Cố Tiểu Bảo là khách quen thường xuyên của Nhân Thọ Cung; Cố Khiếu ôm cậu bé lên người và được tận hưởng đặc quyền “được vào cung chỉ bằng việc quét mặt”.

Khi đi tìm chị gái ở khu vực Bích Thủy Phố, Cố Tiểu Bảo đã tiêu hết toàn bộ năng lượng điện; giờ đây, cậu bé không thể đi được nữa.

Cố Khiếu có sức mạnh lớn, nên rất vui khi được ôm cậu bé.

Yù Yà Nhi cũng giúp Cố Khiếu mang đồ và vui vẻ cùng họ bước vào cung.

Hiện nay, Hoàng Thái Hậu không quan tâm đến chính sự nữa; mỗi khi rảnh rỗi, bà lại đến khu vực Bích Thủy Phố để chơi bài, cuộc sống của bà khá thoải mái. Chỉ có điều, trước đây, Đoạn Nhật Tử quá lo lắng cho Cố Khiếu, khiến bà phải mắc vài căn bệnh nặng; mãi cho đến khi tin tức về chiến thắng lớn ở biên giới được gửi về, tình trạng sức khỏe của bà mới dần được cải thiện.

“Cô dì ơi…” Cố Tiểu Bảo rất thân thiện với cô dì mình; khi bước vào cung điện, cậu bé liền vươn tay ra về phía cô dì.

Cô dì cảm thấy những đứa trẻ quá ồn ào, nhưng Cố Tiểu Bảo thì không hề gây phiền toái; đó là một đứa trẻ hiếm khi nào im lặng như vậy. Vì vậy, cô dì cho phép Ngài Tần ôm cậu bé lên.

Ngài Tần cười và bước tới: “Cô Gù cuối cùng cũng trở về rồi! Hoàng Thái Hậu hàng ngày đều nhớ cô, không thể ăn uống được gì cả… Nếu cô không trở về nữa, Hoàng Thái Hậu sẽ…”

(câu này, Ngài Tần biết điều nên giữ im.)

“Đưa đứa bé cho ta.” Ngài Tần vươn tay muốn ôm Cố Tiểu Bảo.

Nhưng Cố Tiểu Bảo lập tức quay người đi, từ chối để được ôm.

Ngài Tần buông tiếng “aiyo” đầy đau khổ.

“Để ta làm đi.” Cố Khiếu nói.

“Vậy thì, ta đi pha trà!” Ngài Tần cười và rời đi, đồng thời cũng dẫn các cung nữ trong cung đi theo.

Hoàng Thái Hậu đang ngồi bên cửa sổ uống trà; Cố Khiếu bước đến, ngồi xuống bên cạnh bà và nhẹ nhàng gọi: “Cô dì ơi.”

Hoàng Thái Hậu: “Hừ.”

**Ngọc Nha Nhi cúi chào và nói:** “Thái hậu!”

**Thái hậu Chuang:** “Ừm.”

**Cố Khiếu**: Không phải sao? Chính vì thế mà người ta phân biệt đối xử như vậy à?

**Cố Tiểu Bảo** Bò lên ghế sau khi Thái hậu Chuang rời đi, nhận ra rằng việc này khá nhàm chán, liền quay người xuống.

Ngọc Nha Nhi đặt hộp đồ ăn lên bàn rồi ôm cậu bé ra ngoài chơi.

**Cố Khiếu** Mở hộp đồ ăn và lấy từng thứ ra: “Đồ ngâm mật, do chú tôi làm; bánh hương hoa hồng, do mẹ tôi làm.”

Thái hậu Chuang cau mày, không hề để ý đến những thứ đó.

**Cố Khiếu** Lấy ra chiếc hộp nhỏ ở dưới cùng: “Bánh đào, do tôi làm.”

Lúc này, khuôn mặt của Thái hậu Chuang mới có vẻ dịu lại một chút.

Nhưng ngay giây tiếp theo, bà lại cau mày thêm lần nữa: “Ai cho phép con vào bếp vậy? Đây là nơi thiếu bánh đào sao? Con nghĩ rằng những thứ con làm ra ngon lắm à?”

**Cố Khiếu** Kìm nén nụ cười trên môi, ranh mãnh đưa tay lấy chiếc hộp bánh đào: “À, vậy thì con mang về nhà nhé.”

Thái hậu Chuang ôm lấy chiếc hộp bánh đào và nhìn cô bé với ánh mắt đầy oán giận.

**Cố Khiếu** Cô bé cười ngã xuống ghế.

Nắng vàng rực rỡ, nụ cười của cô gái trẻ thật đẹp.

Thái hậu Chuang lẩm bẩm một tiếng, nhưng khóe miệng bà lại không tự chủ được mà nhếch lên; trong đôi mắt bà lấp lánh những giọt nước mắt.

Cô bé yêu quý của bà đã trở về.

Và trở về một cách nguyên vẹn.

**Cố Khiếu** Trong suốt hơn một năm qua khi không ở kinh thành, đã có rất nhiều chuyện xảy ra. Đầu tiên, Hoàng hậu **Ôn Lâm Lang** “qua đời” vì bệnh; sau đó, Hoàng hậu Tiêu đã chọn hai phi tần cho Thái tử, và điều khiến **Cố Khiếu** ngạc nhiên là một trong số những phi tân đó chính là em gái ruột của Phu nhân Vương gia Rui.

Tên cô ấy là Đỗ Tiểu Vân.

**Cố Khiếu** Cô ấy có chút ấn tượng với Đỗ Tiểu Vân, bởi vì khi mới đến kinh thành, cô ấy đã gặp Đỗ Tiểu Vân vài lần. Đỗ Tiểu Vân là người ủng hộ trung thành của **Ôn Lâm Lang**, coi **Ôn Lâm Lang** như nữ thần hoàn hảo trong lòng mình.

Không biết khi được chọn làm phi tần ở cung Đông, cô ấy có cảm xúc như thế nào.

Bụng của Đỗ Tiểu Vân rất “đáng tin cậy”; chỉ ba tháng sau khi vào cung, cô ấy đã mang thai, và hiện tại, cô ấy đã 5 tháng tuổi rồi.

Hoàng hậu Tiêu đã bí mật nói với Thái hoàng thái hậu rằng, nếu Du Tiểu Vân có thể sinh cho thái tử một đứa con trai, bà sẽ xin triều đình phong cô ấy làm chính phi của thái tử.

Ngoài ra, Vương gia Ruì đã thể hiện tài năng của mình tại triều đình và nhận được sự tin tưởng từ Hoàng đế. Hoàng đế đã phong ông làm đại sứ đặc mệnh, đi xuống miền Nam để tìm hiểu tình hình dân chúng.

Vương phi Ruì cùng con trai của mình đã lên đường cùng với ông.

“Ninh Vương thì sao?” Cố Khiếu hỏi.

Thái hoàng thái hậu thở dài: “Cũng giống như mọi khi, anh ta vẫn bị giam lỏng trong phủ. Kể từ khi Chu Nguyệt ly hôn với anh ta, tính cách của anh ta đã thay đổi rất nhiều. Bà nghe nói, anh ta luôn cử người đi tìm thông tin về Chu Nguyệt, nhưng không thu được kết quả gì cả.”

Trong lòng Ninh Vương, người anh ta yêu thực sự là Ninh Vương phi; còn với Ôn Lâm Lang chỉ là tình cảm từ thời thiếu niên mà anh ta không thể đạt được… Thật đáng tiếc, anh ta nhận ra điều này quá muộn.

Chu Nguyệt đã biến mất không rõ tung tích, và Ninh Vương vô cùng hối tiếc.

“Còn Zhuang Ngọc Hằng thì sao? Có tin tức gì về anh ta không?” Cố Khiếu lại hỏi.

“Ngươi quan tâm đến khá nhiều người nhỉ…” Thái hoàng thái hậu nói vậy, nhưng trong lòng bà biết rằng, thực ra chính Cố Khiếu mới là người mà bà quan tâm.

Dù là Ninh Vương hay An Quân Vương, tất cả đều là những đứa con mà bà thực sự yêu thương. Ai cũng không ngờ rằng Trang Thái Phụ–dù là cha dượng của Ninh Vương–không những không dạy dỗ con trai mình đúng đắn, mà còn âm thầm xúi giục anh ta phản loạn.

Khi Ninh Vương bị hạ ngục, Trang Thái Phụ bị xử tử, còn cả gia đình Trang Gia đều bị lưu đày.

Zhuang Ngọc Hằng trước đây đã bị Trang Thái Phụ đuổi ra khỏi nhà, sau đó lại có công lao, lẽ ra anh ta có thể ở lại kinh thành, nhưng cuối cùng vẫn cùng gia đình bị lưu đày.

Khi Trang Gia đang ở đỉnh cao quyền lực, anh ta đã từ bỏ mọi vinh quang để rời bỏ nơi đó.

Nhưng khi Trang Gia rơi vào hoàn cảnh khó khăn, anh ta lại từ bỏ tương lai rực rỡ để trở về nơi đó một lần nữa.

Khi nghĩ đến anh ta, Hoàng thái hậu Chuang lại cảm thấy đau lòng và tiếc nuối. Những tình cảm ấy dồn nén trong lòng bà, nhưng không ai dám hỏi hay nhắc đến chúng; chỉ có Cố Khiếu mới khiến bà muốn bộc lộ ra.

Hoàng thái hậu Chuang thở dài: “Anh ấy đã trở thành một giáo viên tại một trường học nhỏ ở biên giới. Ban ngày dạy học, ban đêm thì viết thư hoặc sao chép các văn kiện công vụ để kiếm thêm chút tiền chi tiêu cho gia đình.”

Mặc dù bị lưu đày, nhưng Chuang Ngọc Hằng không phải là kẻ phạm tội, vì vậy anh ấy vẫn có thể đi dạy học. Dù vậy, cuộc sống của anh ấy vẫn rất khó khăn. Chính Chuang Ngọc Hằng không cảm thấy đó là gian khổ; khi những người được Hoàng thái hậu cử đến hỏi anh ấy sống thế nào, anh ấy chỉ nói rằng những khó khăn này trước đây anh ấy đã từng trải qua, và nếu anh ấy có thể vượt qua chúng, thì anh ấy cũng có thể làm được.

Hoàng thái hậu Chuang khẽ gật đầu: “Anh ấy còn tranh luận với Lục Lang nữa đấy… À, Tiểu Tạ đã gửi thư cho anh ấy rồi.”

Cố Khiếu: “Ồ?”

Hoàng thái hậu Chuang không muốn động tay, chỉ vào một chỗ và bảo Cố Khiếu đi lấy thư. Có tổng cộng sáu lá thư. Vì giao thông thời xưa rất bất tiện, một lá thư có thể mất hai ba tháng mới đến tay người nhận; việc Cố Khiếu nhận được sáu lá thư trong vòng một năm rưỡi cho thấy Tạp Ninh Hương đã viết thư khá thường xuyên. Trong những lá thư đó, Tạp Ninh Hương chủ yếu kể về những chuyện ở ngọn núi sau và cuộc sống hàng ngày của mình ở nông thôn.

“Chữ viết của cô ấy còn đẹp hơn cả chữ tôi viết…”

Cố Khiếu thầm lẩm.

Ngọn núi sau đã được khai hoang xong, và theo yêu cầu của Cố Khiếu, các loại thảo dược khác nhau đã được trồng ở đó; dự kiến vào năm tới sẽ có thể thu hoạch một phần. Con chó nhỏ tên Gouwa đã năm tuổi rồi, rất nghịch ngợm, lúc nào cũng chạy lung tung khắp nơi, khiến Tạp Ninh Hương phải tìm nó rất vất vả. Gouwa sống rất hòa thuận với Hiệu trưởng Lý; nó thực sự nghĩ rằng mình là con ruột của ông ấy. Hiệu trưởng Lý dạy nó viết chữ, và bạn biết không? Nó học rất giỏi!

Trong lá thư thứ hai từ dưới lên trên, Tạp Ninh Hương viết rằng dì của mình đã gửi thư, mời cô ấy mang theo Tướng công và Gouwa đến kinh thành chơi; bà ấy nói sẽ đến ngay. Lá thư cuối cùng được gửi đến nửa tháng sau; bà ấy đã mang thai, vì vậy tạm thời không thể đến kinh thành được. Sau khi sinh em bé xong, bà ấy sẽ quay lại thăm dì và Cố Khiếu.

Cố Khiếu Nghe tin tức cả buổi chiều, lại đọc quá nhiều bức thư của Tạp Ninh Hương, bỗng nhiên cô cảm thấy như mình đang sống trong một thế giới khác vậy.

Khi cô mới chuyển đến đây, con chó nhỏ của cô mới chỉ một tuổi; bây giờ nó đã lên năm tuổi rồi.

Hóa ra, không hề hay biết, cô đã ở đây được bốn năm trời.

Trong lúc suy tư, Cố Tiểu Bảo bước vào phòng một cách lảo đảo.

Nó đứng trước mặt Cố Khiếu và Hoàng Thái Hậu, nhìn bà bằng đôi mắt ngây thơ và ngoan ngoãn.

“Cô dì…” Nó gọi bằng giọng nhỏ nhẹ.

Hoàng Thái Hậu hừ một tiếng: “Ừ, lại làm gì sai rồi?”

Cố Tiểu Bảo đặt hai bàn tay nhỏ của mình trước ngực, tay phải nắm lấy ngón trỏ tay trái: “Không có gì cả.”

Vừa nói xong, Yù Yá Er và một cung nữ nhỏ tuổi khác bất ngờ bước vào phòng.

Hai người cúi đầu xuống.

Yù Yá Er cũng không biết chuyện gì đang xảy ra, không biết phải báo cáo như thế nào.

Cuối cùng, cung nữ nhỏ tuổi đó mới lên tiếng: “Con dấu phượng… con dấu phượng bị vỡ rồi.”

Hoàng Thái Hậu liền cau mày, ánh mắt bà lập tức trở nên sắc bén.

Cố Tiểu Bảo bước tới, ôm lấy tay Hoàng Thái Hậu: “Cô dì, Tiểu Bảo yêu cô đấy!”

Hoàng Thái Hậu giật mình: Rốt cuộc ai đã dạy nó như vậy!!!

Cố Khiếu không trở về nhà cho đến khi Nhân Thọ Cung ăn xong tối.

Cố Tiểu Bảo đã mệt đến mức ngủ thiếp đi, ngủ ngon lành trong vòng tay Cố Khiếu.

Cố Khiếu nhìn nó và nghĩ: “Ừm, trẻ con thật là đáng yêu.”

Yù Yá Er cười nói: “Cô chủ, đừng ghen tị nhé, không lâu nữa cô cũng sẽ có thể sinh con với chàng rể của mình thôi!”

Cô ấy? Sinh con? Cố Khiếu ngẩn ngơ không hiểu gì cả.

……

Nhà họ Viên.

Viên Thủ Phụ và Lão Hầu gia đang trò chuyện rất vui vẻ trong phòng hoa.

Cố Trường Kinh ngồi bên cạnh Lão Hầu gia, cảm thấy rất bất an.

Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một bóng người lướt qua bên ngoài cửa sổ, dường như người đó cũng nhìn về phía anh ta.

Anh ta hiểu ý của người kia, đứng dậy nói: “Xin lỗi, tôi đi một chút.”

Lão Hầu gia nhìn cháu trai mình bằng ánh mắt không hài lòng và nói: “Đang bàn chuyện quan trọng mà lại đi đâu vậy?”

Viên Thủ Phụ cười và giơ tay lên: “Không sao đâu, cứ đi đi. Triệu Tam, dẫn Hoàng tử Cố đến phòng riêng đi.”

“Vâng.”

Người hầu được gọi là Triệu Tam dẫn Cố Trường Kinh đến phòng riêng.

Cố Trường Kinh nói một cách bình thản: “Tôi biết đường rồi, anh cứ quay lại trước đi, tôi sẽ mất khá lâu đấy.”

“Vâng.” Triệu Tam trở lại phòng tiệc.

Cố Trường Kinh quay người và sử dụng võ công để đến một khu vườn nhỏ gần đó.

Ở đó, một nữ tu mặc áo đạo đã chờ đợi từ lâu; trong tay cô ấy có một cuốn sách mới xuất bản.

Nữ tu đọc được nửa cuốn sách, sau đó quay đầu nhìn Cố Trường Kinh và nói: “Cuối cùng anh cũng đến rồi… Nếu không đến, tôi sẽ phải tự mình đến mời anh đấy.”

Anh ta hỏi: “Vừa rồi là cô đã sai người gọi tôi à?”

“Ừm.” Nữ tu gật đầu.

Anh ta tiếp tục hỏi: “Có chuyện gì cần nói không?”

Nữ tu liếc nhìn phía sau anh ta, rồi ánh mắt cô giao cho một cô hầu gái bên cạnh.

Cô hầu gái hiểu ý và đi đến một nơi xa hơn để canh gác.

Sau đó, nữ tu mới hỏi: “Chuyện thương lượng giữa ông nội anh và ông nội tôi diễn ra như thế nào rồi?”

“Họ…” Cố Trường Kinh nhớ lại cảnh hai bên hiểu ý nhau ngay lập tức, và nói một cách không biết phải nói thế nào, “Xin lỗi, tôi cũng không ngờ ông nội tôi lại mang chim Phượng Hoàng đến… Hãy cho tôi thêm thời gian, tôi sẽ tìm cách hủy bỏ cuộc hôn nhân này.”

Nữ tu dừng lại một chút, rồi hỏi một cách thăm dò: “Nếu anh hủy bỏ hôn nhân này, thì sau này sẽ không cần phải kết hôn nữa à?”

“Gì cơ?” Cố Trường Kinh không hiểu tại sao cô lại hỏi như vậy.

Nữ tu giải thích: “Ý tôi là, kế hoạch ban đầu của chúng ta đã có những thiếu sót rồi… Tôi không thể dễ dàng trở về tu viện được, nhất là khi bà ngoại tôi còn dùng cái chết để ép buộc tôi… Anh cũng vậy thôi… Dù hủy bỏ hôn nhân với tôi, gia đình anh cũng sẽ tìm một người khác cho anh kết hôn, cho đến khi anh lấy vợ.”

Cố Trường Kinh im lặng.

Nguyên Bảo Lâm nói đúng lắm… Là Hoàng tử của gia tộc Hầu gia, anh ta sẽ kế thừa gia sản này sau này; ông nội anh chắc chắn sẽ không từ bỏ cuộc hôn nhân này đâu.

Nguyên Bảo Lâm Nghĩ một lát, cô hỏi anh ta: “Bây giờ… em vẫn giống như ngày xưa, không muốn kết hôn phải không?”

“Ừm.” Cố Trường Kinh gật đầu mạnh mẽ.

Nguyên Bảo Lâm nói: “Em cũng vậy, em không muốn lấy chồng. Đàn ông có cái gì tốt đâu? Những người phụ nữ sống thọ mà em từng thấy, đều là vì đàn ông qua đời sớm. Hãy trân trọng cuộc sống của mình và tránh xa đàn ông đi.”

Cố Trường Kinh : “……” Em thực sự không biết phải nói gì.

Nguyên Bảo Lâm ôm cuốn truyện tranh trong tay, liếc nhìn anh ta một cách đùa cợt rồi cười nói: “Nếu cả hai chúng ta đều không muốn kết hôn, sao không hợp tác với nhau nhỉ?”

Cố Trường Kinh nhìn cô chăm chú: “Ý em là…”

Nguyên Bảo Lâm bước vài bước về phía trước, nói một cách thoải mái: “Dù sao thì chỉ cần lừa họ được là ok! Sau này nếu em hoặc anh tìm được người mình yêu, chúng ta luôn còn kịp ly hôn mà!”

Cố Trường Kinh do dự một lát, rồi nói: “Nhưng việc này thật sự không công bằng đối với em.”

Đàn ông ly hôn không sao, nhưng phụ nữ nếu ly hôn thường sẽ bị chỉ trích; dù cô ấy là cháu gái ruột của Viên Thủ Phụ, cũng không thể tránh khỏi những quy tắc thông thường của xã hội.

Nguyên Bảo Lâm cười và nói: “Vấn đề đó em đừng lo. Thành thật mà nói, em không quan tâm người khác nghĩ gì về mình; những ánh mắt và lời nói của họ không thể làm tổn thương em được. Em chỉ cần trả lời liệu em có đồng ý hay không thôi.”

Tính cách độc lập và bất khuất này… thật sự giống em gái của em.

Cố Trường Kinh nhíu mày; việc này đối với anh ta thì có lợi mà không hại gì, nhưng đối với cô ấy thì lại…

Nguyên Bảo Lâm nói một cách thẳng thắn: “Đừng coi phụ nữ yếu đuối quá mức, cũng đừng dùng suy nghĩ của anh để đánh giá em. Em biết mình muốn gì. Trừ khi anh không muốn hợp tác với em, thì coi như em chưa nói gì cả.”

Cố Trường Kinh suy nghĩ một lát, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn cô, rồi đưa ra quyết định của mình.