Nửa giờ trước đây, một chiếc xe ngựa phủ đầy tuyết dừng lại bên cổng thành phố.

Thượng Quan Kinh kéo rèm lên và nhô đầu ra ngoài. Nhìn thấy những tòa tháp cao vút của thành phố, anh ta ngạc nhiên hỏi: “Phía trước… đó chính là kinh đô à?”

“Ừm.” Tiêu Hành gật đầu, kéo rèm ra thêm một chút và nhìn xuống đám đông người qua kẻ lại không ngớt, nói: “Vào tháng Chạp, có rất nhiều người ra vào kinh đô; ngày thường thì không đông đúc như thế này đâu.”

“Cũng khá là tấp nập đấy.” Thượng Quan Kinh nhận xét.

Quốc gia Triệu Quốc là một quốc gia nhỏ, dù không giàu có bằng Yến Quốc, nhưng chính trị ổn định, người dân sống yên bình và hạnh phúc; người dân cũng hay khen ngợi triều đình và hoàng đế của họ. Cần biết rằng, vua của Yến Quốc là một kẻ bạo chúa, và những lời nói tiêu cực về ông ta trong dân gian rất nhiều. Tuy nhiên, vì ông ta có những biện pháp hiệu quả, nên dưới chính sách bạo ngược đó, không ai dám chống đối cả.

Tiêu Hành cười mỉm và nói rằng, hiện tại Triệu Quốc vẫn chưa đủ mạnh mẽ, nhưng anh tin rằng một ngày nào đó, quốc gia này chắc chắn sẽ trở thành một cường quốc. Điều đó đòi hỏi sự nỗ lực của rất nhiều người, thậm chí có thể là nhiều thế hệ, nhưng miễn là không từ bỏ, thì chắc chắn sẽ có hy vọng.

“Muốn nghỉ một lát không?” Tiêu Hành hỏi Thượng Quan Kinh.

Khi Tiêu Hành và Cố Khiếu lần đầu tiên đi từ Triệu Quốc đến Yến Quốc, họ đã đi đường bộ; có rất nhiều trạm kiểm soát và con đường phải đi vòng xa; hơn nữa, do không có đặc quyền của hoàng gia, họ không thể sử dụng nhiều tuyến đường chính, khiến cho hành trình bị trì hoãn nghiêm trọng, và họ mất gần hai tháng mới đến được Thịnh Đô. Lần này trở về, họ đã sử dụng danh tính là cháu trai của hoàng tử thừa kế, đi theo các tuyến đường chuyên dùng cho việc vận chuyển lương thực của triều đình, và ở phần cuối hành trình, họ đã chuyển sang đi đường thủy. May mắn thay, khi họ lên bờ thì mặt nước mới bắt đầu đóng băng. Từ đầu tháng Mười Một đến đầu tháng Chạp, họ đã đi suốt một tháng trời.

“Không cần đâu, tôi không mệt đâu.” Thượng Quan Kinh nói. Nhưng thực ra thì anh ta rất mệt; huống chi là một người đang ốm? Tuy nhiên, hai anh em đều hiểu rõ rằng, thời gian còn lại của Thượng Quan Kinh không nhiều nữa; việc anh ta có thể sống đến bây giờ đã là một phép màu rồi; mỗi bước chân của anh ta đều như đang đứng trên nóc cung điện của Yama, không biết lúc nào anh ta sẽ ngã xuống.

Chiếc xe ngựa bước vào thành phố.

Dù mệt đến thế, Thượng Quan Kinh vẫn không bỏ lỡ cơ hội ngắm nhìn kỹ lưỡng thành phố này.

“Nhiều người bán kẹo hồ lô quá.” Anh ta thốt lên ngạc nhiên.

Ở Yến Quốc, số lượng người bán kẹo hồ lô rất ít; trên một con phố, gần như không thể tìm thấy ai bán loại kẹo này cả. Nhưng ở đây, lại có nhiều cửa hàng chuyên bán kẹo hồ lô.

Tiêu Hành bảo người lái xe dừng xe trước một cửa hàng kẹo hồ lô, và anh ta mua một chuỗi kẹo hồ lô của mọi hương vị.

“Đây.” Anh ta đưa cho Thượng Quan Kinh một nắm đầy kẹo hồ lô.

“Kẹo hồ lô được du nhập từ nước Chao Quốc đấy.” Thượng Quan Kinh chọn một chuỗi kẹo hồ lô to và đỏ, “Ở Yến Quốc, trước đây không hề có loại này đâu.”

Vậy là bạn thích ăn kẹo hồ lô vì nhớ quê hương à?

Tiêu Hành lặng lẽ nhìn anh ta ăn.

Thực ra, Thượng Quan Kinh không mấy có khẩu vị để ăn, chỉ cầm lên chơi đùa một chút thôi.

“Hay là… sau này đi lại?” anh ta ngập ngừng nói.

“Sao vậy?” Tiêu Hành hỏi.

Thượng Quan Kinh nhìn chiếc chuỗi kẹo hồ lô trong tay mình, lắp bắp: “Tôi… ý tôi là…”

Tiêu Hành cười hỏi: “Bạn đang lo lắng à?”

“Không đâu!” Thượng Quan Kinh phủ nhận mạnh mẽ.

Tiêu Hành cười nói: “Đừng lo, mẹ sẽ rất vui khi gặp bạn đấy.”

Thượng Quan Kinh thì thầm: “Tôi đâu phải là người giỏi học đâu… Tôi không biết đọc sách đâu.”

Mỗi câu nói của anh ta đều bị ngập ngừng ở hai từ cuối; Tiêu Hành chỉ nghe thấy âm thanh, nhưng nhờ vào sự giao tiếp tâm linh giữa hai anh em, cô vẫn hiểu được ý của anh ta.

— Tôi đâu phải là người giỏi học đâu… Tôi không biết đọc sách đâu.

Người anh trai tự tin và kiêu ngạo như vậy lại cũng có những lúc thiếu tự tin như thế này… Thật là đúng với câu nói đó: Khi bạn quá quan tâm đến ý kiến của người khác, bạn sẽ trở nên lo lắng và bất an.

Tiêu Hành mỉm cười và nói: “Mẹ sẽ yêu thích bạn đấy.”

Thượng Quan Kinh nhếch môi nói: “Nhìn thấy vẻ mặt của anh, là biết ngay cô ấy thích con trai kiểu gì rồi.”

Tiêu Hành nhướng mày hỏi: “Anh lén lút học thuộc lòng thơ chỉ vì chuyện này sao?”

Thượng Quan Kinh giận dữ đáp lại: “Tôi đâu có học thuộc lòng thơ đâu!”

Tiêu Hành cười phá lên.

Hai anh em này thật sự giống nhau – một người lén lút tập thể dục để tăng cường sức mạnh, người kia thì âm thầm học thuộc lòng thơ và các câu danh ngôn.

Rốt cuộc, người con trai ngốc nghếch cũng phải gặp mẹ mình… Vào buổi chiều tà, chiếc xe ngựa cuối cùng cũng đến được phố Chu Tước.

Thượng Quan Kinh do dự không chịu xuống xe. Sau khi xuống xe xong, anh ta lại đứng tựa vào bức tường trong con hẻm, không chịu đi tiếp.

Tiêu Hành không biết nên cười hay nên khóc.

Làn da của anh ta dày lắm mà, sao lại e thẹn hơn cả mình khi gặp mẹ vậy?

Hai anh em đứng ở con hẻm đối diện nhau trong một lúc lâu; cho đến khi Tiêu Hành thấy Tiểu Thanh Không đã rời đi, Thượng Quan Kinh mới chậm rãi theo sau anh ta bước qua.

Những bông tuyết trên vai hai người cũng là như vậy mà đọng lại.

Ban đầu, Công chúa Tín Dương không hiểu tiếng “anh trai” kia đang gọi ai; nhưng khi Thượng Quan Kinh – người mặc chiếc áo choàng màu trắng bán nguyệt – bước qua ngưỡng cửa với một chuỗi kẹo hồ lô trên tay, bước chân của công chúa Tín Dương bỗng dừng lại!

Gió xung quanh dường như đột nhiên im bặt, những bông tuyết rơi xuống dày đặc; cả sân vườn trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Ánh mắt cô dán chặt vào khuôn mặt đẹp trai ấy – khuôn mặt có nét giống Tiêu Hành – hơi thở cô trở nên gấp gáp, tim cô như ngừng đập!

Một tiếng “anh trai” thôi, liệu có thể chứng minh được điều gì chứ?

Tiêu Hành cũng đâu phải không có anh trai đâu…

Trái tim cô bỗng nhiên đau nhói.

Đau quá… Sao nhìn thấy người này mà trái tim lại đau đớn đến thế này?

Nước mắt cô không thể kiểm soát được, cổ họng cũng đau nhức.

“Mẹ ơi, anh trai đã trở về rồi.” Tiêu Hành nói.

Và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta cũng dừng bước lại.

Ánh mắt anh ta từ khuôn mặt xinh đẹp của công chúa Tín Dương trượt xuống cái bụng tròn vo của cô…

Khoan đã… Anh ấy mới đi được chín tháng mà thôi, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?

Thượng Quan Kinh đã hoảng sợ đến mức không thể suy nghĩ gì được nữa; đầu óc anh ta cứ vang lên những âm thanh ồn ào, không thể tập trung vào bất cứ điều gì.

Tiêu Hành đoán không sai chút nào – trong việc gặp lại mẹ ruột của mình, Thượng Quan Kinh chắc chắn phải lo lắng hơn Tiêu Hành rất nhiều.

Tất cả những thứ mà anh ta từng không dám làm trong những năm qua, giờ đây đều được anh ta sử dụng để đối mặt với Công chúa Tín Dương…

Làm sao đây? Mình quá xấu hổ rồi…

Thượng Quan Kinh mới nhận ra rằng mình vẫn đang cầm chiếc kẹo hồ lô trong tay. Chỉ vì quá lo lắng mà anh ta quên mang nó lên xe ngựa.

Bây giờ phải làm sao đây?

Hình ảnh một người đàn ông trưởng thành, lạnh lùng của mình sẽ ra sao đây?

Ngay cả Yù Jin cũng bị sốc không ngớt – người “anh trai” mà cậu thiếu gia này mang về, rốt cuộc là ai vậy? Xét về tuổi tác, anh ta cũng gần bằng cậu thiếu gia… Không lẽ là…

Không thể nào đâu…

Tiêu Kinh Chẳng phải công tử đã chết rồi sao?

“Công… công chúa…” Cô không thể tin nổi và nhìn về phía Công chúa Tín Dương ở phía dưới hành lang.

Lúc này, Công chúa Tín Dương đã gần như không thể thở nổi nữa; tình trạng mang thai khiến cơ thể cô thay đổi rất nhiều, và dưới tác động của hormone, nước mắt cô cứ tuôn ra không ngừng, hoàn toàn khác với hình ảnh kiêu ngạo, lạnh lùng của cô trước đây.

Tiêu Hành dẫn người “anh trai” đang đứng đó như trời trồng đến trước mặt Công chúa Tín Dương và nói nhỏ: “Mẹ ơi, chúng con vào trong nhà nói chuyện.”

Ba mẹ con bước vào trong nhà.

Yù Jin cũng đứng bên cạnh, phục vụ họ.

Tiêu Hành ngồi ở giữa, còn Công chúa Tín Dương và Thượng Quan Kinh ngồi đối diện nhau.

Nhìn thấy đứa con trai mình, Công chúa Tín Dương không thể kìm nén được nước mắt.

Ban đầu, Thượng Quan Kinh không cảm thấy buồn, nhưng khi thấy mẹ mình khóc, anh ta cũng bỗng nhiên thấy đau lòng.

Tình cảm của hai mẹ con quá dâng trào, vì vậy chỉ có Tiêu Hành mới có thể kể cho họ nghe toàn bộ câu chuyện.

Tiêu Hành bắt đầu từ việc giải thích danh tính của Thượng Quan Yến.

Năm xưa, người nô lệ nữ Yến Quốc thực chất là Hoàng thái nữ của Yến Quốc; do bị người khác hãm hại, cô ấy bị bán vào các trường đấu võ bí mật và được Tuyên Bình Hầu cứu thoát.

Những sự việc sau đó, Công chúa Tín Dương đều biết hết. Điều mà Công chúa Tín Dương không hề hay biết là, Nữ hoàng kế vị đã không giết Thượng Quan Kinh, mà chỉ cất giấu anh ta; khi rời đi, bà còn lén lút mang theo Thượng Quan Kinh nữa. Thượng Quan Kinh đã bị nhiễm độc. Thần y của Trần Quốc rất giỏi; bà đã tìm đến ông để xin thuốc cứu chữa. Bác sĩ của Trần Quốc thực sự đã cứu sống Thượng Quan Kinh, nhưng hiệu quả lại rất kém. Để Thượng Quan Kinh có thể sống tiếp, bà buộc phải đưa anh ta trở về nơi nguy hiểm – hang ổ của Thịnh Đô. Sau đó, một loạt biến cố dữ dội đã xảy ra. Thượng Quan Yến bị tước bỏ danh hiệu Nữ hoàng kế vị, nhưng vua vẫn rất yêu thích Thượng Quan Kinh và cho phép anh ta giữ nguyên tư cách là Hoàng tử thừa kế, đồng thời tiếp tục yêu cầu Quốc Sư Điện chăm sóc anh ta. Tuy nhiên, theo thời gian, khuôn mặt của Thượng Quan Kinh dần phát triển và trở nên khác biệt so với Thượng Quan Yến; nhiều người bắt đầu chỉ trích Thượng Quan Yến, lợi dụng danh tính của Thượng Quan Kinh để cáo buộc bà làm sai lệch dòng máu hoàng gia. Trong tình thế bất đắc dĩ, Thượng Quan Yến đành phải cử người đến Quốc gia Triệu để bí mật vẽ chân dung của Tiêu Hành, giúp Thượng Quan Kinh có thể đổi giọng nói và trang điểm thành hình dáng của Tiêu Hành. Chính hành động này đã khiến sự tồn tại của Tiêu Hành bị phe Thái tử phát hiện. Vì muốn cứu con ruột của mình, Thượng Quan Yến đã phải hy sinh sự an toàn của chính mình. Hành động mà Thượng Quan Yến từng làm – chiếm đoạt thuốc giải dành cho Thượng Quan Kinh – thực sự rất đáng ghét.

Nhưng tình cảm mà bà ấy dành cả phần đời còn lại để bù đắp thì không hề giả dối chút nào.

Suốt những năm qua, bà ấy coi Thượng Quan Kinh như con ruột của mình; điều đó không hoàn toàn xuất phát từ ý muốn bù đắp, mà tình mẫu tử giữa họ thực sự là có tồn tại.

Tất nhiên, khi kể lại quá khứ, Tiêu Hành chỉ trình bày các sự kiện một cách khách quan, mà không bổ sung bất kỳ ý kiến cá nhân nào.

Không ai có thể thay công chúa Xinyang tha thứ cho Thượng Quan Yến, và cũng không ai có thể gánh vác nỗi đau “mất con” mà bà ấy đã phải chịu đựng suốt những năm qua.

Dù là hận thù hay sự tha thứ, công chúa Xinyang đều nên có quyết định riêng của mình.

Thượng Quan Kinh nhìn công chúa Xinyang một cách lo lắng, dường như đang chờ đợi phán quyết của bà ấy.

Nghe xong những lời này, tâm trạng của công chúa Xinyang lại trở nên bình tĩnh hơn.

Bà nhìn Thượng Quan Kinh và nói một cách đầy đắng cay: “Thật ra, ngay cả khi lúc đó cô ấy không ‘giành đi’ thuốc giải độc, anh cũng không thể sống sót được. Hoàng đế đã canh giữ cha các em; việc tôi kết hôn với ông ấy chỉ là một chiến lược chính trị mà thôi. Long Ảnh Vệ luôn sẵn sàng giết hại ông ấy, và để ngăn tôi do có con mà lòng yếu đuối, Long Ảnh Vệ… sẽ giết cả tôi và đứa con của chúng ta. Nếu lần đầu không thành công, họ sẽ thử lại lần thứ hai, cho đến khi… tôi hoàn toàn mất đi anh.”

“Tôi cũng đã từng làm tổn thương A Heng sâu sắc; cả hai con đều vô tội. Nếu phải trách ai, thì trước tiên phải trách cha tôi, sau đó là việc tôi sinh ra trong gia đình hoàng gia, và cuối cùng… là tôi, người mẹ này… đã không bảo vệ được các con.”

Không phải là bạn, mà là các con.

Đối với cả hai người con trai của mình, bà luôn cảm thấy vô cùng ân hận.

Khi biết được “Thượng Quan Yến chính là kẻ đã giết con mình”, bà cũng đã trút giận lên người Tiêu Hành vô tội phải không?

Làm sao bà có quyền trách móc Thượng Quan Yến chứ?

Tiêu Hành nhẹ nhàng nắm lấy tay bà.

Chuyện cậu bé Tiểu Hầu Tử chết trong vụ hỏa hoạn vào đêm Giao Thừa đã qua rồi.

Nỗi ám ảnh trong lòng cậu ấy đã được giải tỏa.

Cậu ấy không phải là đứa trẻ bị mẹ bỏ rơi.

Vào lúc nguy cấp nhất, mẹ cậu ấy đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ cậu ấy.

Công chúa Xinyang nghẹn ngào cười và nói: “Tôi rất biết ơn bà ấy vì đã nuôi dưỡng cậu ấy lớn lên; nếu không có bà ấy, có lẽ tôi đã mất cậu ấy rồi.”

“Thượng Quan Kinh cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Anh ta mỉm cười và nói: ‘Mẫu thân cũng nói rằng bà rất biết ơn vì cháu đã nuôi dưỡng em trai mình lớn lên; bởi nếu đúng là cháu trai của hoàng gia trở về Yến Quốc, thì cậu bé ấy cũng sẽ khó có thể lớn lên một cách an toàn.’”

Định mệnh quả thật là điều kỳ diệu… Nhưng khi làm điều tốt, đừng lo lắng về tương lai.

“Mẫu thân ạ?” Công chúa Xinyang hơi ngạc nhiên.

Thượng Quan Kinh ngượng ngùng vuốt ve mũi mình và nói: “À, đó là mẹ tôi.”

Công chúa Xinyang cảm nhận được mối quan hệ mẫu tử giữa Thượng Quan Yến và Quing Er thật sự rất hòa thuận và tự nhiên.

Tiêu Hành nói: “Nếu vậy, thì những chuyện đã qua, chúng ta không cần phải nhắc đến nữa.”

Công chúa Xinyang gật đầu đồng ý.

Thượng Quan Kinh cũng không có ý kiến gì khác.

Nhìn con trai mình đã được đoàn tụ trở lại, công chúa Xinyang không thể tin nổi đây là sự thật: “A Heng, cậu kéo tay mẹ xem nào.”

Tiêu Hành cười nói: “Thôi thì mẹ kéo tay con xem sao?”

Làm sao con có thể để mẹ đau được chứ?

Và rồi công chúa Xinyang thực sự kéo tay con mình.

Tiêu Hành tỏ ra rất đau đớn và gửi lên một biểu tượng cảm xúc.

“Mẹ ơi, mẹ đã thay đổi rồi… Trước đây mẹ không bao giờ dám làm như vậy đâu.”

Con quả thật đã mất lòng mẹ rồi…

Công chúa Xinyang ngượng ngùng xoa nhẹ đùi con trai mình vì bị kéo đỏ.

Sự trở lại của Quing Er thật sự là điều không thể tin được… Công chúa Xinyang đắm chìm trong niềm vui lớn lao đến nỗi gần như không biết phải làm gì.

“Nhưng mẹ ơi, chuyện này là thế nào vậy?” Tiêu Hành nhìn vào cái bụng của mẹ mình, gần như muốn đập vào bàn, “Đó là con của ba à?”

Khi nhắc đến điều này, công chúa Xinyang lại cảm thấy tức giận!

Rõ ràng mình đã uống thuốc tránh thai rồi mà!

Tại sao vẫn mang thai được chứ?

Thật là đáng ghét… Mãi đến ba tháng sau cô mới phát hiện ra!

Giá như lúc đó mình uống thêm vài chén thuốc tránh thai nữa thì tốt biết mấy…

Không biết liệu đứa bé trong bụng có cảm nhận được sự không ưa của mẹ hay không… Nó liền lăn mình và đá vài cái, để lại những dấu chân nhỏ trên bụng mẹ.

Công chúa Xinyang đặt tay lên bụng và thở dài.

Đứa bé này thật là nghịch ngợm…

Trong bụng, Quing Er lại trở nên yên ổn hơn.

Tiêu Hành nghiêm túc gật đầu: “Có vẻ như đó là con của ba.”

Ngoài ba ra, con cũng không nghĩ ra ai khác có thể khiến mẹ tức giận đến thế…

―――――――Lời nói thêm――――――

Bé sơ sinh vươn ra đôi chân nhỏ: Nào, thưởng cho con đi! (vỗ