Khu vực Đông Cung có hai tầng, một dành cho học vấn văn hóa và một dành cho học vấn võ thuật.

Thái tử tại tầng hai của khu vực này học các môn Nghệ thuật Quý Ông gồm Lễ, Nhạc, Xạ, Ngựa, Thư và Số.

Trong đó, hai môn Xạ và Ngựa được giảng dạy tại tòa nhà võ thuật, còn bốn môn khác thì được giảng dạy tại tòa nhà văn hóa.

Mặc dù được gọi là “tòa nhà”, nhưng thực chất đây không phải là một công trình duy nhất, mà là một quần thể các tòa nhà; các môn học khác nhau được giảng dạy trong những “đường học” riêng biệt.

Lúc này, tại đường học Dưỡng Nghi của tòa nhà văn hóa, bốn đứa trẻ với các độ tuổi khác nhau đang ngồi thẳng lưng sau bàn học, lắng nghe bài giảng một cách chăm chỉ.

Người giảng dạy là Thái tử Thiếu sư Đào Châu. Ông ta cầm trên tay một cây que có ý nghĩa biểu tượng hơn là thực tế, và đi đi lại lại trước lớp.

Hoàng đế có khả năng sinh sản khá kém, nên hiện nay mới có ba người con: hai trai và một gái. Tuy nhiên, chỉ có Thái tử Xương Dụ và Hoàng tử thứ hai Xương Hiền tham gia lớp học. Công chúa trưởng Chang Jin hiếm khi xuất hiện trước mặt quan lại bên ngoài; ngoài hai hoàng tử, còn có một nam một nữ nữa: người nam là con trai út của Thượng thư Lệnh, tức là vị đại thần phụ trách việc triều chính, tên là Nam Cung Thủ; anh ta được coi là bạn học của Thái tử. Người nữ thì tuổi cao hơn một chút, đó chính là con gái út của Đào Châu, cô bé tên là Đào Gia.

Thái tử năm nay mười hai tuổi, khuôn mặt còn mang vẻ non nớt của một thiếu niên, thân hình yếu đuối, trái ngược hoàn toàn với cha mình là Hoàng Lão.

Hoàng Lão có vẻ ngoài rất oai phong, mạnh mẽ, trong khi Thái tử Xương Dụ lại có vẻ ngoài thanh tú, hơi gầy yếu. Ngược lại, Hoàng tử thứ hai Xương Hiền mặc dù nhỏ hơn Thái tử một tuổi, nhưng lại có vẻ ngoài mạnh mẽ, đôi lông mày rậm, các đường nét khuôn mặt rõ ràng, cao hơn những đứa trẻ cùng trang lứa khoảng nửa đầu, và thân hình cũng rất cường tráng.

Tuy nhiên, Thái tử – người có vẻ ngoài yếu đuối như một học giả – lại có quầng thâm dưới mắt, ánh mắt liên tục chuyển động; còn Hoàng tử thứ hai, với vẻ ngoài thông minh và ham học hỏi, thì đang tập trung vào việc học, lẩm bẩm từng từ trên những tấm tranh tre.

Bốn chiếc bàn học được xếp thành hàng ngang; Thái tử ngồi ở phía bên phải, bên trái là Hoàng tử thứ hai, tiếp theo là Nam Cung Thủ, và ở phía bên trái cùng là Đào Trọng Nguyên.

Lão gia đang giảng về văn hóa, nhưng Đào Trọng Nguyên chẳng thể tập trung nghe được một lời nào; cậu ta luôn lén liếc nhìn Hoàng tử đang cố kìm nén những tiếng ngáp.

  Sau khi giảng một lúc, Đào Châu nhận ra Hoàng tử không chú ý lắm, liền nhìn về phía Xương Hiền và mỉm cười hỏi: “Hoàng tử, ‘sáu nghệ thuật của quân tử’ là gì?”

  Xương Hiền đứng dậy và cúi chào: “Lễ, Nhạc, Xạ, Ngựa, Thư, Số.”

  “Tốt.” Đào Châu gật đầu hài lòng, rồi lại nhìn về phía Hoàng tử Xương Dụ – người có vẻ mặt mệt mỏi vì thiếu ngủ – và tiếp tục hỏi: “Hoàng tử, ‘sáu đức tính của quân tử’ là gì?”

  Xương Dụ vội vàng trả lời: “Lễ, Nhạc, Xạ, Ngựa, Thư, Số.”

  “Không, ta muốn hỏi con, ‘sáu đức tính của quân tử’ là gì?”

  Xương Dụ nháy mắt lia lịa, nhưng không thể nói ra được.

  Đào Châu nhìn về phía Xương Hiền và bảo: “Cậu hãy trả lời đi.”

  “Nhân, Liêm, Hậu, Nghĩa, Trí, Tín.”

  Đào Châu lại gật đầu hài lòng, sau đó nhìn về phía Hoàng tử và tiếp tục hỏi: “Hoàng tử, ‘chín suy nghĩ của quân tử’ là gì?”

  “Nhân, Liêm, Hậu, Nghĩa, Trí, Tín!”

  “Ta muốn hỏi con, ‘chín suy nghĩ của quân tử’ là gì?”

  Xương Dụ mở miệng, ánh mắt lóe lên vẻ tức giận. Cậu ta cảm thấy lão già này đang cố tình gây khó dễ cho mình.

  Đào Châu mỉm cười, chỉ vào Hoàng tử thứ hai Xương Hiền và bảo: “Hoàng tử hãy trả lời đi.”

  Xương Hiền liếc nhìn anh trai mình, ánh mắt lấp lánh vẻ phức tạp, do dự một lát rồi đáp: “Học trò không biết.”

  Đào Châu nghe vậy, sững sờ và nói một cách nghiêm túc: “Con sao có thể không biết được?”

  Xương Hiền im lặng, trong khi Đào Châu lại cau mày, im lặng một hồi, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Đào Trọng Nguyên cười hihi nói: “Cha ơi, con biết rồi… Phải nhìn người ta qua đôi mắt, lắng nghe qua tai, để đánh giá phẩm chất họ; quan sát vẻ ngoài để biết sự khiêm tốn của họ; lời nói để đoán được lòng trung thành; hành động để thấy sự tôn trọng; gặp phải điều nghi ngờ thì hãy hỏi rõ; cảm thấy tức giận thì hãy suy nghĩ kỹ; và khi thấy điều gì đó không đúng đắn, hãy nghĩ đến lý lẽ.”

   Nói xong, Đào Trọng Nguyên còn liếc nhìn Thái tử một cái, nháy mắt đầy tự hào.

   Nhưng Thái tử Xương Dụ chỉ khẽ phàn nàn một tiếng, rồi lại nhìn chằm chằm vào Hoàng tử thứ hai Xương Hiền.

   Đào Châu quan sát tất cả những gì đang xảy ra, lắc đầu nhẹ, định nói gì đó thì thấy Thái tử cứ liên tục nhìn ra ngoài cửa sổ.

   Đã từ lâu không hài lòng với việc học tập của Thái tử, Đào Châu nói một cách nghiêm túc: “Thái tử đại hoàng, trong những ngày qua khi dạy con, ta thấy con luôn mơ màng, tại sao vậy?”

   “Sư phụ Tao ơi, con…” Xương Dụ nhíu mặt: “Không có gì cả, chỉ là con chưa chăm chỉ học tập mà thôi.”

   “Ngài là cơ sở của đất nước, là tương lai của triều đình… Làm sao ngài có thể…”

   Trước khi Đào Châu kịp tiếp tục lời nhắc nhở, tiếng chuông vang lên báo hiệu đã đến giờ trưa.

   Đào Châu đặt xuống cây gậy dạy học, vẫy tay: “Đủ rồi, các ngươi đi nghỉ đi, chiều nay sẽ tiếp tục học.”

   “À?” Xương Dụ vô thức reo lên: “Chiều nay cũng có bài học à?”

   Đào Châu nhìn Thái tử một cái; Thái tử im lặng, cùng với những người khác cúi đầu chào hỏi.

   Khi ông già bước đến cửa ra vào, Đào Trọng Nguyên lại tiến lại gần Thái tử, cười nói: “Đại hoàng, hôm nay ngài muốn ăn gì? Con mang theo bánh quế hoa nguyệt quế đấy, ngài có muốn ăn không?”

   Xương Dụ không hề để ý đến cô bé, ngồi xuống ghế, chỉ nghĩ đến việc chiều nay còn phải học mà đã trở nên u sầu.

   Bên ngoài vang lên giọng nói của Đào Châu: “Yuan nha, đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Cùng cha ra khỏi cung đi.”

   Đào Trọng Nguyên nhéo mép miệng, chạy nhanh ra ngoài.

Con trai của Thượng thư lệnh Nam Cung Thủ cũng cúi chào hai vị hoàng tử rồi bước ra ngoài.

Xương Hiền nhìn kỹ sắc mặt của Xương Dụ và thì thầm: “Hoàng huynh…”

Vừa mới gọi tên, Xương Dụ đã hét lớn: “Người đâu, mau đến đây!”

Những người lính canh bên ngoài vội vàng chạy vào; Xương Dụ hỏi với vẻ sốt ruột: “Đồng Quy đã đi chưa? Đã đi chưa?”

“Đã đi rồi, Hoàng tử yên tâm đi. Đến buổi tối, Tướng Quân Đông sẽ kể lại cho Bệ hạ nghe sau đó sẽ đến tìm Ngài.”

“Tốt, nếu như ta đoán không sai, hôm nay chắc chắn sẽ có câu chuyện về việc em út ba đi xin sự giúp đỡ từ anh cả… Khi anh cả trở về, chắc chắn sẽ dùng cái gậy đó để đập vỡ đầu con quái vật khốn nạn đó.”

“Hoàng huynh…” Xương Hiền lại nhẹ nhàng gọi một tiếng: “Buổi chiều vẫn còn bài học; Sư phụ Tao chắc chắn sẽ kiểm tra bài thơ hôm qua.”

“Ôi trời ạ, sao ngươi lại phiền phức thế này… Kiểm tra thì kiểm tra thôi; bài thơ đó có ích gì chứ? Cút đi, đừng làm phiền ta nữa… Ta sẽ đi…”

Trong lúc tức giận, Xương Dụ bỗng nhiên bắt đầu ho khan dữ dội; các lính canh hoảng sợ và vội vàng gọi thái y. Xương Hiền cũng đầy lo lắng, vừa muốn tiến lên gần, nhưng lại bị Xương Dụ đẩy mạnh: “Cút đi!”

Dù Xương Hiền có thân hình mạnh mẽ, ông vẫn không hề nhúc nhích; ngược lại, Xương Dụ lại lùi lại hai bước, giận dữ càng tăng, nhưng không thể nói ra được lời nào… Sau khi ho khan mãi, cuối cùng ông mới thở được đều trở lại.

Vị hoàng tử thứ hai Xương Hiền tràn đầy áy náy; Xương Dụ nhắm mắt lại, hít thở sâu vài lần, rồi lạnh lùng bỏ đi cùng các lính canh.

Nhìn lại vị hoàng tử thứ hai, ông chỉ im lặng cúi xuống nhặt up tấm tre trên mặt đất; đôi mắt vốn sáng ngời giờ đây đã ửng lên những giọt nước mắt.

Khi bước ra khỏi Phòng Dưỡng Nghị, Xương Hiền lắc đầu với những người hộ vệ muốn theo mình, rồi cô đơn bước đi xa.

Vô thức bước đi trong cung điện, Xương Hiền chỉ đơn giản là cầm cuốn sách tre và đi một cách vô định; những nữ tỳ và eunuch đi ngang qua đều chào hỏi, còn anh ta thì chỉ gượng cười và gật đầu một cách máy móc.

Mỗi khi nghĩ lại cảnh anh trai mình mặt đỏ bừng, ho khan dữ dội như thể sắp không thở được nổi, Xương Hiền lại cảm thấy đau lòng như bị dao cắt vào tim.

Từ xa, vang lên tiếng reo hò tán thưởng; Xương Hiền theo tiếng đó nhìn lại và mới nhận ra rằng mình đã vô tình đi đến phía nam của Uy Vũ Điện.

Nhìn ra xa, anh ta thấy một người đàn ông mặc áo trắng đứng trên một cột đền bị gãy, đang nói chuyện hăng hái; xung quanh có rất nhiều người dân và binh lính canh gác đang reo hò tán thưởng.

Thường ít khi tham gia vào các chuyện xảy ra trong cung điện, Xương Hiền liền gọi một nữ tỳ đến hỏi thăm, và mới biết rằng có một nhóm người dân đến để sửa chữa Uy Vũ Điện.