Công chúa Tín Dương bước ra khỏi cung điện và lên chiếc xe ngựa của mình.

Ngọc Kỳ đứng bên cạnh nói: “Công chúa, muốn đi đường Chu Tước không?”

Công chúa Tín Dương suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đi thăm khu phố Bích Thủy.”

Khi xe ngựa đến khu phố Bích Thủy, Cố Khiếu và Tiêu Hành đang cày đất ở sân trước; hai người cầm cuốc làm việc rất thuần thục, trông giống hệt một cặp vợ chồng nông dân.

Công chúa Tín Dương bước tới gần họ.

“Mẹ…” Tiêu Hành nhìn thấy bà liền gọi.

Cố Khiếu cũng gọi “Công chúa”.

Công chúa Tín Dương liếc nhìn người đó và không hài lòng với cái tên đó.

Tiêu Hành cười mỉm, nhẹ nhàng nắm lấy tay công chúa Tín Dương và hỏi: “Mẹ đến đây có việc gì không?”

“Không phải để bắt nạt con dâu các ngươi đâu!” Công chúa Tín Dương trừng mắt nhìn anh ta rồi đẩy tay anh ta ra, sau đó hỏi hai người: “Hoàng thái hậu đã trở về chưa?”

Tiêu Hành nhìn về phía Cố Khiếu.

Cố Khiếu đáp: “Đã trở về rồi, đang nói chuyện với Hoàng Phục Hiền bên trong.”

Công chúa Tín Dương hỏi: “Các ngươi đã biết chuyện của Ninh An chưa?”

Cố Khiếu gật đầu: “Vừa rồi đã được cô dì kể cho nghe.”

Công chúa Tín Dương thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì không có gì nữa đâu, tôi đi trước nhé.”

“Con sẽ đưa mẹ về.” Tiêu Hành nói.

Công chúa Tín Dương quay người đi về phía cửa, vừa đi được vài bước thì nhìn thấy cây giáo đỏ đang được đặt dựa vào cây tre để nắng nắng; bà liền nói với Tiêu Hành: “Sân này rộng rãi quá, con thử đánh giáo một chút xem.”

Khuôn mặt Tiêu Hành bỗng nhiên hiện lên vẻ ngượng ngùng, ông nhanh chóng nắm lấy cánh tay bà và dẫn bà ra ngoài: “Con trai yêu quý của mẹ!”

Công chúa Tín Dương trừng mắt nhìn anh ta một cái, rồi lên xe ngựa trở về.

Cố Khiếu cầm cuốc, nhìn về phía cửa sổ căn phòng phía tây đang đóng chặt và hỏi: “Con nghĩ, cô dì sẽ kể hết mọi chuyện cho anh ta biết chứ?”

Tiêu Hành cũng nhìn về phía cánh cửa đóng chặt và nói: “Có lẽ vậy.”

Cố Khiếu không hiểu: “Không sợ cậu ấy buồn sao? Cậu ấy còn quá nhỏ mà.”

Tiêu Hành thở dài: “Khi hai điều xấu phải lựa chọn, phải chọn cái ít tổn hại hơn. Nếu không nói cho cậu ấy biết, để cậu ấy sống suốt đời trong sự hiểu lầm rằng mẹ ruột mình ghét bỏ mình, thì đó mới là điều đau khổ nhất.”

Cố Khiếu dường như cảm nhận được tâm trạng của anh ta và bắt đầu hiểu ra điều gì đó; cô quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Anh nhớ lại chuyện của mình rồi à?”

“Ừ.”

Tiêu Hành không phủ nhận.

Điều đau khổ nhất mà anh ta từng trải qua không phải là việc mình không phải con gái của Công chúa Xinyang, cũng không phải là việc suýt bị lửa thiêu chết, mà là việc bị hiểu lầm rằng Công chúa Xinyang ghét bỏ và bỏ rơi mình.

Đó là một nỗi đau sâu sắc, khiến anh ta phải tự tách rời bản thân mình.

Cố Khiếu nói: “Hoàng Phục Hiền kể rằng, sau khi cậu ấy bị thương, người mẹ của cậu ấy dường như đã thay đổi hoàn toàn; có lẽ từ lúc đó trở đi, bà ấy đã không còn là Ninh An thực sự nữa. Anh có nghĩ rằng Phu nhân biết về chuyện của Ninh An không?”

Tiêu Hành lắc đầu: “Không rõ… Một số chuyện, mãi mãi cũng sẽ không còn câu trả lời nữa.”

Một giờ sau, Hoàng Thái hậu Zhuang mới bước ra từ căn phòng phía tây; khuôn mặt bà trông rất mệt mỏi, đôi mắt đỏ hoe. Khi bà bước qua ngưỡng cửa, bước chân bà run rẩy.

Cố Khiếu đang quét dọn trong phòng khách; nhanh chóng tiến lên đỡ lấy bà: “Dì ơi!”

Hoàng Thái hậu Zhuang vẫy tay: “Không sao đâu… Giờ già rồi, tôi vào phòng nghỉ một lát.” Nói xong, bà bước chậm rãi về phía căn phòng của mình.

Mái tóc bà đầy sợi bạc; toàn thân bà trông già nua, u ám… Chỉ trong một ngày thôi, dường như bà đã già đi mười tuổi.

Cuộc đời bà đã quá đầy khổ đau: Bà đã bảo vệ được đất nước triều đại Zhao, bảo vệ được ngai vàng của Hoàng đế, bảo vệ được danh dự của gia tộc Zhuang… Nhưng những người mà bà đã nuôi dưỡng lớn lên thì giờ đây đều không còn nữa.

Người mà bà muốn gặp lại – Ninh An– thì đã không bao giờ trở lại nữa.

Hoàng Thái hậu Zhuang từ từ nằm xuống giường; trong căn phòng không hề có ánh sáng.

“Kẽo kẹt…” Cánh cửa được mở ra. Rồi lại “kẽo kẹt” một tiếng nữa khi cửa được đóng lại. Một bóng dáng nhỏ bé chạy vội đến bên giường và nằm sấp xuống mép giường: “Cô cụ ơi!”

Hoàng thái hậu Zhuang lặng lẽ trả lời: “Có chuyện gì?”

Tiểu Đình Không ngây thơ hỏi: “Cô cụ có muốn ngủ không ạ?”

Hoàng thái hậu Zhuang lườm lườm: “Không đâu, tôi chỉ nằm đây thôi.”

Tiểu Đình Không mở to mắt: “Ồ, vậy thì con rót nước cho cô cụ nhé?”

Hoàng thái hậu Zhuang im lặng không nói gì.

Tiểu Đình Không lại tiếp tục: “Cô cụ ơi, cô cụ vẫn nợ con một quả mứt đấy.”

Hoàng thái hậu Zhuang đáp: “Hũ mứt đó đang trên bàn, con tự lấy đi.”

Tiểu Đình Không ngạc nhiên: “Hôm nay sao cô cụ không lừa con nữa vậy?”

Hoàng thái hậu Zhuang không biểu hiện gì cả: “Hôm nay con quá ồn ào.”

Tiểu Đình Không nghiêng đầu: “Vậy là trước đây con không ồn ào à?”

Hoàng thái hậu Zhuang suýt phát điên… Bà chỉ muốn yên tĩnh một mình để buồn thương một lúc thôi, sao đứa trẻ tuổi này cứ luôn nói lung tung không ngừng?

“Đã đến giờ ăn cơm rồi…” Tiếng hô vang lên từ sân trong.

Tiểu Đình Không nắm lấy tay áo của Hoàng thái hậu Zhuang: “Cô cụ, chúng ta đi ăn cơm nhé!”

“Không muốn ăn.”

“Chú cô đã làm bánh gạo nếp đường đỏ đấy.”

“Không muốn…”

“Còn có bánh cuộn đậu phộng nữa.”

“Không…”

“Và còn có trứng luộc đường nữa.”

Hoàng thái hậu Zhuang cau mày, nuốt nước bọt. Làm sao mới có thể yên tĩnh buồn thương được chứ!

Hoàng Phục Hiền là bệnh nhân; anh ấy vừa nghỉ ngơi xong, Cố Khiếu không đánh thức anh ấy dậy. Người ta đã chuẩn bị sẵn cháo ngô cho anh ấy trong nồi; khi anh ấy tỉnh dậy thì có thể ăn ngay.

Nhưng đến tối, Hoàng Phục Hiền vẫn không hề tỉnh dậy.

“Sao anh chàng nhỏ này vẫn chưa thức dậy nhỉ?” Tiểu Đình Không thắc mắc.

“Tôi xem xét đã.” Cố Khiếu kiểm tra mạch tim và độ nóng cơ thể của Hoàng Phục Hiền; mạch máu và thân nhiệt đều bình thường, “Chắc là anh ấy chỉ đang ngủ thôi.”

Hoàng Phục Hiền quả thực đang ngủ. Anh ấy mơ thấy mình trở lại năm lần thứ năm của tuổi thơ. Năm đó, tuyết ở biên giới rất dày; rất nhiều người dân đã chết vì rét hoặc đói trong nhà mình.

Ninh An công chúa cùng các thuộc hạ dự định đến chợ ở thành phố Ye để phát cháo cho mọi người.

Cậu bé năm tuổi chạy vội đến, ôm lấy chân công chúa Ninh An và nói bằng giọng nhỏ nhắn: “Mẹ ơi! Con cũng muốn đi!”

Công chúa Ninh An nhìn ra ngoài, nơi tuyết rơi dày đặc, vuốt ve đầu cậu bé một cách dịu dàng và cười nói: “Tuyết quá lớn rồi, con ra ngoài sẽ bị lạnh đấy. Con hãy ở nhà chờ mẹ trở về nhé?”

Cậu bé lắc đầu: “Nhưng mẹ cũng có thể bị lạnh đấy!”

Công chúa Ninh An trả lời nhẹ nhàng: “Mẹ không sao đâu, mẹ đã mặc rất nhiều áo rồi.”

Cậu bé ngẩng ngực lên: “Con cũng có thể mặc rất nhiều áo được mà!”

Công chúa Ninh An cười thật hiền từ, ôm lấy cậu vào lòng và hôn lên má, trán cậu: “Ngoan lắm, mẹ sẽ sớm trở về thôi.”

Sau đó, công chúa Ninh An để cậu lại, mặc áo choàng rồi ra khỏi nhà.

Cậu bé đi theo bằng đôi chân ngắn của mình đến cửa, nhưng không may bị người hầu cản lại.

Cảnh này cậu đã mơ thấy rất nhiều lần; trong giấc mơ tiếp theo, cậu sẽ giả vờ ngủ trưa, lén lút trèo vào xe ngựa đang chuẩn bị đi mua sắm và ẩn mình bên dưới ghế, sau đó theo xe ngựa ra khỏi dinh thự một cách thành công.

Nhưng vì còn quá nhỏ, cậu không biết rằng không phải tất cả các xe ngựa đều sẽ đến nơi mẹ mình đang làm việc.

Xe ngựa dừng lại ở một nơi xa lạ.

Lúc này trời đã tối, người lái xe đi lo công việc, cậu bé liền bước xuống xe.

Những con phố lạ lẫm, đám đông xa lạ khiến cậu bắt đầu hoảng sợ.

Cậu bắt đầu gọi tên mẹ mình.

Cậu không biết mình đã gọi bao lâu, đi bao xa… Nỗi hoang mang và bất lực khi không tìm thấy mẹ luôn khiến cậu tỉnh giấc từ những cơn ác mộng.

Nhưng lần này thì khác.

Cậu tiếp tục lang thang trên đường như một con ruồi mất đầu.

Tuyết càng lúc càng lớn, cậu lạc hướng và không hay biết mình đã đứng trên một con đường rộng lớn, hai bên là tuyết trắng xóa, bát ngát.

Cậu không còn sức nữa, ngã xuống đầy tuyết và không thể đứng dậy được.

Đúng lúc cậu sắp mất ý thức, một giọng nói dịu dàng và lo lắng vang lên phía trên đầu cậu, và ngay lập tức, cậu được những cánh tay âu yếm nhấc lên.

“Con yêu!”

Đó là mẹ cậu.

Cậu mở mắt yếu ớt và nhìn thấy khuôn mặt đầy nước mắt của mẹ mình.

“Mẹ cuối cùng cũng tìm thấy con rồi!”

Ninh An Nàng công chúa ôm lấy cậu bé thật chặt vào lòng mình.

Cậu bé cũng muốn ôm mẹ mình, nhưng cơ thể cậu đã bị đóng băng vì lạnh quá.

Ninh An Nàng công chúa đeo cậu bé lên lưng mình, bước đi trong gió tuyết lạnh giá.

Ninh An Nàng công chúa đã ngã xuống tuyết không biết bao nhiêu lần, nhưng mỗi lần đều cố gắng đứng dậy lại.

“Mẹ ơi, con lạnh quá…”

Ninh An Nàng công chúa cởi áo len ra và choàng lên người cậu bé.

“Con buồn ngủ quá…” Cậu bé lẩm bẩm trên lưng mẹ.

Ninh An Nàng công chúa thở hổn hển nói: “Con yêu, đừng ngủ nhé, mẹ sẽ đưa con về nhà.”

Cuối cùng, nàng không còn sức để tiếp tục đi nữa; nàng nằm xuống trên tuyết lạnh giá.

Cậu bé nằm trên lưng mẹ, trong khi tuyết rơi dày đặc xung quanh.

Nàng dùng đôi tay yếu ớt của mình cào từng ít tuyết ra, cho đến khi tạo thành một cái hố nhỏ; đôi tay nàng bị rách nát, chỉ còn thấy những xương trắng lộ ra.

Nàng cũng cởi áo khoác ra và quấn chúng lên người cậu bé, cẩn thận đặt cậu vào trong hố tuyết đó.

Sau đó, nàng dùng thân hình yếu đuối của mình che khuất cái hố tuyết, bảo vệ cậu bé khỏi cơn bão tuyết dữ dội.

Gió lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể nàng, làm cho nàng dần trở nên cứng đờ.

Với sức lực cuối cùng, nàng nói với cậu bé: “Con yêu, con phải sống sót…”.