Sau khi hoàn tất nghi thức viếng mộ cho cha mẹ của Cố Khiếu, hai người bắt đầu trên đường về nhà.

Việc dọn dẹp mộ phần đã tiêu tốn khá nhiều công sức; cả hai đều bị bẩn hết cả, đặc biệt là Tiêu Lục Lang – anh ta vì nhổ cỏ quanh mộ mà tay bị xanh đi.

Biết rằng anh ta rất coi trọng vệ sinh cá nhân, Cố Khiếu liền nói khi họ đi qua bờ sông: “Hãy đi rửa tay đi.”

“Ừm,” Tiêu Lục Lang đáp lại, rồi chống gậy đi về phía bờ sông.

Cố Khiếu quan sát cách anh ta đi; thành thật mà nói, ca phẫu thuật đã rất thành công, và Đoạn Nhật Tử cũng rất chăm chỉ trong quá trình hồi phục, nhưng anh ta vẫn chưa thể từ bỏ gậy. Phải chăng là do sự cố gắng trong quá trình hồi phục chưa đủ?

Cố Khiếu vuốt vuốt cằm.

“Cô không muốn rửa tay sao?” Tiêu Lục Lang quay đầu hỏi cô.

Cố Khiếu cười ha ha: “Rửa chứ! Chúng ta cùng nhau rửa đi!”

Chỉ là rửa tay thôi mà, sao lại nhiệt tình đến thế nhỉ… Không phải là tắm đâu mà, phải không?

Khi vừa hỏi xong, Tiêu Lục Lang chợt nhớ ra đây chính là con sông nơi Đã từng đã bị rơi xuống nước; có lẽ cô ấy đang sợ hãi nên mới không đến gần. Anh ta tự trách mình vì đã nói quá nhiều, và định nhanh chóng rửa xong rồi đi thôi… Nhưng Cố Khiếu đã ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Nước sông hơi lạnh, nhưng cả hai đều không phải là những thiếu gia hay tiểu thư được nuông chiều; họ vẫn có thể chịu đựng được.

Tuy nhiên, ngay khi họ vừa đứng dậy, một thứ gì đó bỗng rơi khỏi tay Cố Khiếu và chìm xuống sông với tiếng “đùng”.

“Chiếc túi tiền của tôi!” Cố Khiếu không ngờ lại xảy ra chuyện này; cô vội vàng vươn tay đón nhưng đã quá muộn. Chiếc túi đó chứa đầy bạc lẻ, nặng trĩu, và lập tức chìm xuống dòng nước.

Không suy nghĩ gì thêm, Cố Khiếu lao ngay xuống sông để cứu chiếc túi.

Tiêu Lục Lang bỗng tái màu! Việc cô ấy nhảy xuống sông còn bất ngờ hơn cả việc chiếc túi rơi xuống nước; Tiêu Lục Lang cũng không kịp phản ứng gì, và cô ấy đã biến mất khỏi tầm mắt.

Nhìn ra mặt hồ sóng vỗ, Tiêu Lục Lang nhấc chân lên, nhưng lại không biết phải làm gì tiếp theo.

Ban đầu, anh ấy tất nhiên biết bơi lội, nhưng giờ đây vì chân bị thương, anh không chắc liệu mình có thể cứu người kia lên được hay không.

Đúng lúc Tiêu Lục Lang nắm chặt nắm tay và nhìn chằm chằm xuống mặt nước, trong lòng đang trải qua cuộc đấu tranh gay gắt giữa lý trí và bản năng, thì Cố Khiếu đã nổi lên mặt nước, cầm chiếc túi tiền và hét lên: “Tôi tìm thấy rồi… Tôi tìm thấy rồi!”

Tiêu Lục Lang vội vàng kéo cô ấy lên bờ.

Cố Khiếu quỳ trên bãi cỏ, nước từ người cô ấy rơi xuống đất, cô ấy thở hổn hển.

Tiêu Lục Lang nhìn chằm chằm vào chiếc túi tiền mà cô ấy đang cầm: “Chỉ là một chiếc túi tiền thôi mà, bao nhiêu bạc có thể khiến bạn sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình?”

“Không phải vì bạc đâu.” Cố Khiếu lắc đầu, mở chiếc túi ra và đổ hết những thứ bên trong ra ngoài. Cô ấy không hề nhìn đến những đồng bạc đó, mà chỉ lấy lên một gói giấy da bò được niêm phong bằng sáp, kích thước khoảng bằng bàn tay.

“Có khăn không?” cô ấy hỏi Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang lấy ra một chiếc khăn sạch và đưa cho cô ấy.

Anh ấy tưởng cô ấy muốn lau nước trên mặt, nhưng không ngờ cô ấy lại cẩn thận dùng khăn để lau cái gói giấy da bò đó.

Sau khi lau khô cái gói giấy, cô ấy cẩn thận bóc lớp sáp bên ngoài, sau đó mở nó ra – bên trong là một tờ giấy có con dấu chính thức.

Tờ giấy đó khô ráo và hoàn toàn nguyên vẹn.

Cố Khiếu thở phào nhẹ nhõm.

Đó là tờ giấy thông báo kết quả kỳ thi học viện mà hiệu trưởng đã gửi cho Tiêu Lục Lang. Ban đầu, Tiêu Lục Lang không muốn thi, nên đã vứt nó vào đống giấy rác.

Cố Khiếu khi dọn dẹp nhà cửa đã tình cờ tìm thấy tờ giấy này, nghĩ rằng anh ấy vô tình làm mất nó, nên đã cẩn thận giữ gìn nó.

Cố Khiếu đưa tờ giấy cho anh ấy: “Hãy cầm lấy đi, người tôi đang ướt sũng, đừng làm ướt tờ giấy này.”

Tiêu Lục Lang: “Cô ấy làm vậy chỉ vì cái này à? Tôi… tôi cũng không định thi đâu.”

Trời như thế này, rửa tay bên bờ sông thì còn được, nhưng nếu thực sự rơi xuống nước thì người ta không thể sống sót được đâu.

Cố Khiếu run rẩy vì gió lạnh, đôi mắt ướt sũng nhìn chằm chằm vào anh ấy, đôi tay nhỏ bé của cô ấy vẫn duỗi thẳng về phía anh, những giọt nước từ tay áo cô ấy rơi xuống đất, nhưng không hề làm ướt tờ giấy của anh.

Bốn từ đó lượn vòng trong miệng anh ta một hồi, nhưng cuối cùng anh ta không nói ra, mà thay vào đó lại nói: “Dù sao tôi cũng không đỗ được mà, em cần gì phải cố chấp nhỉ?”

Cố Khiếu nói một cách kiên quyết: “Em chưa thi mà đã biết mình không đỗ à? Dù lần này không đỗ, còn có lần sau chứ? Nếu lần sau vẫn không đỗ, thì còn lần kế tiếp nữa… Rồi sẽ có ngày em đỗ mà!”

Tiêu Lục Lang trả lời: “Nếu cứ mãi không đỗ được, cứ mãi không thành công…”

“Ai bảo không đỗ là không thành công chứ? Đời người có vô số con đường, học sách chỉ là một trong những con đường dễ đi nhất mà thôi. Nếu em không thích, em cũng có thể làm việc khác.” Nghĩ đến đây, Cố Khiếu nhìn anh ta một cách cẩn thận và lo lắng, “Chắc chắn… em không thể là không thích học sách chứ?”

Tiêu Lục Lang nhìn đôi mắt đầy mong đợi của cô ấy, cảm thấy như chỉ cần mình nói rằng mình không thích, cô ấy sẽ buồn lòng lắm.

Anh ta thở dài một tiếng, rồi nhận lấy tập giấy đó.

“Em có phải là ngốc không?”

Giọng anh ta thật thấp và nhẹ.

Cố Khiếu nghiêng đầu nhìn anh ta: “Hả? Em nói gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Tiêu Lục Lang quay lưng lại, tháo khóa áo khoác và cởi bỏ nó, sau đó quay lại, cúi xuống choàng áo khoác lên người cô ấy, “Về nhà đi.”

--

Sau khi bị rơi xuống nước, Cố Khiếu bị ốm một thời gian, và đến ngày thi ở huyện, cô ấy vẫn còn sốt, nhưng cô ấy vẫn dậy sớm để chuẩn bị bữa sáng cho Tiêu Lục Lang và cũng chuẩn bị đồ ăn khô mang theo đến phòng thi.

Kỳ thi huyện gồm tổng cộng năm buổi, mỗi ngày thi một buổi, kéo dài suốt cả ngày; ăn uống, sinh hoạt tất cả đều diễn ra ngay tại đó.

Buổi thi đầu tiên được gọi là buổi thi chính thức, đây là buổi thi bắt buộc phải tham gia; chỉ sau khi vượt qua buổi thi này, người thi mới có quyền tham gia buổi thi tái kiểm tra tiếp theo. Nếu vượt qua cả năm buổi thi này, người thi sẽ có đủ điều kiện tham gia kỳ thi phủ vào tháng sau.

Sau kỳ thi phủ, sẽ có kỳ thi viện; nếu vượt qua kỳ thi viện, người thi sẽ trở thành sinh viên của triều đình.

Tất nhiên, các sinh viên này cũng được phân thành các hạng khác nhau.

Nhóm người thi đạt kết quả tốt nhất được gọi là “lǐn shēng”, họ sẽ được chính quyền cung cấp lương thực hàng tháng; tiếp theo là “zēng shēng”, những người này không được cung cấp lương thực; cuối cùng là “fù shēng”.

Cố Đại Thuận chính là một “lǐn shēng” đích thực, và vì điều này, Gia Đình Gu đã rất tự hào trong một thời gian dài.

Cố Khiếu Cô ấy nghĩ rằng, Tướng công của mình không cần phải thi đỗ để trở thành một “lǐn sinh” như Cố Đại Thuận; việc trở thành một “phụ sinh” cũng không tồi chút nào! Yêu cầu của cô ấy không cao lắm, chỉ cần đỗ là được; nếu thực sự không đỗ thì cũng không sao cả, cô ấy sẽ nuôi dưỡng Tướng công mà không cần anh ta phải tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

Cố Khiếu Ngồi trên chiếc xe bò, thân hình nhỏ bé của cô run rẩy trong gió lạnh; miệng cô liên tục nhả ra những giọt nước mũi, trong khi vẫn cố gắng nói một cách khàn khàn: “Con đừng lo lắng, chúng ta chỉ thi cho qua thôi… Con coi như đây chỉ là một buổi lễ thôi. Mẹ đã tìm hiểu rõ rồi, tổng cộng có năm kỳ thi; nếu kỳ đầu tiên con không làm tốt cũng không sao đâu, vì sau này còn bốn kỳ nữa mà… Ai da! Ai da! Ai da!”

Nói xong, Cố Khiếu liên tục hắt hơi ba cái, đến nỗi mắt cô nhìn thấy ánh sáng lấp lánh.

Tiêu Lục Lang Nhìn cô ấy một cách sâu sắc, nhưng không nói gì cả.

Khi vào phòng thi, người chấm thi đã phát bài thi cho từng thí sinh.

Lý do anh ta ngồi ở đây, là bởi vì có người đã suýt mất mạng vì tờ giấy thi mà anh ta đã vứt đi đó…

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ thi nghiêm túc.

Anh ta sẽ viết bài thi trống.

“Ai da!” Tiếng hắt hơi của một thí sinh bên cạnh vang lên.

Hình ảnh người đó liên tục hắt hơi trên xe bò bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Tiêu Lục Lang; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ bừng vì sốt, ánh mắt cũng mờ ảo, thân hình yếu ớt nhưng lại kiên quyết không muốn quay trở lại.

Nghĩ đến việc người đó sẽ phải chờ đợi mình trên xe bò trong cả ngày, dù đang ốm yếu, Tiêu Lục Lang bỗng nhiên cảm thấy bực bội và cầm lấy bút!

Tiêu Lục Lang Chỉ thi một kỳ thôi là đủ rồi.

Thông tin này nhanh chóng đến tai Cố Đại Thuận.

Thông thường, chỉ có hai trường hợp khi một người chỉ thi một kỳ: Thứ nhất là họ thi rất tốt, trở thành người đứng đầu và được miễn thi các kỳ tiếp theo; thứ hai là họ thi rất kém và không đủ điều kiện tham gia bốn kỳ thi còn lại.

Trường hợp thứ nhất khá hiếm gặp; dù bạn thi kỳ đầu tiên tốt đến đâu, cũng không thể đảm bảo rằng bạn sẽ không bị ai vượt qua trong bốn kỳ tiếp theo. Huống chi là Tiêu Lục Lang – một học sinh yếu kém, luôn đứng cuối bảng xếp hạng của lớp B – dù cố gắng hết sức, cũng không thể giành được vị trí đầu tiên đâu.