Vào lúc đêm khuya, ánh đèn dần được thắp sáng ở Quốc Sư Điện.

Xiao Jingkong đi chơi bài với Thượng Quan Yến; cả hai đều cảm thấy nhàm chán, nên Thượng Quan Yến đã dạy họ những kỹ năng chơi bài mà mình học được từ dì mình. Bốn người ngồi lại với nhau thành một bàn, vừa đủ.

Trong phòng riêng của Tiêu Hành, bốn người cùng với con chim nhỏ tên là Xiao Jiu tụ tập lại với nhau. Con chim này có nhiệm vụ canh gác; mặc dù không ai theo dõi họ, nhưng việc phòng bị vẫn rất cần thiết.

Cố Khiếu, Tiêu Hành, Cố Trường Kinh và Cố Thừa Phong ngồi quanh chiếc bàn.

Cố Trường Kinh hỏi: “Các bạn đã nghe về chuyện gia đình Mục và Hàn chưa?”

Ba người đều gật đầu. Với sự ầm ĩ như vậy, thật khó để không biết chuyện này; huống chi giờ đây Tiêu Hành đang mang danh hiệu cháu trai của hoàng đế, việc tìm hiểu thông tin như vậy thực sự rất dễ dàng.

“Gia đình Mục đã giao nộp ấn quân để bảo vệ ông cụ Mục,” Tiêu Hành nói.

“Hậu quả của việc bắt cóc một nữ công chúa lại nghiêm trọng đến thế sao?” Cố Thừa Phong ngạc nhiên, “Ngay cả khi Hoàng đế của triều đại Chao bị truy đuổi, cũng không hề có sự huy động lớn lao như thế này.”

Cố Trường Kinh giải thích: “Không giống nhau đâu.”

Hoàng đế của triều đại Chao là một vị vua nhân từ, trong khi __TERM013__ thì là một kẻ bạo chúa; phong cách hành xử của hai người hoàn toàn khác nhau. Hơn nữa, việc __TERM013__ làm như vậy cũng có ý định dùng hình phạt nặng để răn đe những kẻ khác.

Mười gia tộc lớn đã duy trì trật tự trong nhiều năm, nhưng chỉ vì một nữ công chúa mà tất cả những kẻ xấu xa đều bị lôi ra ngoài. Nếu vua không áp dụng biện pháp mạnh mẽ để kiểm soát họ, những kẻ này chắc chắn sẽ càng ngày càng lấn tới; vì giá phải trả cho những hành động xấu xa của họ không hề lớn, nên họ sẽ tiếp tục làm những điều đó.

Tiêu Hành nói một cách từ tốn: “Khi ấn quân của gia đình Mục rơi vào tay __TERM013__, trong thời gian ngắn hạn sẽ không có gia tộc nào được giao nó; có thể __TERM013__ sẽ chỉ định một người đủ năng lực từ số mười gia tộc lớn và những người ngoài __TERM008__ để chỉ huy quân đội.”

Cố Trường Kinh gật đầu đồng ý và nói: “Về quyền lực quân sự của gia tộc Mục, chúng ta hãy tạm gác lại đã. Hiện tại, điều duy nhất có thể giành được chính là đội kỵ binh Hắc Phong thuộc Hàn gia.”

Ngay khi anh ấy vừa nói xong, cả ba người đều nhìn anh ấy một cách chăm chú.

Anh ấy hơi ngạc nhiên: “Sao vậy? Tôi nói sai gì à?”

Cố Thừa Phong hỏi: “Anh trai, chúng ta đã từng nói rằng sẽ cố gắng giành được đội kỵ binh Hắc Phong của Hàn gia phải không?”

Cố Trường Kinh đáp lại: “Chẳng lẽ… chúng ta không nên cố gắng sao?”

“Phải cố gắng,” Cố Khiếu nói, ánh mắt cô rất kiên định.

“Tại sao vậy?” Cố Thừa Phong nhìn cô với vẻ hoài nghi.

Cố Khiếu nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói: “Không có lý do gì cả. Chỉ là tôi cảm thấy chúng ta nên cố gắng thôi; nếu không, sau này có thể sẽ hối tiếc.”

Đó là một loại trực giác kỳ lạ.

Kể từ khi bắt đầu nghi ngờ rằng Chu Không có liên quan đến Huyền Duệ gia, trực giác này càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Nếu cố gắng, có thể sẽ gặp nguy hiểm; nhưng nếu không cố gắng, thì nguy hiểm còn lớn hơn nữa!

Tiêu Hành phân tích: “Bên Hàn gia không chỉ có Hàn Diệp mà còn rất nhiều người tài giỏi khác. Gia tộc họ có rất nhiều nhân tài xuất chúng, vì vậy cơ hội chiến thắng của họ khá lớn. Hơn nữa, quy tắc lần này cũng rõ ràng có lợi cho Hàn gia.”

Để trở thành thành viên của đội kỵ binh Hắc Phong, người ta cần vượt qua ba cuộc thi đấu; trong đó hai cuộc liên quan đến kỹ năng cưỡi ngựa, mà kỹ năng này chính là điểm mạnh của người dân Hàn gia.

Dù ưu thế nghiêng về phía Hàn gia đến thế, nhưng Hoàng đế yêu cầu phải giành chiến thắng với cách biệt lớn so với các thành viên của Hàn gia – không chỉ là thắng một cách hợp lý mà phải là chiến thắng áp đảo!

Phải thắng một cách khiến mọi người phải công nhận, không ai có gì để phàn nàn!

Anh ấy dừng lại một chút, rồi nhìn Cố Trường Kinh và hỏi: “Bên Hàn gia có kế hoạch gì không?”

Cố Trường Kinh trả lời: “Hàn gia đã chọn ra mười người, bao gồm cả các thành viên chính thức của gia tộc và những người thuộc các nhánh họ khác.”

」

Cố Thừa Phong trợn mắt lên: “Nhiều đến thế à? Chẳng phải mỗi gia tộc chỉ được có hai người tham gia tranh cử sao?”

Tiêu Hành nói: “Ban đầu thì quyền kế vị thuộc về Hàn gia người đó; việc thay đổi thành cuộc cạnh tranh giữa tất cả mọi người đã là không hợp lý rồi… Phải chú ý đến quyền lợi của Hàn gia mới được.”

Cố Thừa Phong nhún môi: “Hắn ta là kẻ bạo chúa… Hắn sợ ai chứ? Một mặt thì áp bức dân chúng, mặt khác lại tự xưng là người hiền triết…”

Mọi người đều cảm thấy không hiểu hành động của vua.

Cố Trường Kinh nói: “Thái tử đã cho tôi một suất tham gia, yêu cầu tôi dưới danh nghĩa là người thân của Hàn gia để góp phần tiêu diệt đối thủ và giúp nhóm của Hàn gia tiến vào vòng sau.”

Cố Thừa Phong cười chế giễu: “Tưởng mình sẽ thành công đấy!”

Cố Khiếu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ừm, ý tưởng đó cũng khá hay.”

Cố Thừa Phong nhìn Cố Khiếu và hỏi: “Cậu muốn tham gia à?”

Cố Khiếu đáp: “Ừm.”

Cố Thừa Phong nói nghiêm túc: “Vậy thì tôi cũng đi!”

Cố Khiếu Đàn bảo: “Đừng đi thì hơn… Với võ năng yếu ớt của cậu, chắc chắn sẽ bị đánh bại ngay từ đầu mà thôi.”

Cố Thừa Phong tức giận: “Cậu đang coi thường ai đây?”

“Thôi, tôi đi thôi,” Cố Khiếu quyết định.

Cố Trường Kinh nhìn em gái mình một cái, rồi im lặng không nói gì thêm.

Cố Khiếu hỏi một cách kỳ lạ: “Sao vậy?”

Cố Trường Kinh đáp: “Cậu ở Yến Quốc quá lâu rồi… Đã quên mất mình thực ra là người của nước Zhao phải không?”

Việc bầu chọn tướng lĩnh của Đại Yên chỉ cho phép người dân trong nước tham gia thôi.

Cố Khiếu Ừm… Thật là quên mất rồi.

……

Rừng Trúc Tím.

Một đệ tử đang quét lá rụng trước sân nhà tranh nhỏ.

Cố Khiếu bước tới gần.

Cô nhìn quanh sân một lúc nhưng không thấy gì đặc biệt, liền gọi đệ tử: “Tiểu sư phụ.”

Đệ tử ngừng việc đang làm, quay lại và thấy là Cố Khiếu, anh ta chào hỏi một cách lịch sự: “Tiêu công tử.”

“Vẫn nhớ tôi à.” Cố Khiếu mỉm cười, “Quốc sư đại nhân có ở đây không?”

Đệ tử cười e thẹn: “Vừa ra ngoài rồi.”

Thật kỳ lạ, sao khi một người đàn ông cười với mình, anh ta lại cảm thấy xấu hổ như vậy?

Cố Khiếu nhướng mày: “À, vậy ông ấy sẽ trở lại vào lúc nào?”

Đệ tử đáp: “Có lẽ không lâu đâu. Quốc sư đại nhân không bảo chúng tôi dọn bỏ bàn cờ của ông ấy, nên có lẽ ông ấy sẽ quay lại để chơi tiếp.”

Cố Khiếu nói: “Cảm ơn.”

Sau đó, cô im lặng và ngồi đợi ở đó.

Đệ tử quét xong lá rụng, lại hỏi: “Tiêu công tử muốn đợi quốc sư đại nhân trở lại ở đây à?”

Cố Khiếu đáp: “Đúng vậy, tôi có chuyện cần nói với ông ấy.”

Đệ tử nói: “Vậy thì mời vào trong nhà đợi đi.”

Còn được vào trong nhà đợi nữa à?

Cố Khiếu thuận theo lời mời, bước vào sân, để giày ở bậc thềm, rồi đi vào phòng khách với đôi dép trắng, nơi mà sàn nhà cực kỳ sạch sẽ.

Đệ tử mời cô ngồi xuống ghế khách và rót cho cô một ly trà lạnh: “Tiêu công tử xin uống trà.”

Cố Khiếu nhận lấy chiếc cốc trà: “Cảm ơn, không cần phải chuẩn bị gì cả, tôi tự đợi ở đây là được, bạn cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

“Tiêu công tử cứ thoải mái thôi.”

Nói xong, đệ tử kéo rèm và ra ngoài.

Cố Khiếu vuốt ve cằm mình, không hề nói gì cả, sao lại tin tưởng tôi đến thế nhỉ?

Chắc chắn là tôi sẽ không ngồy yên ở đây đâu.

Cuối cùng cũng có dịp đến hang ổ của Quốc sư rồi, làm sao có thể không tận hưởng cơ hội này được?

Hiện tại trong sân chỉ có một môn đệ duy nhất; cậu ấy đang chăm chỉ quét dọn sân, nhưng mới vừa quét được một nửa thôi, chắc là không thể hoàn thành ngay được.

Cố Khiếu lặng lẽ đứng dậy và đi quanh phòng khách. Phòng khách trống trải, không có thứ gì có thể cung cấp thông tin cả; chỉ có một căn phòng đọc sách ở phía đông.

Cố Khiếu lặng lẽ mở cửa phòng đọc sách, và mùi thơm của sách liền lan tỏa vào không khí. Cửa sổ mở ra, ánh sáng rất tốt. Đồ đạc bên trong cũng rất đơn giản: chỉ có một hàng kệ sách, một tủ sách, một chiếc bàn học và một cái tủ đựng đồ đa năng.

Cố Khiếu đã học tiếng Hán khá giỏi, có thể đọc hiểu mọi thứ mà không gặp khó khăn, nhưng những cuốn sách này đều là “Luận Ngữ” và “Thi Kinh”, khiến cô cảm thấy đầu đau. Không lâu sau, cô bị thu hút bởi những món đồ chơi trên tủ đựng đồ đa năng.

Đúng vậy, đó là những món đồ chơi. Những con dao gỗ nhỏ, kiếm gỗ nhỏ, cung tên nhỏ, quả chuỗi treo nhỏ, roi chín đoạn nhỏ và cây giáo tua rua đỏ nhỏ…

Không thể tin được… Những vật dụng chiến đấu nhỏ này còn đầy đủ hơn cả những thứ cô từng làm cho Tiểu Tĩnh Không nữa.

Quốc sư lại có tâm hồn trẻ thơ đến thế sao?

Những thứ này được làm cho ai vậy?

Không lâu sau, Cố Khiếu phát hiện ra một quyển album được đóng ghim bên cạnh những món đồ chơi đó. Cô tưởng rằng Quốc sư sẽ sưu tập các tác phẩm hội họa hay thư pháp của các danh nhân, nhưng khi mở ra xem, toàn là những bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ em.

“Ồ? Đây lại là cái gì vậy?”

Cố Khiếu đặt quyển album xuống, sau đó lấy một cuộn tranh khác ra khỏi tủ. Cô tháo dải ruy băng ra và mở ra xem; đó là bức chân dung của một bé gái nhỏ. Bé có làn da trắng muốt, khuôn mặt xinh đẹp và đáng yêu.

Cố Khiếu ngắm nhìn bức tranh một lúc rồi nói: “Ừm, cũng khá đẹp đấy.”

Trong tủ có hơn mười cuộn tranh, và Cố Khiếu đã xem hết tất cả. Cô nhận ra rằng đó đều là bức chân dung của cùng một người – từ khi còn là bé sơ sinh cho đến khi trở thành một cô bé nhỏ. Có vẻ như cô đang chứng kiến người này lớn lên ngay trước mắt mình vậy.

“Tại sao tôi cảm thấy cô bé này hơi quen thuộc nhỉ? Tôi đã gặp cô ấy ở đâu đó chưa nhỉ?”

Bức tranh được vẽ đến khoảng tuổi bảy, tám thì dừng lại.

“Quốc Sư Điện Trước đây có từng có môn đệ nữ nào chưa?” Cố Khiếu cảm thấy rất bối rối. Nếu cô bé này không phải là môn đệ của Quốc sư, vậy thì cô ấy là người thân của Quốc sư đâu nhỉ?

Không lẽ đó là con gái mà anh ta đã lén lút sinh ra với người khác chứ? Nếu không thì rất khó giải thích tại sao lại có những thứ liên quan đến cô ấy ở đây. Ngoài bức chân dung của cô gái nhỏ kia, Cố Khiếu còn phát hiện thêm một bức tranh nữa trong tủ lớn nhất của cái tủ đựng đồ đó. Trong bức tranh, một vị tướng mặc áo giáp đen, cao ráo và oai phong, đang cầm trên tay một cây giáo có tua lụa đỏ. Những đường nét khuôn mặt trên bức tranh chưa được điền vào. Tuy nhiên, Cố Khiếu nhận ra ngay cây giáo đó – đó chính là vũ khí thiêng liêng của Huỳnh Nguyên Lệ. Vậy… người này có phải là Huỳnh Nguyên Lệ không? Phía dưới bức tranh có một dòng chữ: “Nhớ người bạn cũ, ngày 19 tháng 2 năm Bính Thân”. Quốc sư và Huỳnh Nguyên Lệ từng là bạn bè cũ à? Ngoài ra, Cố Khiếu còn phát hiện thêm một thứ thú vị nữa: một khu vườn được làm từ đất sét; dưới gốc cây đào trong vườn, có ba nhân vật bằng đất sét đang ngồi uống rượu vui vẻ. Cả ba người đều không có khuôn mặt được điền vào, và trang phục của họ cũng là những bộ áo dài nam thông thường mà người ta thường thấy trên đường phố. Cố Khiếu vuốt vuốt cằm và tự hỏi: Một người là Quốc sư, một người là Huỳnh Nguyên Lệ, còn người thứ ba… chắc không phải là vua chúa chứ? Liệu ba người này trước đây có từng là anh em ruột thịt không? “Quốc sư đại nhân!” Bỗng nhiên, tiếng của một đệ tử vang lên từ cửa.