Cố Khiếu và Jing Er Ye vừa thu hoạch xong trái cây trở về, Jing Er Ye kéo rèm bước vào bên trong, nhưng chỉ đi được một bước thì đã phải lùi lại ngay lập tức.

“Khí sát thương mạnh quá!”

Anh ôm đầy trái cây, nói với vẻ nghiêm túc bên cạnh Cố Khiếu.

“Khí sát thương của ai vậy?” Cố Khiếu hỏi.

“Của anh trai tôi!” Jing Er Ye đáp, “Quen biết anh trai tôi nhiều năm rồi, lần đầu tiên tôi cảm nhận được khí sát thương mạnh mẽ đến thế của anh ấy!”

Quá đà rồi…

Nhưng lúc nãy, An Quốc Công đã đẩy cô ấy ra xa để nói chuyện riêng với Jing Er Ye… Chắc không lẽ An Quốc Công nhận ra rằng Tiêu Hành không phải là Thượng Quan Kinh?

Cố Khiếu vội vàng lên xe ngựa.

Tiêu Hành quay đầu nhìn cô ấy, muốn dùng ánh mắt để “tố cáo” cô ấy với Cố Khiếu.

Thật đáng tiếc, vừa mới khi anh ta tỏ vẻ như thể “cha dượng đang bức hại mình”, thì khí sát thương của An Quốc Công đã biến mất ngay lập tức.

Ánh mắt hiền từ như gió xuân của An Quốc Công nhìn vào khuôn mặt Tiêu Hành; nếu không phải các cơ mặt vẫn còn căng cứng, có lẽ anh ta đã bắt đầu mỉm cười rồi.

Một nụ cười đầy lòng từ biệ� ấy…

— Lần đầu tiên, một đệ tử của bậc thầy nghệ thuật trà này gặp phải đối thủ xứng tầm.

“Chẳng phải hay sao?” Cố Khiếu nói.

Jing Er Ye đi theo cô ấy lên xe, trông có vẻ không tin nổi: “Ừm… Cũng, có vẻ là hay đấy.”

An Quốc Công viết lên tay vịn xe: “Chúng tôi đã trò chuyện rất vui vẻ.”

Tiêu Hành: Thật sao? Lúc nãy tôi cứ cảm thấy như bạn muốn giết tôi vậy…

An Quốc Công tiếp tục viết: “Anh ấy là một chàng trai tốt, tôi rất thích anh ấy.”

Cố Khiếu gật đầu: Tôi cũng thích anh ấy… Quý công gia thật có con mắt!

Cố Khiếu bỗng nhiên tăng sự thiện cảm dành cho An Quốc Công một cách đáng kể.

Tiêu Hành cũng không hề kém cạnh, vội vàng nói lên: “An Quốc Công thông thạo cả thiên văn lẫn địa lý, am hiểu lịch sử và hiện đại; quả là một tài năng thiên bẩm. Sau này tôi sẽ phải học hỏi nhiều hơn từ An Quốc Công. Lục Lang, lần sau khi đến thăm An Quốc Công, nhớ mang tôi theo nữa nhé.”

Cố Khiếu gật đầu đồng ý, rất vui khi được đi thăm An Quốc Công cùng với Tướng công.

An Quốc Công thì tức giận đến mức mắt đều không thể nhìn thấy gì nữa…

Cậu Jǐng Nhị Ngài, người hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền nói: “Tên anh ta là An Quốc Công à? Phải gọi là ‘dượng’ mới đúng!”

Tiêu Hành nhìn An Quốc Công với nụ cười rạng rỡ và nói: “Dượng ơi.”

Trong lòng, An Quốc Công chỉ biết khinh thường… Hmph!

Tối hôm trước, Cố Khiếu đã hứa với Tiểu Tĩnh Không rằng sẽ đến đón cậu ấy tan học hôm nay. Sau khi ngồi trong xe ngựa của An Quốc Công một lát, hai người cùng nhau rời đi.

“Anh trai, chúng ta cũng nên về thôi,” Jǐng Nhị Ngài nói.

Bỗng nhiên, An Quốc Công viết lên tay vịn xe: “Tôi… muốn… tập luyện.”

“Ồ?” Jǐng Nhị Ngài tròn mắt, nghĩ mình nhìn nhầm, “Không thể tin được đâu anh trai… Sao anh lại đổi ý đột nhiên thế nhỉ? Bác sĩ đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rằng anh cần phải tập luyện mà anh vẫn không chịu…”

An Quốc Công nghĩ đến việc mình muốn đứng dậy và đánh cái thằng nhóc đó…

……

Cố Khiếu và Tiêu Hành đưa Hoàng Vương Hắc Phong trở về nhà Quốc Sư Điện trước, sau đó mới cùng nhau đi xe ngựa đến Học Viện Lăng Ba.

Tiêu Hành nói: “Giờ thì An Quốc Công biết rằng tôi không phải là Thượng Quan Kinh rồi đấy.”

“Không sao đâu, anh ấy sẽ không nói ra đâu.” Cố Khiếu nói. Khi không có người khác xung quanh, Cố Khiếu luôn dùng giọng nữ khi nói chuyện.

Tiêu Hành nhìn Cố Khiếu với vẻ ngạc nhiên: “Em tin tưởng anh ấy đến thế à?”

“Ừm,” Cố Khiếu trả lời một cách tự nhiên. Cô thực sự rất tin tưởng An Quốc Công. Từ khoảnh khắc đầu tiên gặp anh ấy, cô đã có cảm giác đó; nếu không, làm sao cô lại sẵn lòng vào giường của một người lạ chứ?

Tiêu Hành há miệng và hỏi tiếp: “Anh ấy cũng biết em là con gái phải không?”

Cố Khiếu vuốt ve cằm mình: “Thật đấy, anh ấy biết.”

Tiêu Hành ngạc nhiên: “Vậy em biết anh ấy biết à?”

Cố Khiếu suy nghĩ một chút: “Tôi chỉ đoán thôi. Khi mới đến Thịnh Đô, tôi tình cờ bước vào dinh công tước mà không hề cố ý. Lúc đó, An Quốc Công đang bị hôn mê; tôi nghĩ anh ấy không nhận thức được gì, nên tôi mới dùng giọng nữ của mình để nói chuyện. Sau này, khi anh ấy bị ám sát và bị thương, khi tôi chăm sóc vết thương cho anh ấy, tôi nhận ra rằng anh ấy dường như đã tỉnh táo… Nhưng vì anh ấy không thể mở mắt được, tôi cũng không buồn phải giả giọng thành nam nữ nữa.”

“Vậy là vì em đã cứu anh ấy, nên anh ấy mới đối xử tốt với em như vậy phải không?” Tiêu Hành dường như đã tìm thấy lý do cho sự thiên vị mà công tước dành cho Cố Khiếu.

Cố Khiếu lắc đầu: “Không biết đâu… Sau đó, tôi còn đi đến dinh công tước vài lần nữa, và giọng nói của tôi đã thay đổi. Tôi nghĩ anh ấy không nhận ra tôi… Nhưng bây giờ xem ra, anh ấy từ đầu đã biết đó là tôi.”

Cô cũng không hiểu làm thế nào mà anh ấy có thể nhận ra cô.

Giống như… Chỉ cần em đến gần tôi, tôi liền cảm thấy vui mừng và biết ngay đó là em.

Chiếc xe ngựa đến trường học Lingbo.

Hai đứa trẻ nhỏ vừa ra khỏi lớp học dành cho những đứa trẻ thông minh, đang đứng ở cửa với vẻ ngộ nghĩnh.

Trương Đức Toàn cũng đến đón công chúa nhỏ trở về cung điện; hoàng đế đã lo lắng suốt cả ngày, rất sợ công chúa nhỏ sẽ không thích nghi được khi quay lại trường học ngay sau đó.

Ánh mắt anh ta sáng lên khi bước về phía cô công chúa nhỏ.

Nhưng không ngờ, cô công chúa lại cùng Tiểu Tịnh Không lên chiếc xe ngựa Quốc Sư Điện ngay lập tức.

“Chào thầy, chào cháu trai, Quan Trương, tạm biệt nhé!”

Trương Đức Toàn : “……”

Trong căn nhà nhỏ giữa rừng trúc tím, Quốc Sư và Vua đang ngồi uống trà cùng nhau.

Vua ngồi quá lâu nên đầu gối bắt đầu đau; ông đứng dậy đi đi lại lại trong nhà.

Ban đầu, Vua đang xem xét các bản tấu sớn trong phòng làm việc của mình, và chỉ vì tình cờ mới ghé đến đây. Công chúa nhỏ không hề biết ông có mặt ở đây, và Trương Đức Toàn cũng không nói ra.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng.

Vua bước vào phòng làm việc của Quốc Sư.

Bên trong phòng, những đồ đạc của Cảnh Âm Âm đã được Quốc Sư thu dọn gọn gàng; chỉ còn lại một số cuốn sách và những cuộn tranh.

Vua không bao giờ dám động vào những cuộn tranh của Quốc Sư.

Ông chỉ đến trước cái kệ đựng đồ quý và nhìn ngắm bức tượng đất sét ba người ngồi trong sân nhỏ đó.

Giữa ba người là một chiếc bàn thấp dài. Một người ngồi ở một bên, hai người khác ngồi ở bên kia.

“Ngươi vẫn giữ nó lại.” Vua nói.

Quốc Sư dừng bước bên cạnh Vua và cũng nhìn chăm chú vào bức tượng đất sét đó, rồi nói: “Vâng, thần luôn giữ nó lại; suốt bao nhiêu năm qua, thần cũng không nỡ vứt bỏ nó.”

Vua nói: “Hai người các ngươi luôn ngồi cùng nhau, khiến cho bệ hạ cảm thấy mình thật sự không hòa nhập được.”

Quốc Sư đáp: “Bệ hạ là Vua, thần dám đâu xúc phạm.”

Vua không tiếp tục câu chuyện đó nữa; ông vuốt ve cây đào nhỏ trên bức tượng đất sét và nói: “Kết quả cuộc tuyển chọn lần này đã được công bố; có sáu người đã vào vòng chung kết. Ngươi đoán xem họ là ai?”

Quốc Sư đáp: “Hàn Từ, Phong Vô Minh, Mục Thanh Trần, Tiêu Lục Lang, Quân Tu Hàn.”

Vua nói: “Ừm, năm người đó đều đoán đúng; còn lại một người nữa.”

Quốc Sư đáp: “Dù không biết đó là ai, nhưng có lẽ cũng là một người từ Hàn gia.”

Vua hỏi: “Ngươi đã dùng phép bói để biết à?”

Quốc Sư đáp: “Không phải vậy; chỉ là phân tích dựa trên sức mạnh của họ mà thôi.”

Vua hỏi tiếp: “Vậy theo ngươi, ai có khả năng vượt qua vòng kiểm tra cuối cùng?”

Quốc Sư đáp: “Khó mà nói được.”

Vua nhìn Quốc Sư một cách kỳ lạ và hỏi: “Tại sao vậy?”

Quốc Sư đáp: “Mỗi người trong số họ đều có những ưu thế riêng; thần không biết quy tắc của vòng chung kết là gì, nên không thể đưa ra kết luận chắ

Quốc vương đến bên cửa sổ, nhìn ra khu rừng trúc tím bao la và nói một cách nhẹ nhàng: “Phong Vô Minh cùng Quân Thu Hàn đều xuất thân từ Học viện Cá Nan. Mặc dù Phong Vô Minh đã xuất gia, nhưng những kiến thức quân sự và chiến lược này đều được học trước khi ông ta đi tu. Học viện Cá Nan rất chú trọng đến việc giảng dạy các kiến thức quân sự.”

Vị Quốc sư không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Học viện Cá Nan đã sản sinh ra sáu người đỗ tiến sĩ văn và bốn người đỗ tiến sĩ võ. Học viện này không chỉ đào tạo ra nhiều tài năng quân sự xuất sắc cho Yến Quốc, mà còn cung cấp cho triều đình rất nhiều nhân tài có kiến thức uyên bác.”

Quốc vương cười nói: “Ta cũng không nghĩ điều đó là xấu gì đâu. Tại sao Tiêu Lục Lang lại trở thành con nuôi của An Quốc Công? Ta nghe nói là do ngươi đứng ra mai mối, Quốc sư, ý định của ngươi là gì?”

Quốc sư đáp: “Không có ý định gì đặc biệt cả, chỉ là ta thấy anh ta là một người có tiềm năng mà thôi.”

“Tại sao lại là phủ Quốc công?” Quốc vương hỏi một cách nghi ngờ.

Quốc sư đối diện với ánh mắt soi mói của Quốc vương và nói một cách bình tĩnh: “Anh ta đã cứu sống Thái Nữ và cũng giành được công lao trong việc cứu thoát Công chúa nhỏ. Anh ta đã trở thành mục tiêu tranh giành của các gia tộc lớn. Ngoại trừ phủ An Quốc Công, ta không nghĩ có ai khác dám đảm nhận việc này.”

Quốc vương quay mặt đi, tiếp tục ngắm nhìn khu rừng trúc tím: “Tình hình của An Quốc Công thế nào rồi?”

Quốc sư trả lời một cách bình thản: “Không mấy tốt lắm, anh ta không thể nói được, cũng không thể di chuyển được… Cuộc đời anh ta coi như kết thúc rồi, Bệ hạ không cần phải lo lắng nữa.”

Quốc vương lạnh lùng cười: “Hừ, một người như An Quốc Công mà thôi… cũng không đáng để ta phải lo lắng!”

Quốc sư không nói thêm gì nữa.

Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh.

Bỗng nhiên, Quốc vương bật cười khoái lạc; Quốc sư nhìn ông một cách kỳ lạ. Quốc vương nói ra suy nghĩ của mình: “Ta đã biết phải thi cuối cùng như thế nào rồi… Lấy bút đây!”

……

Công chúa nhỏ đã có một đêm vui vẻ và tuyệt vời tại Điện Kỳ Lân và hoàn toàn quên mất việc phải trở về cung.

Khi Quốc vương đi qua Điện Kỳ Lân, ông thấy Trương Đức Toàn đang đứng bên ngoài; ông cau mày và hỏi: “Sao ngươi lại đến đây? Chẳng phải ngươi được sai đi đón Công chúa nhỏ sao?”

Trương Đức Toàn e ngại chỉ vào cửa của Điện Kỳ Lân.

Hai đứa trẻ nhỏ đang say sưa xây dựng đống cát trên mặt đất.

Quốc vương: “……”

Quốc vương kéo cô công chúa nhỏ lên xe ngựa: “Đã bảo con phải ở lại trong cung điện mà, sao con lại chạy lung tung ngoài đó?”

Công chúa nhỏ chỉ vào tay mình: “Con… con là đến tìm chú của bệ hạ đấy.”

Vậy thì mau tìm đi! Nếu không phải ta đến bắt con, liệu con có thể chơi với thằng bé kia đến sáng mai không?

Công chúa nhỏ nhăn mặt, tựa vào vai quốc vương và nịnh nọt: “Chú hôm nay trông đẹp trai lắm!”

Quốc vương: “Hừ!”

Công chúa tiếp tục dính lấy ông, sử dụng chiêu “bánh bao dễ thương” của mình: “Chú là người con yêu thích nhất đấy!”

Quốc vương: “Hừm!”

Người con gái yêu quý chú này bỗng nhiên bị thu hút bởi vài ống tre trong tay quốc vương: “Ồ? Đây là cái gì vậy?”

Những ống tre này còn đẹp hơn cả chú nữa!

Quốc vương: “……”

Cô bé mở to mắt, miệng há hốc, nước bọt suýt tràn ra ngoài.

Cô nhớ đến bữa cơm ống tre tối nay – do giáo viên tự làm, có thêm mật ong và đậu đỏ, thơm ngon và dẻo quánh, vừa ngon vừa không ngấy.

Quốc vương nhìn thấy dòng nước bọt tuôn trào của cô bé, mép miệng co giật: “Đây là đề kiểm tra, không phải đồ ăn đâu.”

Cô bé lập tức rời xa những “đề kiểm tra” đó.

Cô ngẩng người thẳng lưng và nói một cách nghiêm túc: “Con không muốn thi đâu!”

Quốc vương vừa bực vừa buồn cười: “Đây không phải cho con đâu, mà là cho các giáo viên của con.”

Sáu người, sáu đề kiểm tra; nhiệm vụ của mỗi người đều khác nhau, và họ không hề biết thông tin của người khác. Điều này khiến họ xuất hiện những sai lầm trong việc thực hiện nhiệm vụ.

Họ thậm chí không biết mình đã thua cuộc như thế nào.

Đây không đơn giản chỉ là một chuyến đi ba trăm dặm, mà là một trò chơi chiến lược.

Người đầu tiên đến được đích chưa chắc đã là người giành chiến thắng; chìa khóa để thành công nằm ở việc ai sớm nắm giữ được toàn bộ thông tin.

Thật đáng tiếc là không ai nghĩ đến khía cạnh này cả.

Họ chỉ biết không ngừng lao động, sẵn sàng làm mọi thứ để đến được đích.

Quốc vương cảm thấy mình thật là một thiên tài, đã nghĩ ra một hệ thống đánh giá phức tạp như vậy.

Đề kiểm tra của giáo viên à? Công chúa nhỏ liếc nhìn ngón tay mình, mắt đảo qua đảo lại.

Cô nói một cách ngây thơ: “Chú ơi, con muốn đi vệ sinh!”

Quốc vương nhíu mày: “Bây giờ à?” Đã đến lúc cần… đi vệ sinh rồi đấy.

“Con không nhịn nổi nữa!” Cô bé nín thở, mặt đỏ bừng.

“Con đừng nghịch ngợm, đừng cố tình nói dối chỉ để chơi đùa.”

Công chúa nhỏ bỗng nhiên trở thành một chú gà con cáu kỉnh: “Tôi không hề làm vậy đâu! Tôi không phải để chơi đâu! Chú oan tôi quá! Tôi buồn lắm!”

Vua ngạc nhiên, cô bé trông có vẻ như đã phải chịu đựng quá nhiều sự bất công thật sự khiến người ta không nỡ lòng.

Vua ho khan một tiếng rồi nói với Trương Đức Toàn: “Hãy trở về Quốc Sư Điện trước.”

“À… vâng.” Trương Đức Toàn đáp lại, rồi bảo người lái xe đưa chiếc xe ngựa trở về Quốc Sư Điện.

Công chúa nhỏ giơ cằm lên và đặt ra yêu cầu: “Con muốn đến Điện Kỳ Lân để đi vệ sinh.”

Vua cau mày: “Con lại nói rằng con không muốn chơi à?”

Công chúa nhỏ lập luận: “Ở Điện Kỳ Lân có nhà vệ sinh nhỏ mà.”

Vua: “…”

Con thật là đòi hỏi nhiều quá.

Vua dừng xe ngựa bên ngoài Điện Kỳ Lân.

“Con muốn đi vệ sinh lâu lắm đấy.”

“Nếu con muốn chơi thì cứ nói thẳng ra.”

“Con không có ý đó đâu.”

Vua: “Trương Đức Toàn.”

Công chúa nhỏ: “Con muốn chú đi cùng con.”

Vua cho vài ống tre vào ngăn kín của xe ngựa, rồi dắt công chúa nhỏ xuống xe.

“Con quên đồ rồi, con tự lấy đi!” Cô bé thở hổn hển leo lên xe, lén lút mở ngăn kín và cất các ống tre vào túi sách của mình.

Vua: “Con mang theo túi sách khi đi vệ sinh làm gì vậy?”

Công chúa nhỏ: “Con có đồ muốn đưa cho Thanh Không đấy.”

“Con chỉ muốn chơi thôi.” Vua dắt cô bé vào Điện Kỳ Lân, “Làm sao cha không nhìn thấu con được chứ?”

Phòng vệ sinh trong Điện Kỳ Lân rất sạch sẽ và gọn gàng, không phải là nhà vệ sinh thông thường.

Công chúa nhỏ đến cửa, giơ tay ra và ra hiệu cho vua: “Được rồi, con tự vào đây, chú đợi con ở đây nhé!”

Vua cười không biết nên làm sao.

Công chúa nhỏ bước vào phòng vệ sinh, khóa cửa lại, đứng lên ghế nhỏ để lên bậu cửa sổ, rồi nhẹ nhàng gọi: “Tiểu Cửu, Tiểu Cửu.”

Tiểu Cửu vỗ cánh bay đến.

Công chúa nhỏ đổ hết sáu câu hỏi ra.

“Ôi trời, nhiều quá, câu nào mới là của thầy cô vậy? Con… con không biết chữ đâu, thôi cứ lấy hết đi!”