Con đường trong làng rất khó đi, nhất là đoạn từ nhà Tiêu Lục Lang đến nhà Cố Khiếu, có quá nhiều ổ gà, dễ khiến bánh xe bị lún vào đó.

Chiếc xe ngựa dừng lại ngay ở cửa làng.

“Anh Tiêu ơi.” Người bạn học của anh Tiêu là người đầu tiên nhảy xuống xe, sau đó giúp Tiêu Lục Lang xuống xe và cũng mang theo hành lí của anh ấy.

Sau khi đứng vững trên mặt đất, Tiêu Lục Lang quay đầu nhìn về phía Cố Khiếu.

Thấy Cố Khiếu nhẹ nhàng nhảy xuống xe và đeo chiếc giỏ lên vai.

Tiêu Lục Lang thu hồi ánh mắt và nói với người bạn học: “Cậu về đi, không cần phải tiếp tục đưa tôi nữa.”

Trời đã tối, người lái xe cũng bắt đầu mất kiên nhẫn.

Vì vậy, người bạn học nói: “Được thôi, tôi đi đây. Ba ngày sau kỳ thi, đừng quên nhé. Hôm đó, viện học sẽ không nghỉ, tôi sẽ không đến đón cậu đâu; cậu nhớ tự đi mình nhé.”

“Ừm.” Tiêu Lục Lang gật đầu nhẹ, rồi cầm lấy hành lí của mình.

Đêm tối rất khó đi, và họ cũng không có đèn lồng, vì vậy Cố Khiếu quyết định không đi cùng, mà chỉ đứng yên một bên chờ đợi Tiêu Lục Lang.

Người bạn học liếc nhìn cô ấy một cái, rồi kéo Tiêu Lục Lang ra xa một chút và thì thầm: “Anh Tiêu ơi, ba ngày sau hãy cố gắng thi thật tốt nhé. Nếu đỗ được, anh sẽ được ở trong viện học và không còn phải chịu sự bức hại của người đàn bà xấu xa đó nữa! Về chuyện chữa chân của anh, cậu đừng lo lắng, tôi sẽ tiếp tục tìm hiểu tin tức về bác sĩ Trương đấy. À, và nhớ ăn hết bánh quýt hoa nguyệt quế đi, đừng để người đàn bà xấu xa đó chiếm mất!”

Khi Cố Khiếu trở về nhà sau khi đi qua chợ, cô ấy đang đổ mồ hôi nhưng đã ráo hết trên xe ngựa. Khuôn mặt đỏ hồng của cô giờ đây đã trở nên tái nhợt vì lạnh, trông rất nổi bật dưới ánh trăng.

Ánh mắt của Tiêu Lục Lang lướt qua cô ấy, nhưng người bạn học vẫn muốn nói thêm vài lời nữa, tuy nhiên Tiêu Lục Lang đã ngắt lời anh ta: “Tôi biết rồi, cậu về đi.”

Người bạn học mở miệng định nói thêm, nhưng Tiêu Lục Lang không quan tâm đến anh ta nữa, cầm lấy hành lí và dựa vào gậy, rồi bước đi về phía nhà mình.

Cố Khiếu cũng bước theo sau.

Cô giữ đúng khoảng cách với anh ấy – không quá gần để người ta cảm thấy bị áp đặt, nhưng cũng đủ gần để có thể kịp thời giúp đỡ nếu anh ấy ngã.

Tuy nhiên, cô rất quen thuộc với con đường này, nên suốt quãng đường về nhà, chẳng xảy ra chuyện gì cả.

Bây giờ trời đã tối hoàn toàn; mọi nhà đều đã đóng cửa. Chỉ có cô ra ngoài để đổ nước tắm và dừng lại một lát ở cửa.

“A Hương, sao em không vào trong? Em đang nhìn cái gì vậy?”

Bên trong nhà, mẹ vợ của cô đang nằm trên giường bệnh và hỏi cô bằng giọng khàn khàn.

Cô chớp mắt một cái và đáp: “Không… không có gì cả.”

Chắc chắn là cô nhìn nhầm thôi… Làm sao Tiêu Lục Lang lại đi cùng cái kẻ ngốc nghếch đó được? Dù họ là vợ chồng, nhưng họ ghét nhau hơn cả kẻ thù.

Ngôi nhà cổ.

Hôm nay là ngày con trai cả nấu ăn. Gia Tộc Châu cùng con gái Cốc Nguyệt Nga mang những món ăn nóng hổi vào phòng khách và sắp xếp đồ ăn.

Ở Gia Đình Gu, phụ nữ không được ngồi cùng bàn ăn; chỉ có ông Gia Lão, con trai cả Cố Trường Hải, con trai thứ hai Gu Chang Lu và ba đứa cháu trai ngồi cùng bàn.

Bà Gia Lão Ngô thị thì cùng hai con dâu và cháu gái Cốc Nguyệt Nga ngồi ăn trong bếp.

Ông Gia Lão là người đứng đầu làng; so với hầu hết những người dân chỉ biết làm việc đồng áng, ông đã thành công hơn nhiều. Trong khi những người khác ít khi được ăn thịt trong một năm, thì ở Gia Đình Gu, mỗi tháng họ đều có thể ăn thịt hai bữa.

Hôm nay chính là ngày ăn thịt.

Thịt ba chỉ hầm cải bắp; ngay cả nước dùng cũng thơm ngon đậm đà.

Nhưng lượng thịt không nhiều lắm; mỗi người chỉ có thể gắp được vài miếng thôi.

Cố Trường Hải và Gu Chang Lu mỗi người gắp một miếng, sau đó, dưới ánh mắt uy nghiêm của cha mình, họ không dám gắp thêm thịt nữa, mà quay sang gắp các loại dưa muối.

Bản thân ông Gia Lão cũng không ăn nhiều; ông chỉ gắp một miếng nhỏ, rồi cho Cố Tiểu Thuận và Cố Nhị Thuận mỗi người một miếng vừa phải, còn phần thịt còn lại thì đều dành cho Cố Đại Thuận.

Cố Tiểu Thuận Kỹ lưỡng đếm lại, thật sự là năm miếng thịt, và tất cả đều là những miếng lớn!

“Tại sao lại để hết cho anh ấy ăn?” Cố Tiểu Thuận vừa gắp cơm vừa buồn bã lẩm bẩm.

Cố Nhị Thuận nói nhẹ: “Bởi vì anh cả là người học vấn; gia đình chúng ta hy vọng vào anh ấy để thành công.”

Khi nói ra điều này, anh ta cũng không khỏi liếc nhìn miếng thịt trong bát của Cố Đại Thuận.

Anh ta thèm.

Thực sự rất thèm.

Nhưng anh ta đã quen với sự phân biệt đối xử này rồi.

Trong nhà có nhiều người đàn ông, chỉ có anh cả là người có tiềm năng học vấn; mùa thu năm nay, anh cả còn thi đậu vào trường học của huyện nữa, thành tích còn cao hơn cả khi ông nội của họ còn sống.

“Chán.” Cố Tiểu Thuận lườm một cái, “Cháu rể tôi cũng là người học vấn mà, sao các bạn không kêu anh ấy ăn thịt?”

“Làm sao có thể so sánh được? Anh cả đã thi đậu vào trường học của huyện rồi; làm sao anh ta có thể sánh được với anh cả?”

“Cháu rể tôi chỉ là chưa đi thi thôi.”

Hai anh em vẫn tiếp tục tranh cãi, thì ông Gu đập mạnh đôi đũa xuống bàn, và hai người lập tức im lặng.

Khi ông già nổi giận, không chỉ ba đứa cháu trai không dám chống đối, mà ngay cả Cố Trường Hải và Gu Cháng Lục cũng cảm thấy e ngại.

Không gian trong nhà trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

“Em trai thứ hai, con đã đọc cuốn sách mà cha cho con chưa? Trong đó có những ghi chú do cha viết; con hãy đọc kỹ nhé, nếu có điều gì không hiểu thì hãy hỏi cha.”

Người nói chuyện là Cố Đại Thuận.

Chỉ có anh ta mới dám nói chuyện trước mặt ông già đang tức giận.

Giọng nói của anh ta trong trẻo, tone giọng điềm đạm, từ tốn; thực sự rất giống một người học vấn.

Dù ông Gu có thích đứa cháu trai này đến đâu, thì cơn giận của ông cũng nhanh chóng tan biến.

Cố Nhị Thuận ngạc nhiên mà cười: “Vậy thì con xin cảm ơn anh cả trước!”

Ban đầu, ông Gu đã dạy cả ba đứa cháu trai, nhưng chỉ có Cố Đại Thuận là thi đậu được; sau đó, vì ông Gu không thể tiếp tục dạy anh ta nữa, nên ông đã gửi Cố Đại Thuận đến trường tư thục ở thị trấn.

Trường tư thục rất đắt đỏ; chỉ có những đứa trẻ xuất sắc nhất mới có khả năng theo học ở đó.

Cố Nhị Thuận luôn mơ ước được giống như Cố Đại Thuận.

Ông Gù nói một cách oai vệ mà không cần phải tức giận: “Những ngày này đừng làm phiền anh trai cậu, cậu ấy đang chuẩn bị thi.”

Cố Nhị Thuận cúi đầu kính cẩn: “Đã rõ, ông ạ.”

Cố Tiểu Thuận không muốn ở lại lâu, ăn xong vài miếng thì đi luôn.

Cậu ta muốn ra ngoài, nhưng cửa chính của phòng khách không thể đi được, còn cửa nhà bếp thì cũng không thành, còn Ngô thị thì càng không dễ đối phó hơn ông Gù.

Cố Tiểu Thuận quyết định trèo tường ra ngoài.

Nhưng vừa mới leo được nửa chừng, đã bị Lưu thị bắt gặp: “Cố Tiểu Thuận! Cút xuống ngay!”

Cố Tiểu Thuận bị Lưu thị kéo xuống.

Lưu thị vung tay tát vào đầu cậu ta và quát lớn: “Bố mẹ cậu đều ở đây, cậu không muốn sống nữa à?”

“Đừng đánh đầu tôi!” Cố Tiểu Thuận phản đối.

“Muộn thế này rồi, cậu ra ngoài để làm gì?”

“Chị gái tôi cả ngày nay chưa ăn cơm, tôi đi thăm cô ấy một chút.”

Lưu thị lầm bầm: “Cô ấy không đến thì tốt rồi, cậu đi thăm cái gì? Đã kết hôn rồi mà cứ ngày nào cũng chạy về nhà mẹ, thật là không biết xấu hổ!”

Cố Tiểu Thuận nhếch môi nói: “Trước khi ba chú ba dì qua đời, họ không nói như vậy đâu. Bố mẹ đã đồng ý với lời dặn của ba dì, chị gái tôi sẽ kết hôn trong nhà chúng ta. Người họ Tiêu kia chỉ là con rể đến ở nhà thôi, chị gái tôi vẫn là người nhà chúng ta.”

Lưu thị không thể thuyết phục được cậu ta, liền siết mạnh tay cậu ta một cái!

Cố Nhị Thuận Con trai không nghe lời, Cố Tiểu Thuận vừa không nghe lời vừa không có ích gì cả, uổng công sinh ra hai đứa con có sức khỏe tốt!

--

Cố Khiếu đi chợ mua gạo và mì, cô ấy không ngờ rằng Tiêu Lục Lang cũng mua, thậm chí còn mua thêm vài chiếc bánh bao làm từ bột mì trắng nữa.

Cố Khiếu vào nhà bếp hâm nóng những chiếc bánh bao đó.

Là Tiêu Lục Lang đã đốt lửa.

Cố Khiếu cũng không keo kiệt gì cả.

Khi cô ấy ra khỏi nhà, vết thương trên cổ tay không quá nặng. Nhưng sau khi đi chợ, vết thương lại bị rách. May mắn thay, vì cảm thấy không an toàn ở nhà, cô ấy luôn mang theo hộp thuốc và đã tự sơ cứu ngay tại chỗ.

Cả hai đều không nhắc đến chuyện ba chiếc bánh bao làm từ bột ngô vào buổi sáng hôm đó; Tiêu Lục Lang không giải thích gì, còn Cố Khiếu cũng không hỏi gì.

“Hãy ăn ở đây đi, ấm áp lắm.” Cố Khiếu nói. Cô ấy thực sự đang rét run, lúc này vẫn cứ run rẩy liên hồi.

Tiêu Lục Lang do dự một chút, rồi gật đầu và ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh Cố Khiếu.

Lần đầu tiên hai người lại gần nhau đến thế này; anh ngồi ở phía bên trái cô ấy, có thể nhìn rõ ràng vết bớt trên khuôn mặt bên trái của cô ấy.

Trước đây, Cố Khiếu luôn che giấu vết bớt đó bằng lớp phấn dày, nhưng lần này cô ấy lại để mặt mộc, không hề che đậy gì cả.

Góc miệng xinh đẹp của Tiêu Lục Lang hơi nhếch lên, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn không nói gì.

Giống như cô ấy không bao giờ hỏi về chuyện của anh, anh cũng sẽ không hỏi cô ấy về bất cứ điều gì.

Hai người vốn dĩ chẳng liên quan gì đến nhau, cũng không cần phải có những mối ràng buộc sâu sắc hơn.

Bánh bao làm từ bột ngô không có vị gì đặc biệt, nhưng vì Cố Khiếu đã đói cả ngày, cô ấy cũng không kén chọn gì cả.

Cố Khiếu ăn được một lúc thì bị nghẹn, liền vào trong nhà uống một ngụm nước. Khi quay trở lại bếp, Tiêu Lục Lang đã không còn ở đó nữa; trên chiếc ghế nhỏ có để lại một gói đồ.

Cố Khiếu mở ra xem.

Đó là bánh quýt hoa ngọc lan.