Cố Khiếu trở về phòng và kiểm tra sức khỏe cho Cố Yến, đồng thời thông báo tin tốt là đã tìm được phòng mổ. Cố Yến tựa đầu lên đùi Cố Khiếu và ngủ yên giấc.

Đêm đã khuya, yên tĩnh hoàn toàn.

Trong một khu vườn của biệt thự họ Sư, sau khi tắm rửa và thay quần áo xong, Mục Thanh Trần ngồi xuống bên cạnh giường, mở tủ đầu giường và lấy ra một chiếc hộp lụa.

Bên trong hộp lụa là một con búp bê vải cũ kỹ, miệng mở to, có răng nhọn, đôi mắt mù và mái tóc rụng hết.

Sáng hôm sau, sau khi rửa mặt, Cố Khiếu như thường lệ đi đo huyết áp cho Cố Yến.

Nhà này giờ đây có thêm ông chủ tuổi già và con ngựa; thỉnh thoảng Tiểu Cửu cũng bay từ thành phố vào chơi, nên nhà trở nên sôi động hơn, và Cố Yến cũng không còn cảm thấy buồn chán nữa.

Cố Khiếu yên tâm để Cố Tiểu Thuận đi học.

Hôm nay, Mục Thanh Trần ngồi ở hàng cuối lớp. Ban đầu Cố Khiếu không muốn ngồi cùng anh ta, nhưng thật không may, ngoại trừ Mục Thanh Trần – người đã dùng oai phong “không ai được vào” để làm trống hàng ghế sau – thì không còn chỗ nào khác trong lớp để ngồi cả.

Cố Khiếu nhìn sang trái, thấy Chung Đỉnh đang vẫy tay gọi cô.

Nhìn sang phải, lại thấy Châu Đông đang vẫy tay.

Nghĩ một chút, cô quyết định ôm cặp sách và ngồi xuống bên cạnh Mục Thanh Trần.

Châu Đông ngồi ngay trước mặt Cố Khiếu; anh ta yếu ớt lấy bài tập ra và… bạch! Mục Thanh Trần ném bài tập của mình lên bàn trước mặt Cố Khiếu.

Châu Đông hoảng sợ quay người lại.

Cố Khiếu vội vàng sao chép bài tập xong thì thầy Gao đã đến.

Buổi sáng hôm đó là tiết học của thầy Gao và thầy Giang.

Thầy Gao dạy toán, tính cách khá nghiêm khắc; còn thầy Giang thì dạy các sách Kinh điển và văn chương luận thuyết, tính cách ôn hòa nhưng hơi cổ hủ một chút, nhưng cũng không đến nỗi cứng nhắc.

Hai vị thầy đều là những người thật sự đáng kính trọng, dù vậy, các học sinh trong lớp vẫn luôn yêu thích nhất các bài giảng của Võ Phu Tử.

Có vẻ như từ xưa đến nay, môn thể dục luôn là môn được học sinh yêu thích nhất.

Buổi chiều có một giờ tự học, sau đó là tiết học cưỡi ngựa và bắn cung của Võ Phu Tử. Ban đầu, tiết học này được lên lịch vào buổi sáng, nhưng do thời tiết ngày càng nóng lên, giờ phút đầu tiên của buổi chiều chính là lúc nắng gắt nhất, vì vậy Võ Phu Tử đã quyết định thay đổi lịch học.

Khi tiết học bắt đầu, mọi người nhận ra rằng trên sân cỏ không hề có mục tiêu để bắn cung; thay vào đó, Võ Phu Tử cầm trên tay một cây gậy và một quả bóng gỗ cỡ bàn tay.

“Hôm nay chúng ta sẽ chơi môn ‘đánh cầu’,” Võ Phu Tử nói.

Mọi người đều ngạc nhiên, bởi vì môn này hiếm khi được tổ chức.

Châu Đông hỏi: “Võ Phu Tử, sao lại đột nhiên chọn môn đánh cầu vậy?”

Vua rất thích môn đánh cầu, và việc chơi môn này rất phổ biến ở hoàng gia, nhưng môn này khá nguy hiểm; vì vậy, các học viện như của chúng ta không đưa nó vào chương trình học chính thức.

Võ Phu Tử cười và nói: “Sáng nay tôi đã thảo luận với Hiệu trưởng Cen, và chúng tôi quyết định tham gia cuộc thi đánh cầu năm nay!”

Châu Đông ngạc nhiên: “Gì cơ? Cuộc thi đánh cầu? Ở học viện của chúng ta à?”

Những người chỉ biết học vấn và viết lách như họ, đi tham gia cuộc thi đánh cầu? Đó chẳng phải là tự chuốc lấy sỉ nhục sao?

Ý kiến của những người khác cũng tương tự như Châu Đông; học viện của họ đã sản sinh ra nhiều người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, nhưng nói đến môn đánh cầu thì… thôi đi.

Cách đây vài năm, Hiệu trưởng Cen và Võ Phu Tử cũng đã từng tham gia cuộc thi đánh cầu theo ý muốn riêng, nhưng kết quả là họ không ghi được một bàn thắng nào và bị đánh bại thảm hại.

Với bài học đó, liệu Hiệu trưởng Cen và Võ Phu Tử có quên đi những đau khổ đã trải qua không?

“Khà khà!” Võ Phu Tử ho khan một cái, nói một cách nghiêm túc: “Thời đại bây giờ đã khác xưa rồi; học viện của chúng ta giờ đây đã có đủ sức mạnh để cạnh tranh với các học viện khác. Hiệu trưởng và tôi tin tưởng vào các bạn!”

Khi anh ấy nói những lời đó, ánh mắt anh ta luôn hướng về phía Cố Khiếu, gần như muốn trực tiếp kêu tên Cố Khiếu để cô ấy tham gia cuộc thi ngay lập tức.

“Được rồi, mọi người hãy đi chọn ngựa trước đi!” Võ Phu Tử nói.

Các sinh viên đều đi về phía sân ngựa.

“Tiêu Lục Lang, lại đây một chút.” Võ Phu Tử gọi Cố Khiếu.

Zhong Dingchong liếc mắt với Cố Khiếu và nghĩ: “Chắc chắn là muốn cô ấy tham gia.”

Châu Đông vẫy tay và nói: “Cố lên nhé!”

Cố Khiếu đến bên cạnh Võ Phu Tử, và ông ấy nói một cách ân cần: “Trước đây, em đã từng chơi trò ‘đánh cầu’ ở quốc gia Zhao chưa?”

“Chưa.” Cố Khiếu trả lời thẳng thắn.

“Aha…” Võ Phu Tử ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Không sao đâu, tôi có thể dạy em. Mỗi ngày sau giờ học, em đến cánh đồng cỏ tìm tôi, chúng ta sẽ tập luyện trong một giờ đồng hồ.”

Học không đủ rồi, còn phải học thêm nữa à?

Cố Khiếu từ chối.

Tôi kiên quyết phản đối việc học thêm sau giờ!

“Điều này không chỉ là vinh quang của cá nhân em, mà còn là vinh quang của học viện nữa.”

“Tôi rất tin tưởng vào em, hy vọng em có thể mang lại danh dự cho học viện.”

Cố Khiếu vẫn từ chối.

“Điều này cũng có lợi cho bản thân em đấy. Nếu em thành công trong cuộc thi này, có thể sau này sẽ có cơ hội ở lại Thịnh Đô.”

Cố Khiếu vẫn không chịu thay đổi ý định.

Võ Phu Tử cảm thấy đau đầu.

Lúc trước em cũng rất thích chiến đấu mà, phải không?

Sao bây giờ lại thấy không thích trò ‘đánh cầu’ vậy?

Cố Khiếu nói một cách nghiêm túc: “Võ Phu Tử, tôi học không giỏi lắm, cần phải dành nhiều thời gian hơn cho việc học. Về các cuộc thi thì tạm thời không cần xem xét đến, trước hết phải tập trung vào việc học.”

Ồ, lúc mỗi ngày em sao chép bài tập về nhà thì không nói như vậy nhỉ? Khi em ngủ gật trong lớp, tôi đi qua mà không thấy đâu…

Võ Phu Tử Tất cả mọi người đều bị cuốn hút rồi!

Cố Khiếu Anh ta cúi chào rồi quay đi về phía chuồng ngựa.

Bên trong chuồng ngựa, các sinh viên đang bàn tán về cuộc thi đấu giá cầu lần này.

“Này, các bạn có nghe tin chưa? Cuộc thi giá cầu lại được tổ chức tại Học viện Lăng Bạch rồi, đây là lần thứ ba nó được tổ chức tại học viện đó.”

“Học viện Lăng Bạch à? Chính là cái học viện có lớp học dành cho những đứa trẻ thiên tài đó sao?”

“Đúng vậy! Chính là nó!”

“Ồ? Học viện Nữ Cảng Lan không phải ở ngay cạnh Học viện Lăng Bạch sao? Các bạn nghĩ… liệu sinh viên của học viện Nữ Cảng Lan có đến xem thi không nhỉ?”

“Những năm trước họ đều đến rồi, năm nay chắc cũng sẽ đến thôi.”

Cố Khiếu Quay lại hỏi: “Võ Phu Tử, quy tắc thi là gì vậy?”

Võ Phu Tử Trả lời: “…”

Anh không phải đã quyết định không tham gia sao?

Một bên khác, trong phòng làm việc của hiệu trưởng, Hiệu trưởng Thẩm đã có một cuộc trò chuyện thân thiện với Mục Khinh Thần.

“Sự việc là thế này… Tôi biết anh luôn không tham gia nhiều vào công việc của học viện, nhưng lần này tôi vẫn hy vọng anh sẽ tham gia cuộc thi giá cầu này.”

Mục Khinh Thần là một trong số ít những sinh viên vừa giỏi văn vừa giỏi võ; trình độ chơi giá cầu của anh rất cao, so với toàn bộ khu vực Thịnh Đô thì cũng thuộc hàng top.

Hiệu trưởng Thẩm cười nói: “Bạn học của anh, Tiêu Lục Lang, cũng sẽ tham gia. Anh ấy mới bắt đầu chơi, nghe nói trước đây chưa từng có kinh nghiệm gì về giá cầu cả. Tôi hy vọng anh có thể hướng dẫn anh ấy.”

……

Sau khi ra khỏi phòng làm việc của hiệu trưởng, Mục Khinh Thần bước đi về phía sân cỏ.

“Anh Tứ!”

Trong lúc anh đang đi, bỗng nhiên một sinh viên trẻ lao ra từ phía bên cạnh và gọi anh.

Người đó không ai khác chính là Mục Xuyên – một sinh viên của lớp Minh Phong Đường, người từng cùng anh ăn uống tại tầng hai.

Cha của Mục Xuyên và mẹ của Mục Khinh Thần là anh em ruột thịt; về mặt huyết thống, hai người là anh em họ, nhưng vì Mục Khinh Thần theo họ mẹ, nên Mục Xuyên luôn coi anh như thành viên chính thức của gia đình Mục.

Thật trùng hợp, trong thế hệ nam giới của gia đình Mục, Mục Khinh Thần cũng xếp thứ tư.

“Anh không phải đang học sao?” Mục Khinh Thần hỏi Mục Xuyên.

“Tôi đã trốn học ra đây!” Mục Xuyên đáp.

“Có chuyện gì à?” Mục Khinh Thần hỏi một cách nhẹ nhàng.

Mục Xuyên tò mò hỏi: “Vừa rồi Tôi vừa đi qua phòng làm việc của hiệu trưởng và nghe nói anh đã đồng ý tham gia cuộc thi giá cầu, đúng không nhỉ?”

」

Mục Khinh Trần liếc nhìn anh ta và nói: “Cậu bỏ học ra đây chỉ để nói chuyện này à?”

Mục Xuyên cười ha hả và trả lời: “Tôi muốn biết mà!”

Mục Khinh Trần bước đi tiếp: “Quay lại lớp học của mình đi.”

Mục Xuyên đuổi theo: “Nếu cậu tham gia, tôi cũng sẽ tham gia!”

Mục Khinh Trần tiếp tục đi.

Trong trận đấu giá cú, hai đội đối đầu với nhau; mỗi đội có bốn người tham gia, gồm hai người chơi giá cú (một người chính và một người phụ), một người chuyền bóng và một người hậu vệ.

Người chuyển bóng chủ yếu có nhiệm vụ gây rối cho đối thủ và cung cấp bóng cho hai người chơi giá cú; người hậu vệ thì phải bảo vệ khung thành của đội mình, không cho đối thủ ghi bàn.

Khi Mục Khinh Trần đến sân cỏ, Cố Khiếu vừa mới tìm hiểu xong quy tắc chơi giá cú từ Võ Phu Tử và đang lựa chọn cây gậy.

“Cây này tốt lắm!” Châu Đông nói và cầm lấy một cây gậy đưa cho Cố Khiếu.

“Cây kia hơi hỏng rồi, dùng cái này đi.” Zhong Ding chọn một cây khác và đưa cho Cố Khiếu.

Một nhóm người tụ tập bên cạnh sân cỏ để giúp Cố Khiếu chọn cây gậy.

Đúng lúc Mục Khinh Trần định tiến lại gần, bỗng nhiên, một nhóm người lớn lao xuất hiện ở phía bên kia sân cỏ.

Nói là “lớn lao” có vẻ hơi quá; số lượng họ cũng chẳng qua khoảng hai mươi người, nhưng oai phong của họ thực sự rất đáng sợ, khiến người ta liên tưởng đến một đội quân hùng mạnh.

Trong nhóm đó, có một chàng trai trẻ tuổi với vẻ ngoài thanh tú và mang phong thái nữ tính tiến lại gần Mục Khinh Trần, cúi chào ông và nói điều gì đó; Mục Khinh Trần gật đầu nhẹ rồi cùng anh ta đi vào trong.

Ánh mắt Zhong Ding không khỏi bị thu hút; giữa những người đàn ông oai phong đó, có vẻ như có một thiếu niên mặc áo lụa sang trọng đang được mọi người bao quanh.

Anh ta thì thầm hỏi: “Những người đó là ai vậy?”

Châu Đông ngửa cổ nhìn và ngạc nhiên nói: “Trời ạ, họ là người của cung điện Thái tử đấy!”

“Làm sao anh biết được?” Zhong Ding hỏi.

Châu Đông không dám dùng tay chỉ, chỉ có thể chỉ bằng ánh mắt và nói: “Họ là binh sĩ của Vệ binh Áo Lụa cung điện Thái tử; tôi đã từng thấy họ ở khu vực nội thành.”

Zhong Ding không thể tin nổi: “Người của cung điện Thái tử lại đến trường học của chúng ta ư?”

Trời ạ!

Anh ấy không đang mơ chứ?

Suốt cuộc đời mình, anh ấy thực sự đã có cơ hội nhìn thấy người của cung điện Thái tử từ xa!

Châu Đông tiếp tục nói: “Chàng trai kia… chắc hẳn là Minh Quận Vương của cung đi

“Con trai của Thái tử ư?” Cố Khiếu hỏi.

“Ừm.” Châu Đông gật đầu, “Con trai chính thức của Thái tử.”

Cố Khiếu nhìn về phía xa; dù khoảng cách khá lớn, nhưng nhờ thị lực tốt, cô vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt nghiêng của chàng trai mặc áo lụa đó.

Đó là khuôn mặt tràn đầy sự tự tin và phẩm giá của người thuộc tầng lớp cao quý. Anh ta đang nói chuyện với Mục Khinh Trần với thái độ ôn hòa, thỉnh thoảng lại nở nụ cười thân thiện như bạn bè.

Châu Đông ngưỡng mộ nói: “Chỉ có công tử Khinh Trần mới có đủ uy tín để khiến Minh Quận Vương của cung điện Thái tử phải xuống tận đây thăm anh ấy. Chúng ta thì không, thậm chí còn không đủ tư cách để đến đó chào hỏi.”

Minh Quận Vương của cung điện Thái tử đã đi dưới danh nghĩa người dân bình thường, không cho ai đón tiếp. Sau khi giao tiếp với Mục Khinh Trần, anh ta cùng chàng ta đến phòng làm việc của Hiệu trưởng Căn.

“Hóa ra Minh Quận Vương trước đây cũng từng là học trò của Thiên Khuông Thư Viện.” Khi mọi người đã rời đi, Chung Đỉnh nói với Cố Khiếu.

Cố Khiếu vẫn đang chọn gậy golf. Nghe vậy, cô không nói gì.

Người của cung điện Thái tử có liên quan gì đến cô chứ?

Chung Đỉnh nhìn xung quanh, không kìm được lòng tò mò, thì thầm với Cố Khiếu: “Vừa rồi và Yến Quốc đều ở đây, tôi không dám nói ra… Cô có biết chuyện về cung điện Thái tử không?”

“Không biết.” Cố Khiếu Đàn đáp, rồi thay một cây gậy golf khác.

Chung Đỉnh là kiểu người thích trò chuyện; dù Cố Khiếu có muốn nghe hay không, anh ta vẫn cứ nói ra, nếu không thì sẽ cảm thấy khó chịu trong lòng.

Anh ta hạ giọng nói: “Ban đầu, Thái tử không phải là người thừa kế ngai vàng, và Minh Quận Vương cũng chưa được phong làm Quận vương.”

Cây gậy này cũng không ổn, quá nhẹ… Cố Khiếu nhíu mày, gọi thêm một cây khác.

Chung Đỉnh tiến lại gần cô: “Thái tử là con trai thứ hai của vua, mẹ đẻ của anh ta là Phu nhân Hán… Cô có biết điều này không?”

“Không biết.” Cố Khiếu nói.

Zhong Ding đáp: “Tôi cũng không rõ lắm, nhưng dù sao thì đó cũng là một gia tộc rất quyền lực. Người được chỉ định kế vị trước đây chính là công chúa thứ ba do Hoàng hậu Yuan sinh ra.”

Nghe đến đây, Cố Khiếu cuối cùng cũng có phản ứng; cô ngừng lại giữ cây gậy và nhìn Zhong Ding: “Công chúa? Công chúa cũng có thể được chỉ định làm người kế vị?”

Điều này thật sự khiến Cố Khiếu ngạc nhiên.

Zhong Ding vội vàng giải thích: “Trước đây chưa từng có tiền lệ như vậy; công chúa thứ nhất của Yến Quốc mới là người đầu tiên. Bạn có biết anh trai của Hoàng hậu Yuan là ai không?”

Anh hỏi điều này không phải để chờ đợi câu trả lời của Cố Khiếu; sau khi hỏi xong, anh tiếp tục nói: “Đó chính là Thần chiến binh của Yến Quốc – Huỳnh Nguyên Lệ! Em gái của Huỳnh Nguyên Lệ đã trở thành hoàng hậu, mang uy danh lớn lao, và sinh cho vua của Yến Quốc một cô con gái. Tại bữa tiệc mừng một tháng tuổi của bé, vua đã ban hành sắc lệnh phong cô ấy làm công chúa thứ nhất của Đại Yên… Thật sự là người được yêu mến hết mức! Cha ruột là vua, mẹ ruột là Hoàng hậu Yuan, còn chú ruột thì nắm trong tay hàng triệu binh sĩ… Tsk tsk, trên đời này không có ai cao quý hơn cô ấy nữa.”

“Vậy sau đó thì sao?” Cố Khiếu hỏi. Cô hiếm khi quan tâm đến những chuyện không liên quan đến mình; có lẽ vì cô đang sử dụng thanh kiếm thần của Huỳnh Nguyên Lệ, nên cô cảm thấy tò mò hơn về những chuyện liên quan đến Huyền Duệ gia.

Zhong Ding lắc đầu và thở dài: “Sau đó… thì không còn gì nữa. Huyền Duệ gia đã nổi loạn, công chúa thứ nhất bị bãi miễn chức vụ, Hoàng hậu Yuan bị đày vào lãnh cung, và vị Thần chiến binh ấy cũng từ đó mà sụp đổ.”

Cố Khiếu dừng lại một lát rồi hỏi: “Công chúa thứ nhất… khoảng bao nhiêu tuổi?”

Zhong Ding suy nghĩ một chút: “Chắc cũng tương đương với Thái tử thôi? Con trai của cô ấy chỉ lớn hơn Minh Quận Vương một tuổi; Minh Quận Vương năm nay mười tám tuổi.”