Mã Như Kính cuối cùng vẫn không yên tâm, liền dẫn theo hơn hai trăm lính canh đi kiểm tra tình hình, luôn lo sợ rằng Chu Khíng sẽ gặp chuyện gì đó nghiêm trọng và anh ta sẽ chọn phương án C.

Càng đi xa, lòng anh ta càng thấy bất an; đội quân quá dài, có vô số bò, cừu, ngựa chiến… không thể đếm xuể.

Sau một ngày phi nước kiệt sức, cuối cùng họ cũng tìm thấy Chu Khíng. Đây là một cuộc gặp gỡ từ hai phía.

Chu Khíng vừa dẫn người đến cuối đội quân, đang cùng với Nam Cung Bình bàn bạc cách để công nhận công lao của mọi người.

“Chu tiểu huynh, Chu tiểu huynh…”

Trong bóng tối, Mã Như Kính không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng chỉ cần nhìn cách họ cưỡi ngựa là biết ngay đó là Chu Khíng.

Thông thường, khi cưỡi ngựa, mọi người thường ngồi thẳng lưng hoặc ngả người về phía trước, nhưng Chu Khíng lại khác – anh ta cưỡi ngựa theo tư thế nằm sấp trên lưng ngựa. Một số người khi mệt cũng có thể cưỡi như vậy, nhưng Chu Khíng đã làm như vậy ngay từ khi lên ngựa. Dần dần, mọi người đều cho rằng tư thế này hơi kỳ quặc, nhưng cũng rất “ngầu”, nên ai nấy cũng bắt chước theo.

“Ông già này đến đây làm gì vậy?”

Chu Khíng ngồi thẳng dậy, vẻ mặt tức giận.

Anh ta khá hay giữ thù, đó là tính xấu chung của những kẻ thành công một cách dễ dàng.

Nếu việc đó không thành công, Mã Như Kính sẽ không đồng ý cho Biên Quân ra ngoài; anh ta sẽ không để Biên Quân làm gì cả.

Nhưng nếu việc đó thành công, thì hãy xem sao đi… kẻ này chắc chắn sẽ tỏ ra kiêu ngạo và đầy tính ích kỷ.

Khi thấy Chu Khíng trở về an toàn, Mã Như Kính vô cùng vui mừng. Vừa mới cưỡi ngựa đến gần, Chu Khíng đã lập tức phản pháo một cách mạnh mẽ:

“Những thứ mà dân chúng mang về, đều thuộc về họ.”

Người anh thứ ba liên tiếp nói: “Nếu anh có gan, thì hãy để Biên Quân cố gắng giành lấy chúng từ tay dân chúng xem sao.”

Mã Như Kính sửng sốt.

“Nhóm người Đạo Dân này có thể ăn hết được không nhỉ?”

Trước đây, ông Lão Ma luôn được coi là người yêu dân; ông ấy luôn nói về “dân chúng” và “con cái của tôi”. Nhưng bây giờ, khi vấn đề về quyền sở hữu tài sản bắt đầu được tranh luận, “dân chúng” bỗng nhiên trở thành “nhóm người Đạo Dân” mà thôi.

“Ôi trời, đừng nói chuyện này nữa… Thật vui mừng khi tướng quân này thấy cháu Chu Hiền trở về an toàn.”

Chu Kính Mạnh lườm lên: “Dù ông vui mừng đến mấy cũng chẳng có ích gì đâu; những người dân và người chăn nuôi đã mạo hiểm lấy số lương thực này về, chứ không liên quan gì đến các ngài cả.”

Nụ cười của đồng chí Ma Ái Dân có vẻ gượng ép.

Chu Kính nhìn ông Ma một cái rồi định lên tiếng, thì Mã Như Kính bỗng nhiên giơ ra ba ngón tay, nói:

“Các ngài hãy để lại bảy phần trăm đi, được chứ?”

“Muốn bảy phần trăm thì giơ ba ngón tay à?”

“Ba ngón tay kia là dành cho Đạo Dân các ngài đấy.”

“Ha.” Chu Kính cười lạnh: “Khi tôi sai người đi tìm các ngài, yêu cầu các ngài dẫn người ra khỏi vùng đất này để đón chúng tôi, lúc đó các ngài đang nghĩ gì vậy?”

Mã Như Kính mặt đỏ bừng: “Ai ngờ được các ngài lấy về được nhiều lương thực đến thế.”

“Đồng chí Ma Ái Dân,” Chu Kính nghiêm mặt: “Tôi gọi đó là việc ‘lấy trộm’, còn các ngài thì không chấp nhận.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì đó là thành quả lao động của những người lao động chúng ta. Chúng ta có thể tự xem thường bản thân, nhưng những kẻ chỉ biết tìm kiếm lợi ích dễ dàng thì không thể gọi đó là ‘trộm cắp’ được.”

“Thôi được, các ngài muốn nói thế thì cũng được… Vậy bảy phần trăm ấy…”

Chu Kính không quan tâm đến ông ta nữa, cứ thế cưỡi ngựa đi mất.

Mã Như Kính cũng hiểu rõ tính cách của Chu Kính, cười một tiếng rồi quyết định không nói chuyện này nữa, mà vội vàng hỏi xem cuối cùng đã xảy ra chuyện gì, mọi người đã làm thế nào để mang lương thực về, và về việc hai mươi lăm vạn binh sĩ tiên phong thì sao.

Nam Cung Bình và Đồng Quy lần lượt kể lại tình hình cho Mã Như Kính nghe, khiến ông ta nghe xong mà thót tim.

“Thật là nguy hiểm đến thế sao?”

Ông Ma nhìn Chu Kính một cách ngưỡng mộ; đứa bé này thật là gan dạ quá.

Sau khi nhìn xong Chu Kính, Mã Như Kính bỗng nhiên quay đầu lại, ánh mắt sáng lấp lánh, nhìn về phía hai người Fù gia.

“Tướng quân này sẽ ban cho các người một chức vụ cấp sáu, thế nào? Hãy theo tôi, các người sẽ được thăng chức và có địa vị cao hơn!”

“”

  Phú Vĩnh Khang nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Anh có tước vị không?”

  Mã Như Kính trả lời: “…”

  Phú Bảo Vệ nói: “Chu Tiểu Đệ đã đề nghị cho chúng tôi các chức vụ cấp năm, nhưng cả hai người lớn đều từ chối.”

  Mã Như Kính cắn răng và nói: “Ta cũng có một số mối quan hệ ở kinh thành; có thể sẽ xin được cho các ngươi các chức vụ cấp năm.”

  Phú Vĩnh Khang lại hỏi lần thứ hai: “Anh có tước vị không?”

  Mã Như Kính tức giận đến nỗi nói: “Lố bịch! Anh nghĩ rằng cái tước vị này của Đại Xương triều này có thể đơn giản như vậy là có được sao?”

  Phú Vĩnh Khang đáp: “Tôi có.”

  Mã Như Kính không tin và nói: “Anh có danh dự và tước vị à? Thật không thể tin được!”

  Phú Bảo Vệ chỉ vào Chu Kính và nói: “Đây là do Chu Tiểu Đệ đã xin giúp chúng tôi đấy.”

  Chu Kính cười ha hả.

  Ngay trước khi rời khỏi núi, gia đình Phú luôn có người giúp đỡ và đóng góp sức lực. Để biểu hiện lòng biết ơn, Chu Kính đã nhờ người em thứ tư xin một tước vị nam tước cấp huyện – một tước vị không kèm theo đất đai nào cả – và đã trao nó cho ông Phú. Cuối cùng, trong cuộc thi ai đi tiểu xa hơn, người anh cả đã chiến thắng và nhận được tước vị đó.

  Phú Bảo Vệ tiếp tục nói với Lão Mã: “Sau khi trở về kinh thành, Chu Tiểu Đệ sẽ xin thêm một tước vị nữa cho gia đình Phú.”

  Mã Như Kính trở nên ghen tị và la lên nhìn Chu Kính: “Anh nghĩ mình là ai vậy? Rằng chỉ cần muốn là có thể lấy được tước vị sao? Anh nghĩ Hoàng đế là ai vậy, rằng chỉ cần nói là sẽ cho anh sao?”

  Chu Kính không nói gì, cũng chẳng buồn để ý đến Mã Như Kính.

  Mã Như Kính dường như nghĩ ra điều gì đó và nói một cách khẩn thiết: “Chu Tiểu Đệ ơi, dù anh có phát triển mạnh mẽ đến đâu ở kinh thành, nhiều việc không đơn giản như anh nghĩ đâu. Tước vị này, dù có thể đạt được thông qua công trạng quân sự, nhưng cần phải có công trạng thực sự; tước vị không phải là thứ có thể mua bằng tiền bạc đâu. Cần phải có sự vận động, quan tâm đến mọi mặt, và còn cần có lý do chính đáng nữa. Thà rằng anh nên thảo luận với ta xem sao; ta sẽ chỉ dẫn anh cách lập kế hoạch.”

  Chu Kính quay đầu nhìn Phú Tam và hỏi: “Anh Ba ơi, tước vị của anh trai Vĩnh Khang tôi được đưa ra như thế nào vậy?”

  Phú Tam trả lời: “Thưa chủ nhân, khi ngài vào cung, ngài đã nói với Hoàng đế rằng

“Hoàng đế hỏi ông đã chi bao nhiêu tiền cho gia tộc Phù.”

“Tôi đã nói gì nhỉ...”

“Ông bảo là vài trăm vạn quan, gần như đã tiêu hết rồi.”

“Còn Lão Tứ thì nói sao?”

“Hoàng đế bảo phần còn lại sẽ chia đôi.”

“Vậy tôi đã trả lời thế nào?”

“Tôi bảo là mơ đi… Mười ngàn quan thôi, muốn lấy hay không tùy ý.”

“Lão Tứ thì sao?”

“Hoàng đế bảo ít nhất phải mười lăm ngàn quan.”

“Sau đó thì sao?”

“Đã thỏa thuận xong.”

Chu Khính cười ha hả, nhìn về phía Mã Như Kính và nói: “Có tiền rồi…”

Phú Tam: “Đúng là có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.”

Mã Như Kính mím môi, lâu mới nói được ra lời nào.

Thực ra, việc giành được các chức vụ quý tộc, dù lớn hay nhỏ, đều rất phiền phức. Mã Như Kính nói đúng lắm: phải lo liệu mọi thứ từ trên xuống dưới, cần sự hỗ trợ của các quan lại triều đình; chỉ cần có một ai đó cản trở, mọi chuyện sẽ dễ dàng bị hủy bỏ.

Việc giành được chức vụ quý tộc thông qua công lao quân sự không phải là không thể, nhưng rất khó khăn; trừ khi bạn có rất nhiều bạn bè, và các quan lại triều đình, đặc biệt là các quan văn, đều nói lời tốt về bạn.

Chu Khính tất nhiên không phải là người có nhiều bạn bè như vậy, và các quan văn cũng không ưa ông chút nào.

Nhưng… chính vì trong triều đình, Chu Khính coi như chỉ có kẻ thù, nên những quan văn đó càng không dám cản trở ông.

Bởi vì nếu họ cản trở, Chu Khính có thể mất chức vụ, nhưng họ thì có thể mất luôn cả mạng sống của mình.

Khi tin tức về việc Chu Khính muốn có chức vụ lan truyền ra ngoài, nhiều quan văn đã cười ha hả; họ nghĩ rằng Chu Khính cố tình làm vậy, để khiến họ – những quan văn này – “sa vào bẫy” và sau đó bị Chu Khính cáo buộc, để Quân đoàn Ngàn Kỵ binh có cớ trừng phạt họ. Vì vậy, các quan văn đó không hề “bị lừa”.

Mã Như Kính nhìn Chu Khính, sau một lúc im lặng, cuối cùng nói một cách nghiêm túc: “Ông đừng trở thành người giống như Hứa Như Cố nhé… Đừng tự hại mình.”

Hứa Như Cố là một đại thần trong năm Khai Nguyên; người ta gọi ông là “người giữ vị trí thứ hai sau hoàng đế”, với quyền lực lớn lao. Chức vụ thứ hai sau hoàng đế có nghĩa là hầu hết các chức vụ quý tộc trong triều đình đều do ông ban phát; cuối cùng, ông đã gặp phải kết cục bi thảm: bị giết bằng cách dùng dao thay vì lưỡi dao để xoa da, bị chém 999 nhát tại chợ, và chết ngay tại chỗ.

Chu Khính cũng biết chuyện này, cười ha hả và nói: “Đừng nói