kỹ vào và lập tức nổi giận: “Chu Kinh này, muốn tìm cái chết à!”

Tôn An cúi đầu không dám phát ra tiếng động nào; Đồng Quy cũng không dám thở mạnh. Cả hai đều nhận ra rằng bệ hạ thực sự đang tức giận.

Bởi vì những viên gạch mới được nung ra này hoàn toàn rỗng bên trong.

“Chu Kinh, thật là đáng chết! Ngươi không biết sống chết gì cả!”

Hoàng Lão Bốn tức giận đến mức gầm lên: “Nếu ngươi không muốn sửa chữa công trình này, cứ nói thẳng ra đi! Dùng loại gạch kém chất lượng như thế này để lừa dối bệ hạ, ngươi tưởng bệ hạ không dám trừng phạt gia đình ngươi sao?”

Vung tay xuống bàn, Xương Thừa Hữu nói: “Tôn An!”

“Thần ở đây.”

“Ngay lập tức mang lính canh đến, bắt kẻ ngu ngốc đó đến trước mặt bệ hạ!”

“Bệ hạ…” Đồng Quy cuối cùng vẫn còn chút lương tâm, nuốt nghẹn lời nói: “Bệ hạ, không phải tất cả những viên gạch do Chu Kinh nung ra đều như vậy đâu. Còn có một số viên gạch khác nữa; thần đã thử nghiệm bí mật và thấy chúng rất tốt, chỉ là màu sắc của chúng không đúng mà thôi.”

“Những viên gạch đá khác đều là vật liệu tốt nhất à?” Xương Thừa Hữu cau mày hỏi: “Ý ngài là những viên gạch rỗng này chỉ được dùng để trang trí thôi, chứ không phải để xây dựng sao?”

“Thần cũng không dám chắc lắm, chỉ thấy nó kỳ lạ thôi. Nếu chỉ để trang trí, tại sao lại sử dụng nhiều viên gạch rỗng đến thế? Nhưng nếu cho rằng Chu Qing coi thường mệnh lệnh của hoàng đế, thì cũng không hợp lý lắm, bởi vì vẫn có những loại gạch đá khác cũng được sử dụng.”

Xương Thừa Hữu ngồi xuống ghế, trong lòng cảm thấy bối rối. Khi bình tĩnh lại, anh ta mới nghĩ rằng Chu Qing chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến mức dùng những viên gạch rỗng để xây cung điện—gió thổi vào thì chúng sẽ đổ ngay mà, chỉ có kẻ nào liều lĩnh lắm mới dám làm như vậy. Nhưng nếu chỉ dùng chúng để trang trí thì... Đồng Quy đã nói rằng những viên gạch rỗng này lại được sử dụng nhiều nhất.

Đồng Quy, người vừa đọc được nhiều chương truyện miễn phí gần đây, quyết định đưa ra ý kiến: “Thần nghĩ rằng công tử Chu không hề coi thường mệnh lệnh của hoàng đế. Có lẽ trong vài ngày tới, ngày hoàn thành công việc sẽ đến gần, nên ông ấy mới luôn lo lắng, không có tâm trạng để kể chuyện nữa…”

“Lo lắng không ngớt?” Hoàng Lão nghe xong liền giật mình, sau đó bỗng hiểu ra. Thế là lý do tại sao những chương truyện gần đây lại thiếu nội dung rồi… Hóa ra vì ngày hoàn thành công việc sắp đến nên Chu Qing mới căng thẳng, không có tâm trạng để tiếp tục viết nữa.

Nếu đã lo lắng như vậy, chắc chắn ông ấy sẽ không dám làm gì sai trái cả. Sự tức giận của hoàng đế đến nhanh thì cũng biến mất nhanh; khi hiểu ra điều này, hoàng đế cười ha hả và nói: “Có gì phải lo lắng chứ? Ta luôn công bằng trong việc ban thưởng và trừng phạt. Việc sửa chữa cung điện chậm trễ một chút cũng không sao cả… Miễn là Chu Qing sẵn lòng hoàn thành công việc đó cho ta.”

Đồng Quy thở phào nhẹ nhõm, trong khi Tôn An nhìn anh ta với vẻ không hiểu tại sao Đồng Quy lại sẵn lòng bảo vệ Chu Qing như vậy.

Hoàng Lão vẫy tay, và Đồng Quy lùi bước ra khỏi cung điện. Ánh mắt hoàng đế lại nhìn về phía những viên gạch rỗng đó, và ông ta nói một cách không hài lòng: “Những viên gạch này giống hệt những kẻ học giả giả tạo vậy—đẹp mà không có ích gì cả. Tốn nhiều đá vậy mà, chỉ cần ta dùng ngón tay nhấn vào là vỡ tan ngay thôi.”

Vừa nói xong, Hoàng Lão vươn hai ngón tay lên và bất ngờ gõ mạnh xuống.

Tôn An vội vàng tìm cách nịnh hót: “Bệ Hạ sở hữu sức mạnh thiên phú, từ nhỏ đã luyện võ; không chỉ những viên gạch đá này, ngay cả những thứ chắc chắn như…”

  Nhưng không thể tiếp tục nịnh hót được nữa, Tôn An bỗng ngẩn ngơ; Hoàng Lão Bốn cũng vậy.

  Bởi vì nửa viên gạch rỗng kia không những không vỡ, mà thậm chí không hề có một mẩu vụn nào rơi xuống.

  Hoàng Lão Bốn cảm thấy hơi ngượng ngùng, liếc nhìn Tôn An; ông eunuch già ấy chớp mắt, trông rất bối rối.

  “Thật kỳ lạ.”

  Hoàng Lão Bốn nắm lấy viên gạch, vừa định dùng sức ném, thì bỗng nhiên vang lên một tiếng động lớn; sau đó, tiếng sấm liên tục vang lên.

  Hoàng đế đặt viên gạch xuống, nói một cách buồn bã: “Mùa mưa lại đến rồi… Không biết sẽ có bao nhiêu người dân phải chịu khổ.”

  Ông eunuch già cũng hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

  Mỗi năm vào thời điểm này, không chỉ các huyện xa xôi, ngay cả khu vực cung điện cao tầng cũng đều ngập nước khắp nơi.

  “Hãy cùng ta ra ngoài đi dạo một chút.”

  “Vâng.”