Ninh An Sau khi công chúa rời khỏi sân vườn, Tiêu Hành đã mở toàn bộ cánh cửa có khe hở nhỏ đó ra.

Anh nhìn theo bóng dáng cô ấy biến mất ở cổng cung điện và thì thầm: “Cảm ơn dì.”

Ninh An Sau khi rời khỏi Nhân Thọ Cung, công chúa không quay trở lại Cung Bích Tiên ngay lập tức, mà đi thẳng đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

“Ninh An đến rồi à, hãy vào ngồi đi.” Hoàng đế đặt xuống những tấm sớ trình lên, sau nhiều ngày nghỉ ngơi, công việc triều chính đã tích tụ khá nhiều; thêm vào đó là vụ án giết người liên quan đến Ninh An và Xian Le Ju, khiến ông thực sự cảm thấy rất căng thẳng.

Ninh An công chúa tiến đến bên cạnh hoàng đế.

Ngài Ngụy mang đến một chiếc ghế nhỏ đặt bên cạnh hoàng đế.

Ninh An ngồi xuống một cách thanh lịch và nhìn hoàng đế với ánh mắt dịu dàng: “Em có làm phiền anh trai không?”

Hoàng đế cười và nói: “Không đâu, em cứ ngồi đi. Cha đã nói rằng em có thể đến bất cứ lúc nào, và em chẳng bao giờ làm phiền cha đâu.”

Ninh An công chúa nhớ lại: “Em nhớ hồi nhỏ, anh trai cũng thường nói như vậy. Là một hoàng tử, anh trai phải gánh vác rất nhiều việc học tập; mỗi lần em đến thăm, anh trai luôn đang say mê trong việc học.”

Hoàng đế thở dài: “Cha không được sủng ái bằng các hoàng tử khác, nếu không cố gắng học hành để để lại ấn tượng với cha, e rằng cha sẽ quên mất con trai này của mình.”

Ninh An công chúa quay đầu nhìn hoàng đế, ánh mắt đầy kính trọng: “Nhưng cuối cùng, chính anh trai mới là người giữ vững ngai vàng.”

“Đó là nhờ sự giúp đỡ của Mẫu Thái Hậu.” Khi nhắc đến Hoàng Thái Hậu Trương, hoàng đế không khỏi xúc động: “Những năm em không ở đây, có lẽ em không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cha và Mẫu Thái Hậu.”

Mặc dù hoàng đế ghét bỏ Thái Phi Tĩnh, nhưng ông vẫn thương Ninh An nên không kể hết những tội ác mà Thái Phi Tĩnh đã xúi giục ông làm với Hoàng Thái Hậu Trương cho cô ấy biết. Nhưng bây giờ, khi mọi chuyện bất ngờ được tiết lộ sớm hơn dự kiến, ông không thể không kể ra.

“…Cha đã uống phải thuốc độc, dẫn đến sự xa cách với Mẫu Thái Hậu, và đã làm rất nhiều điều tồi tệ đối với bà ấy. Bây giờ nghĩ lại, Mẫu Thái Hậu đã từng giúp cha lên ngai vàng, nhưng cha lại đối xử với bà ấy như vậy… Chắc hẳn bà ấy rất đau lòng.”

Ninh An Công chúa nhẹ nhàng nói: “Bây giờ mọi hiểu lầm đều đã được giải tỏa rồi, huynh trai không cần phải tự trách mình vì những chuyện xảy ra trước đây nữa.”

Hoàng đế ngập ngừng nói: “Ta luôn trách mẫu hậu kiểm soát triều chính, nhưng nếu không phải vì thế, e là thiên hạ này đã sớm rơi vào tay của Thái phi Tĩnh và những kẻ còn sót lại từ triều đại trước rồi.”

Ninh An Công chúa cúi đầu xuống.

Hoàng đế nói với giọng trang nghiêm: “Ninh An, người phụ nữ kia không xứng đáng làm mẹ của em. Trong lòng em chỉ có thể có mẫu hậu thôi; mẫu hậu mới là người thực sự yêu thương và bảo vệ em.”

Ninh An Công chúa mỉm cười: “Ninh An biết mà, Ninh An sẽ hiếu thảo với mẫu hậu, và cũng sẽ hiếu thảo với huynh trai nữa.”

Hoàng đế mỉm cười mãn nguyện.

Ánh mắt Ninh An Công chúa chợt lấp lánh, cô nói: “À đúng rồi, huynh trai, hôm nãy Vừa rồi tôi gặp ông Tiêu trong cung của mẫu hậu.”

Hoàng đế suy nghĩ một chút: “Là Lục Lang à?”

Những người đàn ông ngoài giai cấp hoàng gia được phép vào cung của Hoàng thái hậu không nhiều, và chỉ có một người họ Tiêu thôi.

Ninh An Công chúa gật đầu: “Đúng vậy, mẫu hậu gọi anh ta là Lục Lang. Có vẻ như ông Tiêu cũng đến đây vì vụ án liên quan đến Bộ Hình luật; tôi không nghe rõ anh ta nói điều gì.”

Hoàng đế nhớ ra điều gì đó, bỗng nói lên: “Quả thực có chuyện đó… Anh ta đã đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia và nói rằng nghi phạm của Xian Le Ju đã tỉnh dậy.”

“Thật sao?” Ninh An Công chúa hỏi.

“Ừm?” Hoàng đế nhìn công chúa một cách kỳ lạ.

“Chuyện này liên quan đến danh tiếng của hoàng gia, nên tôi mới quan tâm đặc biệt… Không lẽ tôi đã vượt quá giới hạn rồi chăng?”

Hoàng đế cười: “Làm sao có thể như vậy được?”

“Vậy thì tốt rồi.” Ninh An Công chúa thở phào nhẹ nhõm, “Tôi thấy trong hồ sơ ghi rằng nghi phạm đã uống loại thuốc gọi là ‘Thất Nhật Tửy’; nghe nói loại thuốc này khiến người ta hôn mê trong bảy ngày.”

Nghe đến đây, hoàng đế cười: “Có những thầy thuốc giỏi, những chuyện như thế này không khó để giải quyết đâu.”

Ninh An Công chúa nhìn những bản tấu trình trên bàn, hỏi một cách thoải mái: “Vậy cô ấy đã thú nhận tội ác chưa?”

Hoàng đế nói: “Vẫn đang thẩm vấn.”

Công chúa Ninh An dùng khăn nhẹ nhàng chạm vào mũi mình và hỏi: “Anh trai có muốn người ta đi xem thử không?”

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cũng được.”

Lần này, hoàng đế cử Hà Công Công đi.

Dù trước đây Hà Công Công chưa bao giờ bộc lộ bí mật trước Thái phi Tĩnh, nhưng trước mặt công chúa Ninh An, ông ta không hề e ngại gì cả. Những gian khổ mà công chúa đã trải qua ở biên giới càng làm tăng thêm sự tin tưởng và lòng kính trọng của hoàng đế dành cho ông ta.

Hà Công Công trở lại rất nhanh, trong khi công chúa Ninh An vẫn đang ở trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Ông ta báo cáo: “Bệ hạ, nghi phạm tên Hoa Tịch Dao thực sự đã tỉnh lại. Thượng thư Hình đã tự mình thẩm vấn cô ấy, nhưng cô ấy không chịu nói gì cả, cũng không ăn uống gì, dường như định tuyệt thực để chết.”

“Xian Le Ju có biết cô ấy đã tỉnh không?”

Người hỏi là công chúa Ninh An. Cô ấy dường như rất quan tâm đến vụ án này.

Tuy nhiên, nếu nghĩ rằng cô ấy cũng là em gái của hoàng đế và là một trong những nghi phạm gây ra vụ án này, thì sự quan tâm của cô ấy cũng hoàn toàn hiểu được. Nếu công chúa Xinyang ở đây, có lẽ cô ấy sẽ còn quan tâm hơn nữa đến tiến triển của vụ án.

Hà Công Công nghĩ như vậy và trả lời một cách lễ phép: “Đã biết rồi. Kể từ khi vụ án Xian Le Ju gây ra xôn xao khắp thành phố, mọi hành động của Bộ Hình đều khó có thể giấu kín được; luôn có người tìm cách tìm hiểu thông tin từ Bộ Hình. Xian Le Ju cũng không ngoại lệ; có một cô hầu gái của Xian Le Ju mang đồ ăn đến thăm nghi phạm.”

Công chúa Ninh An hỏi: “Tên cô ấy là gì?”

Hà Công Công nhìn công chúa một cách ngập ngừng, sau đó nhìn sang hoàng đế – trên khuôn mặt hoàng đế không hề có biểu hiện gì đặc biệt – và quyết định không từ chối yêu cầu của công chúa.

Hà Công Công đáp: “Có lẽ tên là Ling Er… hay Ling Er? Chắc là tên như vậy.”

Ling Er… cô hầu gái thân cận của Hoa Tịch Dao.

Ninh An Công chúa lại hỏi: “Hai người đó nói những gì với nhau?”

Hà Công Công đáp: “Tôi không rõ lắm; cô hầu gái kia đã xin được nói riêng với Hoa Tịch Dao, và Thượng thư Hình đã đồng ý.”

……

Ở cuối nhà tù của Bộ Hình có một phòng giam riêng biệt; nó khác hẳn các phòng giam thông thường, giống như một căn phòng bí mật hơn. Ngoài việc có thêm một cánh cửa sắt, nơi này còn được canh gác bởi hai viên quan cảnh sát mạnh mẽ.

Trên hai bức tường hành lang treo đầy các cái lò sưởi đang cháy; ánh lửa le lói chiếu rọi lên khuôn mặt vô cảm của các viên quan cảnh sát, làm cho họ trở nên uy nghi và lạnh lùng hơn.

Cánh cửa phòng giam được khóa chặt; mọi thứ dường như rất yên bình, nhưng thực ra bên trong phòng, nghi phạm đang gây ra rất nhiều rối loạn.

Hoa Tịch Dao bị trói chặt trên ghế, tay chân đều bị buộc bằng dây thừng.

Tiêu Hành không hề nói dối.

Hoa Tịch Dao thực sự đã tỉnh dậy, và cô hầu gái từ Xian Le Ju đó quả thực đã đến. Cô ta mang đến cho Hoa Tịch Dao một bát “cơm chết”.

Hoa Tịch Dao cười lạnh: “Các ngươi nghĩ rằng chỉ cần mua chuộc một cô hầu gái để cô ta giả danh chủ nhân và đầu độc tôi, là tôi sẽ nghi ngờ chủ nhân ư? Thật naif!”

Tiêu Hành không đáp lại, chỉ nhìn cô ấy và nói: “Ngươi tin tưởng chủ nhân của mình một cách tuyệt đối… Nhưng liệu chủ nhân của ngươi có tin tưởng ngươi như vậy không?”

Hoa Tịch Dao cười đến nỗi người run rẩy: “Thưa Ngài Tiêu, Ngài Tiêu Chuẩn, tôi thật không biết nên gọi ngài thế nào mới đúng… Ngài thực sự nghĩ rằng chủ nhân sẽ bị lừa sao? Ngài quá coi thường chủ nhân rồi! Quá kiêu ngạo! Từ khoảnh khắc các ngươi dùng danh tính của Bạch Khôn để viết bản thú tội, chủ nhân đã biết rằng các ngươi đang muốn dụ dỗ cô ấy… Bởi vì dưới trướng chủ nhân, không hề có ai tên là Bạch Khôn cả! Những thủ đoạn nhỏ nhoi của các ngươi chỉ có thể lừa được người dân trong kinh thành mà thôi… Chỉ cần tôi không tiết lộ danh tính của chủ nhân, các ngươi sẽ không thể kết tội được chủ nhân đâu!”

Biểu hiện trên khuôn mặt Tiêu Hành không hề thay đổi chút nào sau những lời nói đó: “Bạch Khôn là giả mạo… Nhưng ngươi, Hoa Tịch Dao, thì là thật.”

Hoa Tịch Dao ngừng cười, nói lạnh lùng: “Vậy thì sao?”

“Tôi sẽ không nhận tội đâu! Cũng sẽ không tiết lộ thông tin về chủ nhân của mình!”

Tiêu Hành hỏi lại: “Việc anh có nhận tội hay không có quan trọng sao? Trên đời này, nếu có thể có một người tên Bạch Khôn, thì cũng hoàn toàn có thể có người thứ hai.”

Hoa Tịch Dao nhíu mày: “Anh muốn nói gì vậy?”

Tiêu Hành chỉ cần nói đến đó thôi, vỗ nhẹ vào ống tay áo rộng của mình, sau đó bấm vào thiết bị bên cạnh; cánh cửa đá từ từ mở ra.

Hắn lấy ra một lá thư nhận tội và nói: “Người ta đây, đây là lá thư nhận tội của Hoa Tịch Dao.”

Hoa Tịch Dao khuôn mặt biến sắc: “Anh…!”

Tiêu Hành nhẹ nhàng nói: “Đó là chữ viết tay của cô ấy đấy.”

Hoa Tịch Dao tức giận đến mức run rẩy: “Anh lại đang vu oan cho tôi! Làm ơn hãy thử cái gì mới mẻ đi, Ngài Tiêu ơi! Anh chỉ còn biết dùng những thủ đoạn cũ rích như thế này sao?”

“Thủ đoạn cũ hay mới không quan trọng, miễn là nó hiệu quả là được.” Tiêu Hành đưa lá thư nhận tội cho viên quan bên cạnh và nói: “Đem nó đến cung điện, báo với Hoàng Thượng rằng Hoa Tịch Dao đã nhận tội.”

Hoa Tịch Dao chửi thề: “Hèn hạ! Nếu anh dám, hãy giết tôi đi! Nếu không, khi Hoàng Thượng thẩm vấn tôi, tôi sẽ nói rằng lá thư nhận tội đó là do anh viết!”

“Vậy thì chúng ta hãy cái nhau xem sao… Anh sẽ không sống đến lúc Hoàng Thượng thẩm vấn anh đâu…” Tiêu Hành nhướng mày, ánh mắt trở nên lạnh lùng, “Kẻ giết người không phải là tôi.”

Viên quan đó là tín cận của Thượng Thư Hình, sau khi nhận được chỉ thị từ Tiêu Hành, hắn lập tức đi đến cung điện.

Nhưng viên quan đó không có phiếu vào cung; phải sau khi báo cáo và được Hoàng Đế chấp thuận, người ta mới cho hắn vào.

Viên quan cúi đầu nói: “Xin hai ngài đi báo cáo với Hoàng Thượng. Tôi đến đây để giao lá thư nhận tội; kẻ phạm tội ở Xian Le Ju đã nhận tội rồi!”

Vụ án này gây ra nhiều xôn xao; Tiêu Hành và Thượng Thư Hình đã nhiều lần vào cung, và ngay cả kẻ ngốc nhất cũng nhận ra rằng Hoàng Thượng rất coi trọng vụ án này.

Các binh lính canh gác thành không dám lơ là, vội vàng cử người đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia để báo tin.

Người hầu trong Phòng Đọc Sách lại thông báo tin này cho Ngài Ngụy.

Ngài Ngụy cúi đầu bước vào Phòng Đọc Sách và báo cáo: “Hoàng Thượng, kẻ phạm tội ở Xian Le Ju đã nhận tội rồi.”

Hoàng đế rất hào hứng: “Thật sao?”

Ngài Ngụy nói: “Vâng, người của Bộ Hình đã mang bản tự thú đến cửa cung rồi, nói là do chính Hoa Tịch Dao viết tay.”

“Không lẽ đó là giả mạo chứ?”

“Không thể giả mạo được! Lần Hoa Tịch Dao giả vờ chết ở Xian Le Ju, cô ấy đã từng đến Bộ Hình để làm biên bản khai báo; có chữ viết của cô ấy đó!”

Chiếc khăn tay của Công chúa Ninh An bỗng nắm chặt lại.

Hoàng đế hào hứng không ngớt: “Còn đứng đó làm gì nữa! Nhanh chuyển bản tự thú đó lên đây ngay!”

Ngài Ngụy cũng rất phấn khích, cười nói: “Vâng! Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Ánh mắt Công chúa Ninh An hơi lay động, cô đặt chiếc ấm trà xuống và nói với hoàng đế: “Nếu anh trai có việc quan trọng cần xử lý, thì em xin phép rời đi trước.”

Hoàng đế vỗ về tay cô, nói một cách âu yếm: “Em không cần phải tránh xa đâu, hãy cùng nhau nghe về vụ án này.”

Lông mi của Công chúa Ninh An rung nhẹ: “Điều này… có lẽ không hay lắm…”

Hoàng đế nói: “Có gì không hay chứ? Em là em gái của ta, là công chúa của triều đại Zhao. Vì vụ án này liên quan đến công chúa Zhao, em hoàn toàn có quyền nghe. Nếu như Xinyang ở đây, ta cũng sẽ không cho cô ấy đi đâu cả.”

Xinyang là người luôn hiện rõ ý đồ và tham vọng của mình trên khuôn mặt; nếu cô ấy muốn can thiệp vào chính trị, cô ấy sẽ làm thế. May mắn thay, cô ấy không có ý định đó; sau vài lần can thiệp vào chính trị và thấy nó không thú vị, cô ấy đã trở về nhà và dành thời gian với con trai mình.

Từ phòng đọc sách của hoàng đế đến cửa cung có một khoảng cách khá xa; nếu Ngài Ngụy đi bộ thông thường, chắc chắn sẽ không kịp “giành” lấy bản tự thú đó trước khi ai đó khác làm vậy.

Công chúa Ninh An lau đi những giọt mồ hôi trên trán, nhìn lên bầu trời đang dần tối đi và nói: “Đến giờ này rồi, con trai em hẳn đang tìm mẹ đấy…”

“Nó đâu phải đứa trẻ ba tuổi đâu; đêm khuya rồi mà còn cần tìm mẹ à?” Hoàng đế không mấy ưa thích người phụ nữ đó từ triều đại trước, nhưng vì Công chúa Ninh An, ông vẫn không thể bày tỏ sự ghét bỏ của mình quá rõ ràng đối với Hoàng Phục Hiền. “Sau này ta sẽ cùng em đến thăm con trai, ngồi xe ngựa của ta, chỉ mất một chút thời gian thôi!”

Ninh An Công chúa bắt đầu thường xuyên đổi tay để cầm chăn và uống nước.

“Cô khát đến vậy sao?”

“Cũng hơi.”

Sau khi uống liền ba cốc lớn, công chúa Ninh An nói với hoàng đế: “Thưa Hoàng đế, con muốn…”

Ngay khi cô vừa nói xong hai từ “đi vệ sinh”, Ngài Ngụy đã mỉm cười và dẫn người đó vào: “Thưa Hoàng đế! Người đã đến rồi!”

Hoàng đế nói một cách nghiêm túc: “Đi vào đi!”

Ngài Ngụy dẫn viên quan vào phòng.

Viên quan đặt bản tự thú lên trước mặt.

Ngài Ngụy đưa tay ra để nhận.

“Để con làm đi.” Công chúa Ninh An đứng dậy, đi vòng qua bàn và lấy bức thư đó từ tay viên quan.

Vào tháng Giêng, kinh thành vẫn còn rất lạnh; trong phòng đọc sách của hoàng đế có hai cái bếp than, một trong số đó được đặt ngay gần hoàng đế.

Khi công chúa Ninh An đang cầm bản tự thú tiến về phía hoàng đế, bỗng nhiên cô vấp ngã, la lên một tiếng và ngã về phía trước!

Bản tự thú trong tay cô cũng bay ra ngoài và rơi chính xác vào cái bếp than!

Giữa bản tự thú và công chúa Ninh An, hoàng đế tất nhiên sẽ chọn cứu công chúa – làm sao ông có thể để công chúa bị thương được?

Hoàng đế vội vàng đứng dậy và dùng cánh tay phải mạnh mẽ của mình đỡ lấy công chúa.

Khi được đỡ lên, công chúa thở phào nhẹ nhõm, tựa vào ngực hoàng đế và nói với giọng ân hận: “Xin lỗi, anh trai, con đã làm mất bản tự thú rồi.”

Hoàng đế nhìn cô và mỉm cười: “Nhìn này!”

Công chúa quay đầu lại và… ngây người!

Hoàng đế đã dùng tay trái của mình nhanh chóng bắt được bản tự thú đó!

Hoàng đế nói: “Chính nhờ thường xuyên theo mẫu hậu chơi bài, nên tay trái tôi mới giỏi việc bắt bài như vậy!”