Nhưng lại nói rằng Cố Tiểu Bảo sau khi ngồi trên đùi của Diệu thị một lúc thì bắt đầu nhìn quanh. Có vẻ như không tìm thấy gì cả, nó liền lăn khỏi đùi của Diệu thị và bò xuống đất.

“Con Bảo đã muốn đi bộ rồi à?” Ngọc Nha ngạc nhiên hỏi.

“Hôm qua nó đã tự đi được rồi, còn chạy ra mở cửa cho chị gái nữa đấy.” Diệu thị nhớ đến hai đứa con mà tâm trạng trở nên vui vẻ hơn nhiều.

Cố Tiểu Bảo bước đi chập chững đến phòng phía đông, đẩy cánh cửa bị gió thổi mở hé ra và nhìn vào bên trong. Diệu thị cũng đi theo sau. Khi nó quay đầu lại, nó vẫy đôi bàn tay nhỏ của mình với Diệu thị và nói một cách nghiêm túc: “Không có.”

“Không có cái gì ư?” Diệu thị cười hỏi.

Cố Tiểu Bảo im lặng không nói gì thêm. Nó tiếp tục đi tìm ở sân, nhưng không thấy gì cả; sau đó nó lại đến cổng sân, dùng tay chân bò lên bậc thềm cao, đứng dậy và nhìn quanh. Diệu thị nhìn nó một cách cười hiểu. Khi nó quay đầu lại, nó lại vẫy đôi bàn tay và nói: “Không có.”

Phòng Mã Mã và Ngọc Nha cũng bị nó làm cho cười. Ngọc Nha đùa rằng: “Hôm qua con còn không muốn gặp chị gái mình đâu nhỉ? Sao bây giờ lại đi tìm chị ấy rồi?”

Trước khi đi ngủ, Cố Khiếu vẫn ở đó; nhưng khi thức dậy, người ta lại không thấy nó đâu cả, khiến Cố Tiểu Bảo rất bối rối. Diệu thị biết con gái mình không ở nhà, nhưng vẫn để Cố Tiểu Bảo tìm khắp nơi trong nhà… Ừm, hôm nay nó còn đi hết quãng đường dài hai tháng nữa. Nhìn thấy khuôn mặt đầy mồ hôi của nó, cuối cùng Diệu thị cũng không nỡ lòng và hỏi nó: “Con có muốn gặp chị gái không?”

Cố Tiểu Bảo gật đầu liên tục.

……

Lão Hầu gia và Cố Trường Kinh không can thiệp vào chuyện hôn nhân của Cố Cẩn Dụ.

Cố Trường Kinh rời kinh thành sớm hơn Cố Khiếu ba ngày; vào thời điểm đó, Cố Hầu yê vừa hủy bỏ cuộc hôn nhân giữa Cố Cẩn Dụ và An Quân Vương.

Còn Lão Hầu gia thì được ban lệnh đến Chích Thủy Quan vào tháng Tám năm ngoái; lúc đó, Chang Bình Hầu vẫn chưa trở về kinh để tiếp tục công việc. Khi ông ta trở về từ Yến Quốc vào tháng này, Cố Lão Phu Nhân đã bắt đầu lo liệu cho cuộc hôn nhân của Cố Cẩn Dụ.

Cả hai bậc tổ-tông và cháu trai đều không nói gì cả.

Trịnh Quản Sự dẫn Cố Khiếu cùng hai bậc tổ-tông đến phòng hoa, rồi sai người mời An Quốc Công đến.

Đoạn Nhật Tử sau chuyến đi xa mệt mỏi; vốn không phải là quân nhân, vẻ mặt ông ta hiện rõ sự mệt mỏi, nhưng khi nhìn thấy Cố Khiếu, ông ta lập tức tươi tỉnh lại.

“Cha nuôi…” Cố Khiếu tiến lên chào hỏi, “Ông cảm thấy thế nào? Cảm thấy thoải mái khi sống trong biệt thự này chứ?”

“Thoải mái.” An Quốc Công cười đáp.

“An Quốc Công…” Lão Hầu gia cùng Cố Trường Kinh cũng cúi chào ông.

Vì phải ngồi xe lăn, An Quốc Công không thể đứng dậy để đáp lại lời chào, chỉ có thể cúi chào từ xa.

Khi ở Yến Quốc, cả ba người đều sống tại biệt thự của An Quốc Công; ngay cả khi Hoàng đế không yêu cầu, họ cũng sẽ tự nguyện đến thăm.

“Không thấy Đại tướng Xuanyuan đâu.” Cố Trường Kinh nói.

An Quốc Công cười: “Ông ấy khỏe mạnh lắm; Liao Chen đã đưa ông ấy đi tham quan kinh thành. Ông ấy nói muốn xem nơi các bạn đang sống.”

Cố Khiếu gật đầu.

An Quốc Công mời ba người ngồi xuống; Cố Khiếu ngồi bên cạnh ông.

Anh nhìn về phía Lão Hầu gia và Cố Trường Kinh đang ngồi đối diện, hỏi: “À, đúng rồi, Hoàng đế nước Triệu có tức giận không?”

Chuyện Cố Khiếu và nhóm người Tiêu Hành đi đến Yến Quốc thì có thể che giấu được mọi người trên đời này, nhưng không thể che giấu được Hoàng đế. Dù sao thì Hoàng đế cũng là chú của Tiêu Hành; sau khi kết hôn, Tiêu Hành vẫn phải dẫn vợ vào cung để báo cáo tình hình.

Cố Khiếu không thể cứ mãi sống trong bóng tối, đeo mặt nạ suốt đời được.

Hôm nay, Hoàng đế triệu hai người ông cháu vào cung để tìm hiểu rõ ràng nguyên nhân sự việc.

Về phần liên quan đến Cố Khiếu, cả hai người đều đã khai báo trung thực: việc phẫu thuật cho Cố Yến, việc trở thành tướng lĩnh của đội kỵ binh Hắc Phong, việc chữa trị cho An Quốc Công và nhận cô ấy làm con nuôi, cùng với các trận chiến ở biên giới…

Nhưng họ chưa hề đề cập đến tung tích của Thái hậu Trương và Lão Tế tử; Hoàng đế chỉ biết rằng một người đã từ chức, người kia thì đi nghỉ dưỡng ở cung điện.

Tung tích của Tuyên Bình Hầu, Đường Ngọc Sơn, Lão Hầu gia và Cố Trường Kinh cũng bị che giấu phần lớn.

Lão Hầu gia nói: “Hoàng đế không tức giận đâu… Chỉ là rất ngạc nhiên thôi; cho đến khi họ rời đi, Ngài vẫn còn đứng đó, tròn mắt.”

An Quốc Công cũng rất ngạc nhiên: “Hoàng đế của các người… thật sự rất khác biệt.”

Nếu là Thái thượng hoàng của Yến Quốc, có lẽ ông ta sẽ không khoan dung đến thế, không cho phép một thiếu nữ xuất thân từ gia đình quân nhân lại đến một quốc gia khác để chỉ huy đội kỵ binh.

Cố Trường Kinh thành thật nói: “Hoàng đế là một vị vua nhân từ.”

Anh ấy không hề nghi ngờ gì cả.

Đây thực sự là một thanh kiếm hai lưỡi: đối với những người mà Hoàng đế tin tưởng, Ngài sẵn lòng khoan dung một cách vô điều kiện – giống như Đại phi Tĩnh của Đã từng, cũng giống như dì ruột và Cố Khiếu hiện nay.

“Còn về xuất thân của A Heng thì sao?” Cố Khiếu hỏi.

Cố Trường Kinh trả lời: “Ông tôi đã hỏi một cách kín đáo; có vẻ như Công chúa Tín Dương chưa kể sự thật với Hoàng đế, vì vậy chúng tôi cũng không nói gì thêm, chỉ nói rằng cậu ấy đi cùng bạn đến Yến Quốc mà thôi.”

“Dù sao đây cũng là chuyện nội bộ của hoàng gia; chúng ta, những người làm thần tử, không nên can thiệp vào.”

Họ trò chuyện một lúc trong phòng hoa, rồi ông bà và cháu gái nhận ra rằng An Quốc Công vẫn chưa nghỉ ngơi đầy đủ, liền đề nghị từ biệt.

Cố Khiếu ban đầu dự định đưa An Quốc Công đi dạo một vòng, nhưng giờ thì đã quên ý đó. Cô cúi xuống bên chiếc xe lăn, ngước nhìn khuôn mặt đẹp trai của An Quốc Công và nói: “Cha nuôi hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé. Ngày mai con sẽ lại thăm cha, khi cha đã khỏe hơn, chúng ta sẽ cùng nhau đi dạo quanh kinh thành.”

An Quốc Công mỉm cười âu yếm: “Được thôi.”

Ba người rời đi.

An Quốc Công liền gọi người hầu mang gậy đi bộ đến: “Đi vườn đi.”

Trịnh Quản Sự vội vàng ngăn cản: “Ôi trời ạ! Chúa công, ngài không được để mình mệt như vậy đâu!”

Tất cả đều nghĩ rằng chúa công mệt như vậy là do cuộc hành trình dài và vất vả; thực tế thì cũng đúng, việc di chuyển quả thật rất gian nan. Nhưng chúa công không sợ khó khăn. Ông đã dậy từ sáng sớm và liên tục luyện tập đi bộ trong vườn.

An Quốc Công nói với ánh mắt kiên định: “Con không muốn ngồi trên xe lăn để tiễn cô ấy đi lấy chồng… Con muốn đứng dậy và tự mình đưa cô ấy lên kiệu hoa.”

……

Ba người rời khỏi dinh thự của chúa công.

Về việc Cố Khiếu– người con gái của một gia đình quý tộc– đi lấy chồng, ông lão hầu tước và Cố Trường Kinh thực sự không hề có chút áy náy nào; nhưng nếu nói rằng họ không hề quan tâm đến chuyện này, thì cũng không hoàn toàn đúng.

Họ đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ và hiểm nguy; họ hiểu rõ con gái mình là người như thế nào.

Cô ấy không hề có ý định tranh đấu để leo lên cao quý hay giàu có. Hơn nữa, Cố Khiếu lớn lên ở nông thôn, chưa bao giờ được ăn một hạt gạo nào từ dinh thự quý tộc; cô ấy hoàn toàn tự do trong việc chọn người mình coi là gia đình.

Việc buộc cô ấy phải tuân theo những quy tắc xã hội thông thường là điều không thể; nếu không, cô ấy cũng sẽ không dám mạo hiểm đến mức kết bạn thân với ông lão hầu tước.

Cô ấy rất mạnh mẽ, mạnh mẽ hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.

“Jiaojiao, con định đi đâu? Cha sẽ đưa con đi,” Cố Trường Kinh hỏi.

Anh biết em gái mình sẽ không đến dinh thự, nên cũng không đề nghị cô ấy ghé thăm.

“Con muốn vào cung một chút,” Cố Khiếu trả lời một cách thành thật.

Cố Trường Kinh nói: “Cũng được thôi, dì tôi rất lo lắng cho cậu đấy, hãy đi xe ngựa của tôi đi.”

“Đi sớm về sớm nhé, vẫn còn việc phải làm nữa,” Lão Hầu gia nhẹ nhàng dặn dò.

“Có chuyện gì vậy?” Cố Trường Kinh ngạc nhiên nhìn ông nội mình. Sau khi chiến thắng, Hoàng đế đã cho phép anh ta và ông nội nghỉ một tháng trời; vậy sau này anh ta sẽ rảnh rỗi để làm gì đây?

Lão Hầu gia nói một cách nghiêm túc: “Hãy theo tôi đến nhà của Viên Thủ Phụ.”

Nghe đến tên Viên Thủ Phụ, khuôn mặt Cố Trường Kinh bỗng trở nên căng thẳng. Anh ta suýt quên mất rằng, để tìm cớ “biến mất” khỏi kinh thành, anh ta đã cùng cháu gái của Viên Thủ Phụ diễn một vở kịch giả tạo.

Cố Khiếu nhìn người đó một cái, mỉm cười nói: “Nếu vậy thì không cần tiễn tôi nữa đâu, kẻo cô Yuan phải chờ lâu. Tôi có xe ngựa rồi, tôi đi trước nhé!” Nói xong, cô ấy lên xe ngựa của gia đình Quốc công.

Cố Trường Kinh đau đầu nhắm mắt lại, rồi quay đầu nhìn Lão Hầu gia: “Ông nội… tôi…”

Lão Hầu gia đặt hai tay sau lưng và bước đi nhanh về phía trước: “Đồ đạc đã chuẩn bị sẵn rồi, lên xe đi!”

Cố Trường Kinh cắn răng nói: “Ông biết rõ mà, lý do tôi xuống miền Nam tìm chim Phượng hoàng để cầu hôn chỉ là để che đậy sự thật mà thôi.” Ban đầu họ đã thỏa thuận rằng, nếu không tìm thấy chim Phượng hoàng, anh ta sẽ không dám cầu hôn với cô bé nhà họ Yuan; cô bé ấy sẽ buồn bã và quyết định nhập đạo, không bao giờ kết hôn nữa.

“Thôi đi, dù sao cũng không có chim Phượng hoàng mà.” Cố Trường Kinh tự tin bước lên xe ngựa. Vừa ngồi xuống, anh ta liền thấy trên sàn xe có hai chiếc lồng chim, mỗi chiếc chứa một con chim Phượng hoàng trông rất linh hoạt.

Cố Trường Kinh: “??!”

Lão Hầu gia cười nói: Ha, muốn đối đầu với ông nội à? Cậu vẫn còn non lắm đấy!

……

Cố Khiếu đến cung điện mới nhận ra mình đã quên mang theo thẻ thông hành của Nhân Thọ Cung. Những người lính canh ở cổng cung điện là người mới đến, chưa từng gặp Cố Khiếu trước đây.

Cố Khiếu đang nghĩ xem có nên sai người đi thông báo hay không, thì bỗng nhiên, xe ngựa của nhà cô ấy lại tiến về phía này.

“Cô gái!”

Đó là giọng nói hào hứng của Ngọc Nha Nhi.

Cố Khiếu kéo rèm ra và quay đầu nhìn: “Ngọc Nha Nhi? Ừm… Tiểu Bảo?”

Ngọc Nha Nhi ôm lấy Cố Tiểu Bảo và bước xuống khỏi xe ngựa.

Cố Khiếu cũng vội vàng xuống xe: “Các bạn tới đây làm sao vậy?”

Ngọc Nha Nhi cười nói: “Sau khi Tiểu Bảo tỉnh dậy, nó đi khắp nơi tìm cô, bà chủ nói rằng cô chắc chắn sẽ đến cung điện, nên bà bảo tôi dẫn Tiểu Bảo vào cung trước.”

Đứa bé này vẫn nhớ đến cô.

Cố Khiếu không ngờ lại nhéo má Tiểu Bảo một cái.

Cố Tiểu Bảo tỏ ra rất lạnh lùng.

“Chuyện gì vậy nhỉ?” Cố Khiếu hỏi với nụ cười.

Cố Tiểu Bảo lập tức quay người đi, cúi đầu trốn vào lòng Ngọc Nha Nhi.

Ngọc Nha Nhi thì thầm với Cố Khiếu: “Nó… đang giận đấy.”

Cố Khiếu cười ha hả và kéo đứa bé lại gần mình.

Tiểu Bảo cố gắng phản kháng một chút, nhưng không thành công; nó liền dùng đôi bàn tay nhỏ của mình che khuất khuôn mặt.

Nó không muốn Cố Khiếu nhìn thấy mình.

Cố Khiếu bị nó làm cho buồn cười, và bật cười thành tiếng.

Cô nhớ lần đầu tiên mình rời xa Tiểu Tĩnh Không để lên núi, khi trở về nhà, Tiểu Tĩnh Không cũng có phản ứng y hệt thế này.

Lúc đó, cô đã làm gì nhỉ?

“Được thôi, hôm nay là lỗi của tôi, tôi xin lỗi cô, cô có thể tha thứ cho tôi không?”

“Phải được hôn một cái mới tha thứ cho tôi được!”

Cố Khiếu gật đầu một cách đầy hiểu biết, và hôn lên má Cố Tiểu Bảo!

Nhưng Cố Tiểu Bảo vẫn không rút đôi bàn tay che mặt đi.

Cố Khiếu: “Ồ? Vậy là không hiệu quả à?”

Cố Tiểu Bảo cảm thấy vô cùng xấu hổ.