Chu Qíng cùng đội ngũ của mình luôn đi ở cuối hàng, cho đến khi con cừu cuối cùng cũng bước vào thành phố, anh mới thở dài nhẹ nhõm và gục xuống trên lưng ngựa.

“Quân đội bắt sói vĩ đại!”

“Quân đội bắt sói vĩ đại!”

“Quân đội bắt sói vĩ đại!”

Các binh sĩ trên tường thành hô vang liên tục, tiếng này nối tiếp tiếng kia, càng lúc càng to hơn.

Đây là một phép màu, thực sự là một phép màu. Trong lịch sử Xương Triều, có rất nhiều trường hợp phá hủy lương thực của kẻ thù ngay từ đầu hoặc sau khi chiến tranh bắt đầu, nhưng chưa bao giờ có trường hợp nào lương thực của kẻ thù lại được thu hồi trước khi chiến tranh bắt đầu như thế này.

Những tiếng hô “Quân đội bắt sói vĩ đại!” làm cho tai Chu Qíng đau nhức.

Quay đầu lại, Chu Qíng nhìn Fú Tam và hỏi: “Anh ba ơi, nếu nói với những người này rằng chỉ vì sự trì trệ của đồng chí Mã Ái Dân mà lương thực và vật tư không thể được cung cấp kịp thời, họ sẽ nói gì?”

Fú Tam đáp: “Họ sẽ chửi thề.”

Người đó liền chửi thề dữ dội: “Lão sẽ theo sát lưng mày!”

Chu Qíng không để ý đến anh ta, mà tiếp tục cưỡi ngựa vào trong thành phố.

Trở về bên trong thành, thay vì ngay lập tức đi kiểm tra tình hình ở thành phố, Chu Qíng cùng đội ngũ của mình đứng dưới chân tường thành, dưới ánh mắt kính trọng và ngưỡng mộ của các binh sĩ.

Vật tư đã được thu hồi về, nhưng vẫn còn nhiều người chưa trở về. Những người như Đào Thiểu Chương, Thịnh Triệu Quân, Lâm Hài, Điền Hải Long, Tiêu Dịch, Từ Tiểu Phiến… vẫn đang cùng gần hai mươi nghìn người ở lại trên thảo nguyên để “bảo vệ phía sau”. Cho đến khi họ trở về, Chu Qíng không dám quay đầu nhìn về phía thành phố, cũng không dám nghỉ ngơi.

Những người đầu tiên trở về, như Xương Hiền và Mực Ngư, đã đến bên cạnh Chu Qíng, chờ đợi những chiến binh khác trở về.

Chu Qíng quyết định rằng, sau khi những người này trở về, anh sẽ tiếp tục luyện tập với thanh kiếm Mo Dao của mình.

Thật là xấu hổ… Sau vài ngày vất vả trên thảo nguyên, anh đã kiệt sức. Lẽ ra anh nên dẫn đội tiếp tục tiến sâu vào lòng thảo nguyên, nhưng mọi người đều nhận thấy rằng thể trạng của Chu Qíng đã không còn tốt nữa; khuôn mặt anh trắng bệch, giọng nói cũng yếu ớt.

Thực ra, sức lực chỉ là một yếu tố; điều quan trọng hơn là áp lực tinh thần quá lớn.

Với biết bao người dân và người chăn nuôi như vậy, nếu họ bị đội tiên phong đuổi kịp, ông ta sẽ trở thành kẻ có tội lỗi muôn thuở.

Dưới áp lực tinh thần này, Chu Khêng vẫn cố gắng kiên trì chiến đấu; tuy nhiên, sự áp lực cả về thể xác lẫn tâm hồn khiến ông không thể tiếp tục đối đầu với đội tiên phong bằng trí tuệ được nữa. Những người như Thịnh Triệu Quân cũng nhận ra điều này, nên mới cho phép Chu Khêng trở về sớm.

Ngay cả Từ Thiên Thần cũng hiểu rõ điều này: nếu Chu Khêng gặp phải tai nạn gì đó, tất cả những nỗ lực trước đây sẽ coi như vô ích. Dù hàng hóa được mang trở về, người dân và người chăn nuôi an toàn vào được trong biên giới, điều đó vẫn được coi là thất bại.

Bởi vì thủ lĩnh của đội quân săn sói đã chết trên thảo nguyên; điều này chắc chắn sẽ gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho Biên Quân và thành phố Vọng Nguyên, đồng thời cũng sẽ làm tăng cao tinh thần chiến đấu của các binh sĩ trên thảo nguyên.

Khi ánh trăng ló rạng, Chu Khêng nhìn ra khoảng đêm bao la và bỗng nghĩ đến Từ Tiểu Phiến cùng những người lính mới nhập ngũ.

Ông không cảm thấy mình có địa vị cao quý hay quan trọng hơn ai cả.

Thịnh Triệu Quân – người đã chịu đựng khổ cực suốt mười hai năm…

Đào Thiểu Chương – người con trai duy nhất trong gia đình Thầy Giáo Của Hoàng Tử…

Điền Hải Long – người đã dành nửa đời mình để bảo vệ tổ quốc tại biên giới…

Lâm Hài – người trung thành và liêm khiết bậc nhất…

Ngô Vương – con trai của gia tộc quý tộc Tiên Hoàng, tên là Tiêu Dật…

Và còn có Từ Thiên Thần – con trai của gia tộc giàu có nhất khu vực Xuyên Dương…

Những người này không hề thấp kém ai cả. Họ đã sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ người dân; cùng với những người lính mới nhập ngũ và những người con của các gia tộc quý tộc, họ đều cao quý hơn đa số mọi người trên đất Trung Châu, thậm chí là hơn tất cả mọi người.

Sự cao quý không nên được đánh giá dựa trên xuất thân, mà phải thông qua nhân cách, phẩm chất và hành động. Chu Khêng tin rằng những người này cao quý hơn chính mình, bởi họ sở hữu những phẩm chất cao quý và tình cảm thiện liệt.

“Đào Béo Người…” Chu Khêng cố gắng gượng dậy và bắt đầu phân công công việc: “Tôi biết các bạn rất mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, nhưng bây giờ không phải là lúc nghỉ ngơi. Đào Béo Người và Mục Hoa, hai người hãy đến an táng những người chăn nuôi, đưa họ đến thành phố Biên Cung, và thông báo với người dân ở V

“Được.”

Đào Uy Nhiên mỉm cười với Mù Hoa, rồi cả hai cùng nhau xuống khỏi bức tường thành.

“Lục Châu, Tạ Khuy, các ngươi hãy đi tổ chức người để chuẩn bị thức ăn cho người chăn nuôi.”

“Vâng.”

Tạ Khuy đáp lời và cùng Lục Châu rời khỏi tháp thành.

“Mã Anh.”

“Tôi có mặt đây.”

“Hãy nhanh chóng kiểm kê số lượng gia súc, ngựa chiến, cũng như lương thực và vật tư.”

“Ngay bây giờ tôi sẽ đi làm.”

Chu Kính lại gọi lên: “Tiểu Ngốc Nghếch…”

Ở phía xa, Tiêu Trí – người đang trò chuyện với Mã Như Kính – vội vàng chạy đến: “Tôi có mặt đây.”

Khi nghe mình được gọi là “Tiểu Ngốc Nghếch”, khuôn mặt Tiêu Trí bỗng đỏ bừng, trở nên rất ngại ngùng.

Chu Kính vừa định nói tiếp, bỗng như nhận ra điều gì đó, liền nhìn về phía Mã Như Kính.

Mã Như Kính mỉm cười gật đầu: “Cứ để tôi lo liệu.”

“Tướng Tiêu, hãy dẫn các anh em trong doanh trại cung binh đến bao quanh các doanh trại quân sự vào ban đêm để thiết lập những bãi chăn nuôi tạm thời.”

“Vâng.”

“Trương Thành Hiệu…”

“Tôi có mặt đây.”

Trương Thành Hiệu luôn đứng bên cạnh, nói với vẻ nghiêm túc: “Chủ nhân Chu, xin tuân theo lệnh của ngài.”

“Ở phía nam rừng núi của biên thành, hãy xây dựng những bãi chăn nuôi tạm thời. Gia súc cần được cho ăn cỏ xanh; hãy đi hỏi Mù Hoa xem làm thế nào để giải quyết vấn đề này. Những nơi có cỏ xanh không nhiều, hãy đánh dấu chúng lại và giao cho Mù Hoa. Hãy tính toán xem có thể nuôi được bao nhiêu gia súc; những con không thể nuôi được, hãy đưa chúng đến phía nam, tại đạo Xun Dương, để các tỉnh khác xây dựng bãi chăn nuôi. Còn những con không thể nuôi được nữa, hãy giết mổ và bảo quản chúng.”

“Vâng.”

Chu Kính nhận lấy bình nước mà Phúc Tam đưa cho, uống vài ngụm, lau miệng rồi tiếp tục chỉ đạo.

Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là khi có quá nhiều người chăn nuôi vào cửa ải, rất dễ xảy ra xung đột. Mã Như Kính sẽ tự mình giám sát việc này cùng với những người tin cậy. Ngoài gia súc ra, tất cả lương thực và vật tư đều được chuyển đến các doanh trại lớn khác bên ngoài bức tường thành.

Sau khi suy nghĩ kỹ và nhận ra không còn điều gì khác để bổ sung thêm, Chu Qíng chỉ mang theo Phú Tam rời khỏi bức tường thành và đến Nghĩa trang Anh hùng – nơi chôn cất các binh sĩ đã hy sinh trong chiến tranh.

Ngồi xếp bàn chân trên mặt đất, nhìn những ngôi mộ không thể đếm xuể, Chu Qíng thở dài nhẹ.

“Các anh em ơi, sau bao lâu mới đến đây, tôi chưa từng xin các bạn điều gì cả… Lần này, tôi thực sự mong các bạn hãy phù hộ cho đại gia đình chúng ta được trở về an toàn.”

Gió nhẹ thổi qua, Chu Qíng cười buồn.

“Nếu Biên Quân không nghèo khó đến thế này, nếu quốc gia giàu có hơn và triều đình quan tâm đến binh sĩ, coi trọng Biên Quan, thì sẽ không có quá nhiều anh em phải chết ở đây đâu.”

Phú Tam hoàn toàn đồng ý: “Thưa chủ nhân, tôi có một điều muốn nói.”

“Có chuyện gì vậy?”

“Tôi nghĩ là, ngay cả khi Đại Xương triều trở nên giàu có, cũng chưa chắc họ sẽ quan tâm đến binh sĩ đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì…” Phú Tam nhăn mày, nhiều lý lẽ lớn lao cuối cùng lại được tổng kết thành một câu: “Bởi vì số người mà ngài đã giết vẫn còn quá ít.”

“Những kẻ địch ấy à?”

“Không, là Xương Nhân.”

Chu Qíng im lặng.

Đúng vậy, số người mà mình đã giết, số người mà Đội kỵ binh Ngàn ngựa đã giết, vẫn còn quá ít… Quá ít!

Chính vì những kẻ đáng ghét ấy vẫn còn sống, vì số người chết quá ít, nên những người thuộc Biên Quân không nên hy sinh trong chiến tranh, lại phải chết quá nhiều.

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Qíng nhìn Phú Tam và hỏi: “Ý cậu là, tôi nên trở về à?”

“Tôi cũng không dám chắc lắm… Những lương thực và vật tư mà ngài mang về đây đủ để Biên Quân đối phó với cuộc xâm lược của bọn Lang Thú… Nhưng điều đó chỉ giúp chúng ta chống trả được trong thời gian ngắn mà thôi.”

“Đúng vậy… Chúng ta không thể giải quyết được vấn đề cơ bản… Dù có cướp bao nhiêu lương thực đi nữa, chúng ta cũng chỉ có thể phòng thủ mà thôi… Nếu không tấn công, bọn Lang Thú sẽ mãi mãi nắm giữ quyền chủ động.”

Xoa má, Chu Qíng cố gắng suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo… Mình còn có thể làm gì nữa cho Biên Quân?