Bên ngoài cung điện, vừa rời khỏi đó, bố con Đào Châu và Đào Trọng Nguyên lên xe ngựa và ngồi đối diện nhau.

Khi đã lên xe, Đào Trọng Nguyên nhăn mặt nói: “Cha ơi, tại sao không để cô ấy ở trong cung cùng Thái tử dùng bữa chứ?”

“Việc cho con vào cung học cùng Thái tử đã là sự chiều chuộng quá mức của cha rồi; đừng mong muốn thêm nữa.”

Dù nói vậy, trên khuôn mặt Đào Châu vẫn hiện ra nụ cười nhẹ nhàng; ông không nỡ trách móc con gái mình.

“Vậy buổi chiều cha đừng kiểm tra về thơ văn nữa được không? Con vẫn chưa nghĩ ra câu hay gì cả; con không muốn mất mặt trước mặt Thái tử đâu.”

Nụ cười trên mặt Đào Châu biến mất, ông thở dài trong im lặng.

Thấy cha có vẻ buồn bã, Đào Trọng Nguyên hỏi: “Tại sao cha lại thở dài vậy ạ?”

“Hoàng tử ấy... Nha, lòng con, cha làm sao có thể không biết được. Lý do cha đồng ý cho con vào cung, không phải để con gần gũi với Thái tử, mà chỉ là muốn con hiểu rằng... Hoàng tử ấy đã thay đổi rất nhiều rồi.”

Đào Trọng Nguyên đỏ mặt: “Cha nói lung tung rồi! Con chỉ muốn vào cung để nghe cha giảng văn thôi mà.”

Đào Châu lắc đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Ông thực sự không ưa Thái tử; ngược lại, ông rất ngưỡng mộ Hoàng tử thứ hai Xương Hiền. Thậm chí, ông còn nghĩ rằng Hoàng tử Xương Dụ này không xứng đáng làm vua; chắc chắn người này sẽ bị phế truất, chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Lý do ông đồng ý cho Đào Trọng Nguyên vào cung học cùng Thái tử, chỉ là muốn con gái mình hiểu rằng tính cách của Thái tử đã thay đổi hoàn toàn. Nhưng ai ngờ, cô bé ấy vẫn đặc biệt yêu mến Thái tử.

Điều mà Đào Châu không hề biết, đó là cô bé Đào Trọng Nguyên luôn mỉm cười, trông hiền lành và dễ mến, nhưng điều cô ấy thực sự yêu thích không phải là Xương Dụ, mà chính là “Hoàng tử”. Dù rằng Xương Dụ chính là Hoàng tử, và Hoàng tử cũng chính là Xương Dụ…

“Nha, con đã lâu lắm không gặp Linh Nhi rồi… Một vài ngày nữa...”

Chưa kịp nói hết, khuôn mặt của Đào Trọng Nguyên bỗng trở nên lạnh lùng; cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe. Những đường nét xinh đẹp trước đây giờ đây đã mang một ý nghĩa khác – không phải là oán hận hay thù địch, mà là điều gì đó rất khó hiểu.

…………

Chu Qíng đứng trên cột đền, miệng phun ra từng câu nói.

Những người nông dân và lính canh đang đốt gạch, mồ hôi nhễ nhại.

Ở xa, các quan lại vừa tan buổi triều đang lắc đầu không hiểu.

Tất cả đều đã đốt lửa lên rồi; khói dày đặc bốc lên… Hoàng đế này đang muốn gì vậy? Tại sao lại để mặc mọi chuyện như vậy? Đâu còn là luật lệ nữa chứ?

Vẫn là câu nói đó: Cung điện là nhà của hoàng đế, chứ không phải nhà của họ. Nếu hoàng đế cũng không lên tiếng, thì dù họ có không hài lòng đến đâu cũng không thể nói ra được.

Khi thấy tất cả các quan lại đã tan triều và có nhiều eunuque trong cung, Chu Qíng liền im lặng.

Không phải vì mệt mỏi, mà là sợ rằng Tôn An hoặc những eunuque khác sẽ lợi dụng điều đó để vu cáo anh ta.

Bây giờ, trong mắt Chu Qíng, Tôn An chỉ là một kẻ eunuque độc ác, xấu xa mà thôi.

Tất nhiên, sai lầm này là do Hoàng Lão số bốn gây ra.

Để khích lệ tinh thần mọi người, Chu Qíng cũng bắt đầu viết nhanh hơn. Trong những ngày gần đây, anh không chỉ nói chuyện vào buổi trưa khi ăn cơm mà còn cập nhật nội dung một cách không định kỳ. Chỉ cần không có eunuque nào lang thang gần đó, anh sẽ tiếp tục kể chuyện.

Uống hai ngụm nước từ túi nước, Chu Qíng nhìn về phía khu vực bếp ăn và tình cờ nhìn thấy một chàng trai cao lớn, đứng sau lưng anh ta là một cung nữ.

Chàng trai đó chính là Thái tử Xương Hiền. Khi thấy Chu Qíng nhìn về phía mình, ông gật đầu chào hỏi, sau đó ra lệnh cho cung nữ điều gì đó; cung nữ lập tức chạy đi.

Khi đến trước mặt Chu Qíng, cung nữ nói: “Thưa công tử, Hoàng tử Lang Ya muốn gặp ngài, xin hãy theo tôi.”

“Hoàng tử Lang Ya?” Chu Qíng ban đầu tỏ vẻ bối rối, sau đó khuôn mặt anh thay đổi: “Thái tử??”

Người hiếm thì quý giá; Hoàng Lão số bốn chỉ có hai con trai và một con gái, vì vậy ngoài Thái tử ra, người con thứ hai sau khi lên ngôi đã được phong làm Vương, với lãnh địa ở phía tây, tỉnh Lang Ya.

Khi biết mình được Hoàng tử triệu hồi, Chu Qíng không kịp suy nghĩ nhiều, vội vàng theo cung nữ đi.

Khi đến trước mặt Xương Hiền, Chu Qíng vội vàng cúi đầu chào: “Chu Qíng xin chào Hoàng tử.”

“Dù đối mặt với Hoàng đế đi nữa, cũng không cần phải quỳ gối.”

“Tuy nhiên, những nghi thức khác lại rất phức tạp; ngay cả việc chỉ tay về hướng nào cũng có quy tắc riêng.”

Xương Hiền nở nụ cười khiêm tốn: “Đừng quá cầu kỳ, công tử Chu…”

Ánh mắt ông liếc qua Chu Qíng và nhìn về phía lò sưởi, rồi hỏi: “Việc đốt lửa trong cung này, e là không phù hợp lắm.”

Chu Qíng vừa định giải thích, thì Xương Hiền lại lắc đầu cười: “Cũng đúng… Cách đây không xa lắm, Hoàng đế chắc chắn đã biết rồi. Tôi quá lo lắng mà… Công tử Chu đã giúp Hoàng đế tu sửa Uy Vũ Điện, thật là cảm ơn.”

“Thưa Đại hoàng tử, đó chỉ là việc bình thường mà thôi.”

Chỉ vài câu nói, Chu Qíng bắt đầu cảm thấy thiện cảm với vị Thứ hoàng trẻ tuổi này – người có vẻ ngoài khá mạnh mẽ nhưng lại rất khiêm tốn và lịch sự!

Nếu là người bình thường, thái độ khiêm tốn như vậy cũng là bình thường… Nhưng vấn đề là đối phương lại là một hoàng tử.

Theo suy nghĩ của Chu Qíng, những hoàng tử, đặc biệt là những hoàng tử trẻ tuổi, thường phải kiêu ngạo, luôn mang theo hàng tá tay sai; ai nhìn họ một cái là họ sẵn sàng giết cả gia đình người đó… Dù sao thì “trên không thẳng thì dưới cũng cong” mà… Ngay cả Hoàng đế còn không chính thống, huống chi là con cái của ông ta.

“Hóa ra công tử Chu chính là người kể chuyện mà các lính canh thường nhắc đến gần đây?”

“Người kể chuyện ư?”

“Các lính canh và eunuch hàng ngày đều bàn tán về những câu chuyện mà công tử kể… Đó là câu chuyện về… về một người hói đầu và ba kẻ ngốc nghếch phải kể cho nhau nghe, đúng không?”

“Đúng vậy, đó chính là cái tên khó nhớ ấy.”

Chu Qíng cười ngượng ngùng: “Thưa Đại hoàng tử, ngài cũng thích nghe chuyện à?”

Xương Hiền lắc đầu và nhìn về phía lò sưởi.

Chu Qíng hơi thất vọng… Nếu người này thích nghe chuyện, mình có thể kể những câu chuyện hấp dẫn hơn, như về nữ anh hùng Bạch Kiệt hay ông bảo vệ Qin Đại gia… Cũng tốt để xây dựng mối quan hệ với một hoàng tử chứ…

“Đùi của ông ta có thể to, nhưng Xương Triều còn có vài người khác to hơn nữa… Và tên của những người đó đều bắt đầu bằng chữ ‘Hoàng’.”

Chu Qíng liếc nhìn một cách lén lút.

Hoàng tử thứ hai còn trẻ, nhưng trông có vẻ đã phát triển sớm; đôi lông mày dày, đôi mắt to, các đường nét khuôn mặt đều rõ ràng và mạnh mẽ. Tuy nhiên, giữa đôi lông mày ấy, dường như luôn hiện hữu một vẻ buồn bã khó gỡ bỏ.

“Cũng tốt thôi, hãy kể cho ta nghe xem.”

Chu Qíng cười nói: “Hoàng tử muốn nghe câu chuyện gì?”

“Ngươi có thể kể cho ta nghe một phần câu chuyện mà ngươi chưa từng kể với ai trước đây không?”

Chu Qíng ngạc nhiên: “Trước đây hoàng tử đã nghe rồi sao?”

“Không hề nghe, cũng không muốn nghe.”

“Hoàng tử, tôi không hiểu ý của ngài lắm… Những phần trước đây hoàng tử đã nghe rồi, còn câu chuyện này… hoàng tử cũng không muốn nghe…” Chu Qíng tỏ ra bối rối: “Vậy hoàng tử muốn nghe cái gì đây?”

“Ta không thích nghe câu chuyện, nhưng lại muốn kể chúng cho người khác nghe.”

“À, được thôi.”

Chu Qíng cũng không để tâm lắm, và tiếp tục kể chuyện.

Cứ thế, anh ta kể mãi suốt mười lăm phút, nhưng càng kể lại càng cảm thấy phiền lòng.

Việc kể chuyện cần có sự phản hồi mới cảm thấy thành công. Anh ta cứ miệt mài kể, nhưng nhìn về phía Hoàng tử thứ hai, cậu ta chỉ đứng yên như một con robot, nghiêng người sang một bên, ánh mắt nhìn xa xôi, trong suốt mười lăm phút không hề nhúc nhích gì cả. Nếu không phải thỉnh thoảng chớp mắt, Chu Qíng còn nghĩ rằng cậu bé này có lẽ đã đứng ngủ quên mất rồi.

“Câu chuyện kể rằng, cuối cùng Đức Phật Bồ Tát cũng không nhịn được nữa… Nhìn thấy con khỉ hung hăng kia, Ngài nói với giọng vang như chuông lớn: ‘Aaa, ta từ bi, không cần sử dụng vũ khí… Hôm nay, ta nhất định sẽ bảo vệ Bồ Tát Nanmu Jialing…’”

Chu Qíng dừng lại một chút, nhíu mày nhìn Hoàng tử thứ hai: “Hoàng tử, ngài vẫn đang nghe chứ?”

Hoàng tử thứ hai quay đầu lại, mỉm cười nói: “Cảm ơn Chu công tử, đó là một câu chuyện hay.”

Nói xong một cách qua loa, Hoàng tử thứ hai liền quay đi, tay sau lưng, bước đi vừa nhanh vừa chậm, khoảng cách giữa mỗi bước chân đều như được đo bằng thước vậy, không hề sai lệch chút nào.

Chu Qíng cảm thấy thực sự bối rối.

Đứa trẻ này có vấn đề gì với đầu óc không nhỉ? Sao trông nó lại ngốc nghếch thế nhỉ?