Cố Khiếu Nhanh chóng đặt những thứ xuống đất.

Khi Quốc sư bước vào phòng, cô đã ngồi trở lại trên tấm thảm một cách bình tĩnh.

Cô vừa thưởng thức trà vừa nhìn Quốc sư một cách điềm tĩnh và nói: “Quay trở lại rồi à?”

Câu nói đó nghe giống như cô đang ở nhà mình vậy.

Cố Khiếu mỉm cười.

Cô không hề cảm thấy ngượng ngùng; người cảm thấy ngại mới là người khác.

Quốc sư ngồi xuống đối diện với Cố Khiếu.

Bên ngoài trời nóng bức, ông đổ mồ hôi lạnh.

Không đợi đệ tử đến rót trà cho mình, ông tự rót một ly.

“Có việc gì à?” ông hỏi.

“Tôi đến để bàn về một cuộc hợp tác,” Cố Khiếu nói.

Ông uống một ngụm trà và hỏi: “Hợp tác gì vậy?”

Cố Khiếu nhìn ông một cách mỉm cười: “Nhóm Quốc Sư Điện của các bạn có muốn sở hữu Black Wind Cavalry không?”

“Không muốn,” ông trả lời một cách không do dự.

Cố Khiếu nháy mắt: “Đừng quá vội vàng trong quyết định nhé.”

Quốc sư nhìn Cố Khiếu một cách lạnh lùng và hỏi: “Hãy đưa ra một lý do khiến tôi không thể từ chối được.”

Nhóm Quốc Sư Điện thực sự không cần đến Black Wind Cavalry; con đường sinh tồn độc đáo của nó đã định sẵn rằng nó là thứ không thể thay thế được.

Mắt Cố Khiếu liếc qua liếc lại: “Black Wind Cavalry… cưỡi nó thật là oai phong phải không?”

Quốc sư: “…”

Ông uống một ngụm trà lớn.

Lửa trong lòng ông dường như đang bùng cháy.

“Chúng tôi, nhóm Quốc Sư Điện, không tham gia vào chính trị triều đình.”

“Có lẽ các bạn đang e ngại điều gì đó phải không?”

Quốc sư nhìn Cố Khiếu với vẻ hoang mang.

Cố Khiếu khoanh tay lại và chỉ về phía căn phòng sách nhỏ ở phía đông: “Tôi đã thấy hết rồi… Bạn, Đại Yến Quốc Jun, và Huỳnh Nguyên Lệ từng là bạn thân thiết, như anh em ruột thịt; các bạn đã cùng nhau giết chết một người bạn khác của mình.”

Động tác uống trà của Quốc sư dừng lại: “Bạn rất tức giận phải không?”

Điều này có nghĩa là cô đang thừa nhận một cách gián tiếp sao?

Cố Khiếu nhướng mày và gật đầu: “Khi sao Zǐwēi xuất hiện, Hoàng đế sẽ từ Thuyền Vân lên ngôi… Bạn và Nhà vua thật sự là hai người dám nói ra sự thật.”

Huỳnh Nguyên Lệ Chắc chắn cô ấy không bao giờ ngờ rằng mình sẽ chết vào tay hai người anh em mà mình tin tưởng nhất.

Quốc sư im lặng.

Cố Khiếu Đặt tay lên má, khuỷu tay tựa vào mặt bàn, nhìn ông ta với vẻ mỉm cười khó hiểu: “Quốc sư, nếu không phải vì khuôn mặt của ông, có lẽ bây giờ tôi đã đánh ông rồi.”

Thượng Quan Yến và Tiêu Hành đều mang trong mình dòng máu của Huyền Duệ gia; có thể cả Tiểu Tịnh Không cũng có mối liên hệ gì đó với Huyền Duệ gia. Kẻ thù của Huyền Duệ gia chính là kẻ thù của họ.

Người bình thường nghe những lời này chắc hẳn sẽ hỏi Cố Khiếu rằng “khuôn mặt của tôi có vấn đề gì?”

Nhưng Quốc sư không hỏi.

Chỉ sau một khoảng lặng, ông nhìn Cố Khiếu và hỏi: “Tại sao các ngươi lại muốn chiếm đoạt Black Wind Cavalry?”

Chủ đề bỗng nhiên thay đổi quá nhanh, khiến Cố Khiếu hơi bối rối.

“Ai lại không muốn những thứ tốt đẹp chứ?” Cố Khiếu vẫn cảnh giác với Quốc sư, nhất là sau khi phát hiện ra ba con người bằng đất sét kia, cô không hề có ý định chia sẻ tâm sự với ông ta.

Quốc sư nhìn cô chăm chú và nói: “Cô có biết rằng một khi bước này được thực hiện, thì sẽ không còn lối trở lại nữa không?”

Tôi cũng vốn dĩ đã không còn lối trở lại rồi.

Thấy Cố Khiếu không nói gì, chỉ tỏ ra rất quyết tâm, Quốc sư thở dài, đặt cái cốc xuống và nói: “Tôi sẽ đưa cô đến một nơi.”

……

Cố Khiếu tưởng rằng Quốc sư sẽ dẫn mình đi thăm một nơi nào đó liên quan đến Quốc Sư Điện, ai ngờ lại là một doanh trại quân sự.

Cố Khiếu bước xuống xe ngựa và đứng trước cổng do binh sĩ canh gác.

Doanh trại nằm ở chân núi; vào mùa hè, gió từ thung lũng phía trước thổi vào, mang theo chút hơi se lạnh của núi rừng, nhưng vẫn không thể xua tan cái nóng oi bức của mùa hè.

Trên sân tập bên trong doanh trại, tiếng móng ngựa đập trên mặt đất vang lên từng lúc một.

Cố Khiếu bỗng cảm thấy như mình đã từng đến đây trước đây.

Diệp Thanh nói vài câu với binh sĩ canh cửa, và họ lịch sự cho phép cô vào.

Quốc sư dẫn Cố Khiếu bước vào bên trong.

Diệp Thanh theo sát phía sau họ.

Điều đầu tiên hiện ra trước mắt là một sân tập rộng lớn, nơi các kỵ binh đang sắp xếp đội hình.

Phía đông chắc hẳn còn có một sân đấu, còn phía tây là doanh trại ngựa… Cố Khiếu nghĩ thầm.

“Trước đây ở phía đó có một sân đấu, nhưng sau đó đã được dọn đi,” Quốc sư nói.

“Còn doanh trại ngựa thì sao?” Cố Khiếu vô thức hỏi.

“Doanh trại ngựa vẫn còn đó,” Quốc sư chỉ về phía tây của sân tập và nói, “Chỉ là bị các kỵ binh che khuất nên không thấy được từ đây; tôi sẽ dẫn bạn đến đó.”

Cố Khiếu nhìn quanh một cách ngạc nhiên: “Nơi này… là doanh trại kỵ binh của Hàn gia à?”

Quốc sư đáp: “Đúng vậy.”

Cố Khiếu nói: “Còn Đã từng thì thuộc về Huyền Duệ gia.”

Quốc sư dừng lại một chút, rồi nói: “Cũng có thể coi như vậy.”

Cố Khiếu vẫn còn đang bị cuốn hút bởi cảm giác kỳ lạ đó, nên không để ý đến câu nói “cũng có thể coi như vậy” của Quốc sư.

Hai người tiếp tục đi đến doanh trại ngựa.

Doanh trại ngựa chính là nơi nuôi dưỡng những con ngựa Blackwind; mỗi con ngựa Blackwind đều phải trải qua quá trình kiểm tra thể trạng và huấn luyện thể chất nghiêm ngặt trước khi được phân công vào đội kỵ binh để tiếp tục huấn luyện chiến thuật.

Việc huấn luyện ngựa Blackwind thực sự rất gian khổ.

“Thấy chưa?” Quốc sư chỉ tay về phía trước.

Cố Khiếu nhìn theo và thấy một người huấn luyện ngựa đang chỉ huy hai con ngựa non lao qua cây cầu lửa.

Chúng phải băng qua những ngọn lửa đang cháy rực ở cả hai bên.

Cây cầu vẫn còn rất không vững chãi.

Một con ngựa non hoảng sợ, đứng yên trong lửa và phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Quốc sư nói: “Những gì bạn thấy chỉ là một phần nhỏ thôi; trong suốt một năm, cường độ huấn luyện cho những con ngựa non khá thấp, và cũng tương đối an toàn.”

Cố Khiếu thì thầm: “Gọi đó là an toàn ư…”

Quốc sư không nói gì thêm, chỉ ra hiệu cho Cố Khiếu nhìn về phía bên kia.

Ở đó, những con ngựa Blackwind trưởng thành cũng đang băng qua cây cầu lửa.

Ngọn lửa càng lúc càng mạnh mẽ, không chỉ hai bên đường mà cả hai đầu cây cầu cũng bị bao phủ bởi những ngọn lửa dữ dội.

Những chiến binh thuộc đội quân Hắc Phong Kỵ đã lao thẳng vào biển lửa mà không hề do dự.

Họ không chỉ phải vượt qua nỗi sợ hãi trước ngọn lửa, chịu đựng cái nóng khủng khiếp, mà còn phải kiềm chế hơi thở để tránh hít phải những khí độc hại.

Nếu hành động nhanh đủ, họ sẽ không bị bỏng.

Nhưng đó chỉ là lý thuyết; trên thực tế, thường xuyên có những tình huống bất ngờ xảy ra.

Quốc sư lại nói: “Thử thách đầu tiên trong cuộc đánh giá chính là việc vượt qua cây cầu lửa.”

Cố Khiếu mất một lúc mới hiểu rằng cuộc đánh giá này dành cho các chỉ huy của đội quân Hắc Phong Kỵ.

Ý ông ấy là đang tiết lộ thông tin trước cho tôi à?

Quốc sư dẫn Cố Khiếu đi tiếp: “Không có con ngựa nào trong số Quốc Sư Điện có thể vượt qua được.”

Sợ lửa là bản năng tự nhiên của động vật; chỉ những con ngựa được huấn luyện đặc biệt mới có thể vượt qua nỗi sợ hãi ấy trong thời gian ngắn.

Còn những con ngựa trong nhóm Quốc Sư Điện rõ ràng không được huấn luyện theo hướng đó.

Một tiếng nổ lớn vang lên, như thể có thứ gì đó đã phát nổ.

Cố Khiếu theo hướng tiếng nổ nhìn lại và thấy rằng đó là một nhóm khác thuộc đội quân Hắc Phong Kỹ đang tham gia buổi huấn luyện với bom.

Chúng phải duy trì đội hình ổn định dù đối mặt với sức ép từ vụ nổ.

Một số con ngựa non hoảng sợ và bắt đầu chạy loạn xạ, khiến hiện trường trở nên hỗn loạn.

Quốc sư chỉ vào và nói: “Những con ngựa này đã bắt đầu được huấn luyện từ ba tháng trước, nhưng bạn thấy đấy, ngay cả chúng cũng bị dọa đến mức này.”

Cố Khiếu hỏi một cách kỳ lạ: “…Vậy thử thách thứ hai chắc chắn là huấn luyện với bom phải không?”

Quốc sư không trả lời, cũng không phủ nhận.

Có vẻ như đúng vậy.

Nếu hai thử thách đầu tiên đều có thể khiến người ta dám đối mặt với mọi thứ, thì thử thách thứ ba chắc chắn sẽ không thể vượt qua được.

“Đi xe ngựa quãng đường ba trăm dặm,” Quốc sư nói.

Mã Vương vẫn còn quá nhỏ; đi xe ngựa quãng đường dài như vậy chắc chắn sẽ giết chết nó.

Quốc sư dừng bước lại, nhìn Cố Khiếu một cách nghiêm túc và nói: “Trong số Quốc Sư Điện của chúng ta, không có con ngựa nào đạt được tiêu chuẩn đó. Vì vậy, bạn hiểu rồi đấy, cuộc cạnh tranh giữa các thành viên của đội quân Hắc Phong Kỳ lần này thực sự rất khó khăn. Ngoài ra, tôi còn muốn tiết lộ cho bạn một bí mật: Hàn gia đã có một vị

“Bạn không có cơ hội thắng đâu.”

“Cả mười một gia tộc, kể cả Nam Cung Gia, cũng vậy.”

“Bây giờ, bạn có đủ sức chịu đựng toàn bộ sự thật không? Nếu không, thì thà không biết còn hơn.”

Những lời của Chân lướt qua tâm trí Cố Khiếu.

Tiếng nổ liên tục vang lên, cùng với tiếng hí hoảng của ngựa và tiếng la hét của các kỵ binh; ánh kiếm lấp lánh, cảnh tượng chiến trường sống động khiến người ta như đang ở chính nơi giao tranh.

Giọng nói của Chân và âm thanh từ chiến trường hòa quyện vào nhau trong đầu cô.

Trái tim cô dồn dập, như thể có một cảm xúc mãnh liệt sắp trào ra ngoài.

Cô nắm chặt đôi tay và nói: “Tôi sẽ đi.”

Ánh mắt Quốc sư lấp lánh với những tình cảm phức tạp: “Ngày mai là vòng sơ tuyển đầu tiên; tôi sẽ để Diệp Thanh chọn cho bạn con ngựa tốt nhất thuộc về Quốc Sư Điện.”

“Không cần đâu.”

Dù con ngựa của Quốc Sư Điện rất tốt, nhưng nó không thể cùng cô chiến đấu trực tiếp được.

……

Con hẻm Liễu Dương.

Nữ sư Nam đang phơi thuốc độc; cô buồn ngủ, vừa phơi thuốc vừa ngủ gật, và bỗng nhiên đầu cô bị một con gà nhỏ mổ vào cái rây.

Nữ sư Nam: “…”

Chết tiệt, lại bị nhiễm độc rồi!

Nữ sư Nam đứng dậy, máu chảy khắp người, nhìn về phía cửa.

“Không thể tin được… Thuốc độc của tôi đã khiến tôi xuất hiện ảo giác à?”

“Nữ sư Nam.” Cố Khiếu bước đến gần.

Nữ sư Nam nắm lấy má cô, cảm thấy nó ấm áp.

Đây không phải ảo giác.

Jiaojiao thực sự đã trở về rồi.

Trong chốc lát, nữ sư Nam quên mất mình vẫn đang bị nhiễm độc, và cô mỉm cười nói: “Sao em về nhanh thế này? Không phải mẹ A Heng vẫn chưa khỏi bệnh sao? Em cần ở lại Quốc Sư Điện thêm vài ngày nữa mà?”

Những gì đã xảy ra ở Quốc Sư Điện, Cố Thừa Phong đã kể cho họ nghe rồi.

Những người cần phải sốc đã sốc hết rồi.

Họ quan tâm hơn đến tương lai của hai đứa trẻ này.

Cố Khiếu nói: “Em trở về có việc gì đó… A Yen và những người khác đều không ở nhà à?”

Nữ sư Nam trả lời: “Ông Mãng đi dạo ngựa rồi; A Yen và Tiểu Thận đi cùng thầy họ đi chặt cây. Hiện chỉ có mình em ở nhà thôi… Họ vừa mới đi, chưa về ngay đâu.”

“Con đói bụng chưa? Mẹ đi nấu thức ăn cho con nhé?”

“Nữ sư Nam ơi, ngài…”

Cố Khiếu chỉ vào vũng máu độc trên khuôn mặt cô ấy.

Nữ sư Nam cười trong khi máu từ khắp các lỗ chân lông đang chảy ra: “Con muốn ăn mì hay ăn bánh gối nhỉ? Gần đây nấu ăn của mẹ tiến bộ lắm đấy, để mẹ làm cho con chiếc bánh quy nhé.”

Vừa nói xong, nữ sư Nam đã ngã xuống đất!

Cố Khiếu đặt tay lên trán: “Ngài bị nhiễm độc rồi… Nữ sư Nam ơi!”

Cố Khiếu không biết phải làm sao, liền ôm cô ấy vào nhà và cho uống thuốc giải độc.

Cô ấy lấy ra một chai đựng máu của Cố Trường Kinh và đặt nó lên bàn cạnh giường.

Cô ấy để lại một tờ giấy.

Rồi cô ấy mở tủ và kiểm tra số lượng chất dinh dưỡng còn lại dành cho Vua Gió Đen.

Chỉ còn chưa đầy hai viên nữa thôi…

Liệu Vua Gió Đen có thể sống sót được chỉ nhờ những chất dinh dưỡng này không?

Cố Khiếu đi đến sân sau.

Chiếc giáo đỏ đứng dưới ánh nắng chói chang.

Bên cạnh, Vua Gió Đen trở nên gầy yếu hơn rất nhiều; nó nằm trên mặt đất, hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, giống như một con ngựa già đang chờ cái chết.

Khi nhìn thấy Cố Khiếu đến gần, nó cũng không hề reo hò gì cả.

Nó đã mất hết niềm đam mê và sự quan tâm đối với mọi thứ.

Cố Khiếu quỳ xuống trước mặt nó, nhẹ nhàng vuốt đầu nó.

“Mẹ cần con.”

“Mẹ cần con đứng dậy.”

“Mẹ cần con trở lại chiến trường.”

“Mẹ cần con chiến đấu bên cạnh mẹ.”

“Không phải là chủ nhân và con vật, mà là đồng đội và bạn đồng hành.”

Nhưng Vua Gió Đen không hề phản ứng gì cả.

Nó muốn theo chủ nhân mình qua đời; nó đã không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài nữa.

Cố Khiếu cảm thấy buồn bã trong lòng.

Thật kỳ lạ… Cô ấy lại có thể cảm nhận được những cảm xúc giống như con người bình thường.

Cô ấy nhẹ nhàng vuốt đầu Vua Gió Đen, không cố gắng ép buộc nó nữa.

Mỗi người đều có quyền lựa chọn của riêng mình.

Ngay cả những con vật cũng vậy.

Cố Khiếu nghĩ rằng, cô ấy nên để Vua Gió Đen ra đi.

Cô ấy vuốt đầu nó một cách an ủi và nhẹ nhàng hát lên bài ca chiến tranh:

“Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một tấm áo.”

“Khi vua xuất quân, ta sẽ chuẩn bị binh khí. Chúng ta sẽ cùng nhau chống lại kẻ thù.”

“Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng ngươi chia sẻ những gì ta có.”

“Khi vua xuất quân, hãy chuẩn bị cho ta những cây giáo và kiếm. Ta sẽ cùng ngươi tham gia vào cuộc chiến này.”

Trên mái nhà của Huyền Duệ gia…

Linh hồn của Liao Chen đột nhiên rung động; anh đặt hai tay sau lưng, nhìn lên bầu trời xanh thẳm và thì thầm hát lên: “Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một bộ.”

“Khi vua xuất quân, hãy chuẩn bị cho ta những bộ giáp và vũ khí. Ta sẽ cùng ngươi tiến lên chiến trường.”

Bên trong doanh trại…

Các binh sĩ ngồi trên mặt đất, nhai những chiếc bánh bao cứng ngắc; không ai biết ai là người đầu tiên bắt đầu hát: “Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một tấm áo.”

Giọng hát khàn đục ấy giống như tiếng của một cái bình khí bị hỏng; không hề hay chút nào.

Nhưng rất nhanh sau đó, có người khác cũng bắt đầu hát theo.

Bên trong lều trại, Tướng Hàn cau mày: “Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Phó tướng nói: “Đó là bài hát chiến tranh của Huyền Duệ gia… Trước khi xuất quân, họ luôn hát bài hát này; và cũng hát nó để tiễn biệt các đồng đội.”

Nhưng kể từ khi bốn gia tộc lớn nắm quyền chỉ huy quân đội của Huyền Duệ gia, họ đã không cho phép các binh sĩ hát bài hát chiến tranh đó nữa.

“Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng ngươi mặc chung một tấm áo… Khi vua xuất quân, hãy chuẩn bị cho ta những cây giáo và kiếm… Ta sẽ cùng ngươi chung lòng đối đầu với kẻ thù!”

Toàn bộ doanh trại vang dội lên tiếng hát chiến tranh của Huyền Duệ gia… Những giọng hát khàn đục, đầy nỗi buồn và bi thương, bay lên tận bầu trời xanh!

Cố Khiếu chia tay Vua Gió Đen, rút ra thanh giáo có tua đỏ bên mình.

Dù có Vua Gió Đen hay không, cô ấy vẫn phải trở lại chiến trường thuộc về mình.

Khi cô ấy đến cửa ra vào, đằng sau lưng bỗng nhiên vang lên những tiếng động lạch cạch.

Cố Khiếu ngạc nhiên, quay đầu lại và thấy Vua Gió Đen – con ngựa cái duy nhất của Đại Yên – đang dần dần đứng dậy. Ánh mắt nó lại tràn đầy ý chí chiến đấu.

Nó là con ngựa cái huyền thoại của Đại Yên; thành tích chiến đấu của nó khiến hàng ngàn con ngựa khác phải kính nể.

Ở tuổi mười sáu, nó đã già đi… Đã đến lúc nó phải rời bỏ sân khấu lịch sử.

Tuy nhiên, chẳng ai biết rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, huyền thoại của nó mới thực sự bắt đầu!