Hàn gia.

Ông Hàn lão gia đã đến nhà họ để thảo luận với các bậc trưởng lão về việc chọn người tham gia cuộc cạnh tranh này.

Hàn Diệp được ở lại trong nhà để dưỡng thương.

Hàn Diệp ngồi trên ghế, khuôn mặt trông rất khó chịu.

Kỳ Hiển bước vào và nói với những người hầu: “Các người ra ngoài đi.”

Những người hầu đều cảm thấy nhẹ nhõm.

Kỳ Hiển ngồi xuống bên cạnh anh ta, nhìn anh ta một lát rồi nói: “Nghe nói ngày mai sẽ bắt đầu.”

Hai người đều hiểu rõ điều gì sẽ bắt đầu.

Hàn Diệp hai tay đặt trên tay vịn, nắm chặt thành nắm đấm; đôi mắt không ngủ được suốt đêm giờ đây đầy quầng đỏ, trông rất yếu đuối.

Kỳ Hiển không nhịn được mà thở dài: “Tôi hiểu rằng bạn đang rất khổ sở.”

Hàn Diệp đầy tức giận, ánh mắt cháy bỏng: “Không, sư phụ ơi, ngài không hiểu đâu! Ngài không biết cảm giác khi bị người khác gọi là vô dụng là như thế nào? Ngài không biết nỗi đau khi từ đỉnh cao rơi xuống vực sâu là như thế nào? Ngài cũng không biết sự nhục nhã khi Black Wind Cavalry bị tước đi khỏi tay mình là như thế nào!”

Kỳ Hiển mở miệng nhưng không thể phản bác anh ta.

Hàn Diệp nói lạnh lùng: “Rốt cuộc là ai đã tiết lộ tin tức này?”

Kỳ Hiển trả lời: “Chuyện bạn bị thương, Hàn gia đã che giấu rất kỹ; không thể nào là do Hàn gia tiết lộ đâu. Có lẽ là do Tiêu Lục Lang hoặc phe của Hoàng Tử Thứ Nhất.”

Hàn Diệp nhíu mày: “Nói ra thật là tức giận… Hoàng Tử Thứ Nhất thực sự đã làm như vậy!”

Vương Tục đã tự mình kiểm tra rồi; chắc chắn không thể có sai sót được.

Vấn đề là làm sao anh ta lại liên kết với Tiêu Lục Lang được?

Về điều này, Kỳ Hiển cũng không có câu trả lời.

Nhưng có một điều chắc chắn: Hoàng Tử Thứ Nhất đã gây ra rất nhiều rắc rối cho họ, và có thể sẽ tiếp tục gây rắc rối trong tương lai.

Hàn Diệp cắn răng nói: “Nếu Black Wind Cavalry bị mất khỏi tay tôi, thì tôi thực sự sẽ trở thành kẻ có tội trước mặt Hàn gia!”

」

Kỳ Hiển nói: “Không đâu.”

Hàn Diệp nhíu mày nhìn Kỳ Hiển và hỏi: “Tại sao lại không thể?”

Kỳ Hiển cười nhẹ và trả lời: “Đội quân Hắc Phong Sĩ sẽ không bị những gia tộc khác chiếm đoạt đâu.”

Hàn Diệp phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Sư phụ tin tưởng vào những người con của Hàn gia đến vậy sao?”

Kỳ Hiển nói: “Người chú thứ năm của em đã trở về rồi.”

Hàn Diệp giật mình: “Chú thứ năm…”

Kỳ Hiển gật đầu: “Ông ấy mang theo một con Hắc Phong Vương mới trở về… Con vật này mạnh mẽ hơn, trẻ trung hơn và nhanh nhẹn hơn cả con Hắc Phong Vương mà em từng sử dụng trước đây.”

Hàn Diệp gần như không thể tin được: “Mạnh mẽ hơn cả con Hắc Phong Vương của tôi… Làm sao có thể như vậy?”

Anh ta thực sự khó chấp nhận sự thật này.

Kỳ Hiển hiểu rõ suy nghĩ trong lòng Hàn Diệp, nhưng không đi sâu vào vấn đề đó, mà chỉ nói rằng: “Em nên biết rằng Hàn gia từ lâu đã bắt đầu thử nghiệm một phương pháp mới để huấn luyện đội quân Hắc Phong Sĩ.”

Hàn Diệp hoài nghi hỏi: “Phương pháp đó đã thành công chưa?”

Kỳ Hiển gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, đã thành công rồi. Vì vậy, em yên tâm đi… Không ai có thể lấy đi vị trí chỉ huy đội quân Hắc Phong Sĩ đâu… Đó là của Hàn gia!”

……

“Nữ sư Nham, sư phụ Lỗ, Mạnh Lão Tiên sinh… Tôi đi đây!”

Trong ngôi nhà, Cố Khiếu chia tay ba người.

Sư phụ Lỗ nhìn lên bầu trời u ám và nói: “Đã khuya thế này rồi, sao không đợi sáng mai mới đi?”

Cố Khiếu đáp: “Ngày mai là ngày thi tuyển sơ bộ; hôm nay chúng ta để Hoàng đế Gió Đen nghỉ ngơi một chút, để có sức cho cuộc thi.”

Nương sư Nham liếc nhìn Tướng công của mình và nói: “Sáng mai phải chạy xa xôi từ đây đến nơi thi, sau đó lại tiếp tục thi đấu… Ai mà chịu nổi được chứ?”

Hơn nữa, Hoàng đế Gió Đen vì không ăn uống đầy đủ nên đã gầy đi rất nhiều, không còn ở trạng thái tốt nhất nữa.

Sư phụ Lỗ cười và nói: “Ừm, vậy thì cẩn thận trên đường nhé, Tiểu Dao.”

“Tôi sẽ đưa bạn đi.” Cố Yến nói.

“Chị gái, em cũng muốn đưa chị đi!” Cố Tiểu Thuận nói.

“Được thôi.” Cố Khiếu mỉm cười.

Mạnh Lão Tiên sinh gọi cô ấy lại và nói: “Khoan đã.”

“Có chuyện gì vậy?” Cố Khiếu hỏi trong khi đang chỉnh sửa yên ngựa cho Hoàng đế Gió Đen.

Mạnh Lão Tiên sinh lấy chiếc biểu tượng của Thánh nhân Cờ vua Sáu Quốc ra từ thắt lưng mình và đưa cho cô ấy: “Hãy cầm lấy này.”

Sau khi biết rằng anh ấy chính là Thánh nhân Cờ vua thực sự, Cố Khiếu đã trả lại chiếc biểu tượng đó cho anh ấy.

Cố Khiếu nói: “Bây giờ tôi cũng có thể vào thành phố bên trong mà không cần chiếc biểu tượng này nữa.”

Quốc Sư Điện đã đưa cho cô ấy một con dấu để vào thành phố bên trong.

Mạnh Lão Tiên sinh nhăn mặt và nói: “Cầm lấy đi; nếu có chuyện gì khó khăn, cứ nói rằng ông Mạnh tôi nợ người này một ân huệ.”

Cố Khiếu không từ chối, cầm lấy con dấu và nói: “Được thôi, cảm ơn ông già ạ.”

Mạnh Lão Tiên sinh ho khan một tiếng và nói: “Gọi tôi là sư phụ!”

— Cố Khiếu rời đi.

Mạnh Lão Tiên sinh lẩm bẩm: “Kẻ phản bội!”

Cố Yến và Cố Tiểu Thuận đưa Cố Khiếu đến tận ngõ hẹp; Cố Yến nắm lấy ngón tay của cô ấy và nói: “Em phải thắng nhé.”

“」

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ nói rằng thắng thua không quan trọng, cần phải hành động dựa trên sức mình.

Nhưng Cố Yến có thể cảm nhận được rằng, ở sâu thẳm tâm hồn cô ấy, có điều gì đó quan trọng hơn cả tính mạng.

“Được.” Cố Khiếu gật đầu.

Cố Tiểu Thuận lặng lẽ đưa cho chị gái mình một cái hộp máy móc: “Lần này đã được cải tiến rồi, nó sẽ không tấn công một cách ngẫu nhiên đâu, cứ yên tâm sử dụng đi.”

Lần trước, ngay cả bản thân Cố Khiếu khi sử dụng nó cũng suýt nữa tự làm hại bản thân và Diệp Thanh.

Cố Khiếu nhận lấy chiếc hộp máy móc: “Các bạn về đi, tôi sẽ quay lại ngay sau khi xong việc này.”

Cố Tiểu Thuận kéo Cố Yến đi; khi họ đã đi xa, cậu ta vẫn quay đầu lại vẫy tay với Cố Khiếu: “Chị ơi, cẩn thận trên đường nhé.”

Cố Khiếu cũng vẫy tay lại: “Ừm, chị sẽ cẩn thận đấy!”

Mãi cho đến khi hai người bước vào sân, Cố Khiếu mới leo lên lưng con ngựa.

Đây là lần đầu tiên cô ấy cưỡi Black Wind King; cảm giác thực sự rất khác so với khi cưỡi những con ngựa khác.

Cô ấy nhướng mày: “Tôi đang cưỡi ngựa à? Không, đây là Lamborghini mà!”

Thật là cool!

Xét đến tình trạng sức khỏe của Black Wind King, Cố Khiếu không cưỡi quá nhanh. Đến giữa chừng, cô ấy bỗng cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình.

Cô ấy nhìn xuống bóng dáng trên mặt đất, rồi vuốt ve cằm mình một chút.

Cô ấy bảo Black Wind King dừng lại.

Bóng dáng kia cũng dừng lại theo.

Cô ấy tiếp tục đi.

Bóng dáng kia vẫn theo sau.

Ngón tay cô ấy gõ nhẹ lên yên ngựa vài cái, rồi đột nhiên nhảy xuống đất, đi về phía bóng dáng kia.

Mã Vương hoảng sợ đến mức vội vàng chui vào bụi cỏ bên đường!

“Không thấy ta đâu… Không thấy ta đâu…”

Cố Khiếu: “???”

……

Tiểu Tĩnh Không không chịu đi ngủ; cậu bé muốn chờ Tiểu Tiêu Tiêu trở về.

Cậu bé không chỉ muốn đợi ở nhà Điện Kỳ Lân, mà còn chạy thẳng đến cổng nhà Quốc Sư Điện.

Tiêu Hành đành phải đi theo sau một cách bất đắc dĩ.

Một người lớn và một đứa trẻ đứng chờ bên cửa Quốc Sư Điện như thể đang chờ đợi ai đó quay trở về… Cuối cùng, họ cũng nhìn thấy Cố Khiếu – cùng với hai con ngựa.

Đó là Vua Gió Đen và Mã Vương.

Khi nhìn thấy Mã Vương, đôi mắt trong sáng của Tiểu Tịnh Không bỗng sáng lên: “Wow! Tiểu Thập Nhất! Jiaojiao, em đã mang Tiểu Thập Nhất về rồi đấy!”

Mã Vương bất ngờ giật mình; đôi chân ngựa của nó suýt nữa bị làm cho vấp ngã!

“Ôi trời… Sao đứa nhỏ này lại ở đây chứ? Bây giờ chạy trốn còn kịp không nhỉ…”

“Ồ?” Ánh mắt của Tiểu Tịnh Không bị thu hút bởi Vua Gió Đen. Cậu nhận ra rằng đây không phải là con ngựa nhà mình. Con ngựa nhà mình không cao lớn và oai vệ như thế này đâu. Trước mặt Vua Gió Đen, Tiểu Tịnh Không cảm thấy mình nhỏ bé như một hạt bụi, so với cây cổ thụ cao vút kia… Cậu thốt lên: “Wow!”

Cậu ngưỡng mộ nhìn Vua Gió Đen, còn Vua Gió Đen cũng tò mò nhìn lại cậu. Sau một lát, nó bước về phía Tiểu Tịnh Không và ngửi mùi hương trên người cậu… Giống như khi Đã từng đã ngửi mùi thanh kiếm đỏ ở sân sau vậy.

“Nó rất thích bạn đấy.” Cố Khiếu nói với Tiểu Tịnh Không. “Nó vẫn chưa có tên; bạn muốn đặt tên cho nó không?”

Mã Vương lập tức cảm thấy hào hứng! “Mình cuối cùng cũng có ‘em út’ rồi!”

Tiểu Tịnh Không nghiêng đầu và nói: “Anh cả!”

Khuôn mặt của Mã Vương lập tức chùng xuống.

Tiêu Hành đưa tay ra; Cố Khiếu liền nhảy xuống khỏi ngựa theo tay anh ta. Tiêu Hành nhìn chằm chằm vào Vua Gió Đen và nói: “Con ngựa này chính là…”

Cố Khiếu gật đầu: “Đúng là nó.”

Tiểu Tịnh Không dẫn hai con ngựa vào Quốc Sư Điện một cách vui vẻ.

Tiêu Hành nhìn theo bóng lưng của Vua Gió Đen và nói: “Nó đã nhịn ăn quá lâu rồi; trông có vẻ yếu ớt lắm… Chắc nó không sao chứ?”

」

Cố Khiếu nhìn về phía Vua Gió Đen đang lặng lẽ bước đi trong bóng tối, nói một cách chắc chắn: “Tôi tin vào nó.”

……

Sáng hôm sau, rất sớm, Cố Khiếu đã gặp Diệp Thanh tại nơi Điện Kỳ Lân đã hẹn trước.

Diệp Thanh trước tiên chào hỏi Tiêu Hành – người đã đưa Cố Khiếu đến đây: “Hoàng tử Trưởng Tôn.” Sau đó, anh nói với Cố Khiếu: “Sư phụ bảo tôi đưa Tiêu công tử đến vòng sơ tuyển; tôi đã đăng ký tên cho Tiêu công tử rồi, đây là thẻ xác nhận.”

Cố Khiếu thốt lên một tiếng, rồi nhận lấy thẻ và cho vào túi ngay lập tức.

Diệp Thanh ngạc nhiên một chút.

Cố Khiếu cưỡi Vua Gió Đen rời khỏi Quốc Sư Điện.

Địa điểm diễn ra vòng sơ tuyển chính là doanh trại Vua Gió Đen mà ngày hôm qua Quốc Sư đã dẫn Cố Khiếu đến.

Có rất nhiều người đến tham gia cuộc tuyển chọn này; không chỉ có con cháu các gia tộc quyền quý, mà còn có nhiều người xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng được cung cấp thư giới thiệu. Những thư giới thiệu này chủ yếu đến từ học viện của Thịnh Đô hoặc các cơ quan chính quyền lớn.

Vòng sơ tuyển sẽ loại bỏ đại đa số người tham gia, nhưng rất ít khi con cháu của mười gia tộc lớn hay gia tộc Nam Cung sẽ bị loại.

Một lý do là bối cảnh gia đình là yếu tố quan trọng; hai là những người được các gia tộc cử đi thực sự đều là những người xuất sắc. Họ đều là những người được gia đình đầu tư nhiều tiền bạc và tài nguyên để nuôi dưỡng. Khi tài năng và sự chăm chỉ của họ ngang nhau, thì làm sao họ có thể thua kém những người chỉ học hành cần mẫn trong mười năm?

Nếu những người xuất thân từ gia đình nghèo khó muốn thành công, thì tài năng bình thường là không đủ; họ cần phải có tài năng phi thường, được chọn lọc từ hàng vạn người, đồng thời phải nỗ lực không ngừng nghỉ.

Cố Khiếu từ xa nhìn thấy Cố Trường Kinh.

Cố Trường Kinh đang ở bên Thái tử; vì vậy không tiện đến gần, chỉ liếc nhìn Cố Khiếu một cái rồi cùng Thái tử bước vào doanh trại.

Hàn gia Những người thuộc phe em út thì có đặc quyền đấy.

Vì vậy trong khi mọi người đều đang xếp hàng chờ đợi, Cố Trường Kinh lại đi trước để làm quen với địa hình nơi diễn ra cuộc tuyển chọn.

Diệp Thanh nói với Cố Khiếu: “Tôi sẽ không vào đâu, tôi sẽ đợi bên ngoài cùng Tiêu công tử.”

Người của Quốc Sư Điện vốn dĩ không tham gia vào những việc liên quan đến quyền lực quân sự; việc đưa Cố Khiếu đến cửa đã là giới hạn rồi. Nếu tiếp tục vào bên trong để đồng hành cùng Cố Khiếu trong quá trình tuyển chọn, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối không đáng có.

Cố Khiếu gật đầu.

Sau khi Diệp Thanh rời đi, Cố Khiếu vuốt ve đầu con Black Wind King và hỏi: “Con đã sẵn sàng chưa?”

Black Wind King vội vàng bước đi và phun ra hai hơi thở mạnh mẽ, như thể đó là câu trả lời cho Cố Khiếu.

Khóe miệng Cố Khiếu nhếch lên, cô siết chặt dây cương và nhìn về phía trước: “Hãy khởi hành!”

……

Vòng tuyển chọn đầu tiên được tổ chức trên một sân tập ở phía tây của doanh trại Black Wind. Quy trình tuyển chọn không quá phức tạp: ở giữa sân có năm cây cầu sắt do con người xây dựng, rộng năm thước và dài hai trượng; hai bên cầu, những sợi dây sắt đang cháy rực lửa.

Nhìn từ xa, trông giống như sáu cây cầu lửa đang bùng cháy.

Những người tham gia cuộc tuyển chọn cần phải cưỡi ngựa qua những cây cầu này, sau đó đi qua một con đường nhỏ được rải đầy thuốc súng đen, rồi rẽ ngang để leo lên một cái bục cao khoảng một người.

Những người còn lại trên bục sẽ được tiếp tục tham gia vòng tiếp theo.

Điều đáng chú ý là trong suốt quá trình này, các kỵ binh không được phép xuống ngựa dưới bất kỳ hình thức nào; nếu làm vậy, họ sẽ bị coi là thất bại trong cuộc tuyển chọn.

Cố Khiếu đi rút thăm; cô được xếp vào nhóm thứ ba mươi sáu, thuộc nhóm buổi sáng.

Cố Trường Kinh thì được xếp thứ sáu.

Khi Cố Khiếu vào sân, anh ấy vừa hoàn thành vòng thi của mình; anh ấy cưỡi con Black Wind Knight, và với kỹ năng cưỡi ngựa cũng như võ nghệ xuất sắc của mình, việc anh ấy tiếp tục tham gia vòng tiếp theo là điều hiển nhiên.

Còn Cố Khiếu thì không may mắn như vậy; ngay ở vòng đầu tiên, cô đã gặp phải cả Hàn gia lẫn một người thuộc gia tộc Feng.

Hàn gia đến đó cưỡi con Black Wind Knight dũng mãnh và linh hoạt; còn người thuộc gia tộc Feng thì là một người con họ xa, nhưng cũng là một cao thủ hiếm có.

Con ngựa mà anh ta cưỡi dù không phải là Blackwind Rider, nhưng cũng rất hung hãn và mạnh mẽ. Thêm vào đó, với sức mạnh nội lực dồi dào của mình, anh ta có thể kiểm soát con ngựa một cách chắc chắn trong những tình huống cần thiết. Ba người còn lại cũng đều là những cao thủ; trong số đó, hai người đã bỏ ra rất nhiều tiền để mượn Blackwind Rider của Hàn gia. Trong khi đó, các vòng loại ban đầu của họ chỉ diễn ra theo chế độ bình thường, thì riêng Cố Khiếu lại bắt đầu ngay từ vòng đấu khốc liệt.

Cố Khiếu cảm thấy đau răng.

Hàn Triệt đứng ở vị trí đầu tiên trên đường đua và nói với giọng đầy tự tin: “Còn ai khác không đến nữa sao? Chúng ta còn phải chờ đợi bao lâu nữa? Tôi nghĩ họ không phải là sợ hãi mà muốn từ bỏ cuộc thi này… Tôi khuyên các bạn cũng nên từ bỏ đi thôi! Đối đầu với chúng tôi – những người thuộc nhóm Hàn gia – để tranh giành Blackwind Rider, các bạn thực sự có bao nhiêu tự tin vào bản thân mình? Hay thực ra, các bạn đang hiểu lầm điều gì đó?”

Người cao thủ nhà Feng lạnh lùng đáp: “Hừ, đừng nói nhiều! Sau này trên sân đấu, chúng ta sẽ thấy kết quả thực sự.”

Hàn Triệt cười khẩy: “Thật là không biết tự lượng sức mình!” Con Blackwind Rider mà anh ta chọn là con ngựa hung hãn nhất, sau Blackwind King mới… Thử thách này còn khó khăn hơn cả những buổi tập luyện thông thường nữa… Anh ta chắc chắn sẽ chiến thắng!

Nhưng ngay khi suy nghĩ đó vừa xuất hiện trong đầu, anh ta cảm thấy con ngựa của mình bắt đầu di chuyển không ngừng, mặc dù anh ta chưa ra lệnh gì cả. Những con ngựa chiến của những người cao thủ nhà Feng cũng bắt đầu đi lang thang không yên. Hai con Blackwind Rider còn lại dường như cũng bắt đầu hoảng loạn.

“Đừng làm con ngựa của tôi sợ hãi!” người cao thủ nhà Feng nói với Hàn Triệt.

Hàn Triệt tức giận đáp lại: “Nếu sợ hãi, thì cứ tránh xa tôi đi!”

Tôi còn nghi ngờ là bạn đang sử dụng nội lực của mình để làm con ngựa của tôi hoảng sợ nữa đấy!

Mức độ bất an của những con ngựa bắt đầu tăng lên. Không chỉ những con ngựa chuẩn bị tham gia đấu, mà cả những con ngựa đang đợi ở bên cạnh cũng bắt đầu hoảng loạn, như thể chúng cảm nhận được một áp lực nào đó đến từ máu thịt của chúng…

Hàn Triệt nhíu mày.

Vài giây sau, một luồng khí sát nhẹn mạnh mẽ ập đến từ phía sau… Và gần như đồng thời, anh ta nghe thấy tiếng người bên cạnh hét lên: “Blackwind King… Blackwind King của Hàn gia đến rồi!”

Blackwind King… Chú của anh ta đã đến à?

Hàn Triệt vội vàng quay đầu lại… Nhưng những gì an