Phòng đọc sách của Hoàng đế.

Ninh An Công chúa ngồi bên cạnh Hoàng đế, vẻ mặt u ám.

Hoàng đế vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô và nói: “Con đừng để điều này ảnh hưởng đến tâm trạng con. Rồi sẽ có ngày sự thật được làm sáng tỏ.”

Ninh An Công chúa thì thầm: “Đôi khi tôi tự hỏi, liệu mình có nên quay trở về không? Ngày xưa, tôi đã không nhìn thấy rõ sự thật, không nghe theo lời khuyên của anh trai và Hoàng hậu, cứ khăng khăng đi lấy chồng xa xôi ở biên giới. Kết quả là tôi đã gây ra nhiều tai họa, khiến hàng trăm nghìn người dân ở biên giới phải chịu đựng chiến tranh, và cũng khiến rất nhiều binh sĩ thiệt mạng. Khi Ngài đề xuất phong tôi làm Công chúa Bảo vệ Quốc gia, thực ra tôi biết mình không xứng đáng.”

Hoàng đế nhìn cô: “Ninh An…”

Ninh An Công chúa đối diện ánh mắt ông: “Anh trai, xin hãy để em nói hết.”

Hoàng đế gật đầu không nói gì: “Được, cứ nói đi.”

Ninh An Công chúa tự trách mình: “Thân phận tội lỗi của em được hoàng gia chấp nhận đã là ân huệ lớn lao của anh trai rồi. Xin anh trai đừng nói đến chuyện phong thưởng cho em nữa.”

Hoàng đế nói một cách thành thật: “Điều này không phải lỗi của con. Dù có con hay không, những kẻ còn sót lại từ triều đại trước vẫn sẽ gây rối ở triều đình này. Con chỉ là một người đáng thương bị họ lợi dụng mà thôi. Nếu không phải con, cũng sẽ có người khác. Con đừng tự trách mình nữa. Lời nói của con khiến ta suy nghĩ lại… Phải chăng ta đã yêu thương con quá mức, khiến một số người ghen tị và sinh ra nhiều rắc rối?”

Ninh An Công chúa không nói gì.

Hoàng đế an ủi cô: “Về việc này, ta sẽ tự quyết định, chắc chắn sẽ không để con phải chịu thiệt thòi. Hôm nay, con coi như chưa nghe thấy gì cả. Ta sẽ tìm ra sự thật.”

Ninh An Đôi mắt công chúa bắt đầu đỏ hoe.

Nhìn thấy vẻ mặt ấy của cô, Hoàng đế không khỏi nhớ lại thời thơ ấu của mình. Ninh An là một đứa trẻ nhanh nhẹn và hiếu động; cô không giống những bé gái bình thường khác, thường khóc lóc khi buồn. Mỗi khi cô buồn, cô sẽ tìm một nơi yên tĩnh để ngồi một mình và cố gắng kìm nén nước mắt lại. Mỗi lần như vậy, chính ông là người tìm thấy cô và an ủi cô.

Nghĩ về những kỷ niệm ấy, Hoàng đế càng thấy đau lòng cho Ninh An. Không biết trong những năm cô ở một mình ở biên giới, đã có bao nhiêu lần cô phải ẩn mình trong góc khuất, đau khổ một mình… Liệu có ai từng tìm thấy cô không?

Có ai thương hại cô ấy không?

Hoàng đế gọi Ngài Ngụy đến và nói: “Ngươi đi gặp Bộ Hình, bảo Thượng thư Hình giữ kín mọi thông tin về vụ án này, tạm thời đừng để lộ ra bất cứ chi tiết nào.”

“Vâng.”

Ngài Ngụy nhận lệnh và rời đi.

Nhưng đã quá muộn.

Trên đường đi đến Bộ Hình, Ngài Ngụy nghe thấy mọi người đang bàn tán sôi nổi về chuyện này.

“Hai anh chàng kia, các ngươi đang nói về chuyện gì vậy?” Ngài Ngụy kéo rèm xe lại và gọi hai thanh niên bên đường một cách lịch sự.

Vì việc bí mật này, danh tính của ông cũng khó có thể bị lộ; ông mặc trang phục của một quý ông bình thường.

Hai người tưởng ông là một quý ông giàu có ở kinh thành, liền kể cho ông nghe những tin tức họ vừa nghe được ở quán trà:

“Nghe nói Xian Le Ju đã âm mưu với hoàng gia và giết hại những binh sĩ trở về từ biên giới!”

“Thật sao? Có chuyện như vậy à?”

Người già am hiểu rằng tốc độ lan truyền của những tin đồn phụ thuộc hoàn toàn vào mức độ “kịch tính” của chúng; việc tin đó có bị phóng đại hay không không quan trọng, miễn là nó được lan truyền rộng rãi là được!

“Họ giết ai vậy?”

“Là Cố Gia Quân thiếu gia! Là Cố Trường Kinh!”

“Ôi trời!” Ngài Ngụy suýt nữa thì ngạt thở!

Tại sao lại liên quan đến Cố Trường Kinh chứ?

Chẳng phải người bị ám sát là cô Gù sao?

Và đó chỉ là một cuộc ám sát bất thành mà thôi!

“Chắc chắn là nhầm lẫn rồi… Ngài Gù Thế tử đã đến thăm gia đình các binh sĩ.”

“Chính là trên đường rời thành phố thì bị giết! Nơi đó không xa huyện Phong, có người đi ra từ trạm kiểm soát gần đó và thấy trên tuyết đầy xác chết và dấu vết máu!”

Rõ ràng là cô Gù đã đối đầu với những kẻ sát thủ của Xian Le Ju, và những người chết đều là người của Xian Le Ju!

Điều này… Điều này là do ai bịa đặt ra vậy!

“Ôi trời, thật là thảm khốc! Ngài Gù Thế tử đã anh dũng chiến đấu ở biên giới, nhưng khi trở về lại bị hoàng gia âm mưu giết hại… Chắc là vì sợ ngài quá mạnh mẽ, nên họ mới làm vậy!”

“Không chết trong tay kẻ thù, lại chết trong tay chính người của mình… Thật là đau lòng.”

“Có vẻ như ngài đã thoát ra được.”

“Vậy từ nay trở đi, ngài Gù Thế tử sẽ phải lẩn trốn mãi sao?”

Đó là phiên bản tin đồn đầu tiên mà Ngài Ngụy nghe được.

Còn có một phiên bản thứ hai nữa. Nội dung cũng tương tự như các phiên bản trước; đó là việc Cố Trường Kinh bị ám sát khi ra khỏi thành phố. Thực ra, chính Cung điện Tiên Nhạc đã thông đồng với hoàng gia, nhưng không phải vì hoàng gia muốn loại bỏ Cố Trường Kinh, mà vì một công chúa trong hoàng gia đã để mắt đến anh ta và muốn chiêu mời anh ta làm rể.

Cố Trường Kinh từ chối, điều này khiến công chúa tức giận và anh ta phải chịu sự trả thù điên cuồng của cô ta.

“Thật là hỗn độn quá!” Ngài Ngụy cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung.

Phiên bản thứ ba mới thực sự khiến Ngài Ngụy đau đầu nhất; nạn nhân vẫn là Cố Trường Kinh chứ không phải Cố Khiếu.

“Nghe nói đó là những kẻ còn sót lại từ triều đại trước…”

“Chẳng lẽ những kẻ đó vẫn còn sống sót và đã xâm nhập vào kinh thành, liên kết với Cung điện Tiên Nhạc để trả thù cho Công tử Gu và Cố Gia Quân sao?”

“Thật đáng thương cho Công tử Gu; anh ta bị thương nặng và tính mạng vẫn còn bấp bênh.”

“Tôi còn nghe nói rằng trong hoàng gia có những kẻ gián điệp, và những kẻ còn sót lại từ triều đại trước đang ẩn náu ngay trong cung điện.”

“À, tôi còn nghe được một tin nữa… Khi người rể đó bị Công tử Gu giết chết, Công chúa Ninh An đã van xin Công tử Gu để người rể đó được để yên ở núi tuyết, nhưng Công tử Gu đã không nghe theo lời cô ta và ngay lập tức giết chết anh ta.”

“Ah… Chẳng lẽ…”

Ngài Ngụy chỉ biết thở dài.

Xong rồi… Mọi chuyện coi như tan thành mây khói.

Một khi tin đồn này lan truyền ra ngoài, sẽ không dễ gì mà thu hồi lại được. Hơn nữa, có câu nói rằng “đè nén không bằng để thông thoáng”; càng làm cho hoàng đế cấm dân chúng bàn tán về chuyện này, thì mọi người càng sẽ bàn tán sôi nổi hơn.

Nếu hoàng đế là một kẻ bạo chúa, thì có lẽ mọi chuyện cũng sẽ dễ dàng được giải quyết… Anh ta có thể giết hàng trăm người, và chắc chắn sẽ không ai dám nói lung tung nữa.

Nhưng ông ta không phải là kiểu người đó… Điều này khiến cho sự việc càng ngày càng trở nên phức tạp hơn. Đến tối hôm sau, gần như toàn bộ kinh thành đều đã biết về vụ ám sát Cố Trường Kinh do Cung điện Tiên Nhạc thông đồng với hoàng gia gây ra.

Lúc này, Cố Trường Kinh không còn ở trong kinh thành nữa; ngay cả hoàng đế cũng không thể gọi anh ta ra để làm rõ sự thật.

Hoàng đế có thể yêu cầu Cố Khiếu đứng ra và nói rằng người bị ám sát chính là cô ấy… Nhưng điều đó có nghĩa là vụ ám sát do Cung điện Tiên Nhạc thực hiện sẽ được xác nhận là có thật.

Hơn nữa, việc ám sát Cố Khiếu có gì khác biệt lớn so với việc ám sát Cố Trường Kinh chứ? Chỉ là sự khác biệt về tốc độ lan truyền tin tức mà thôi. Là thiếu gia của Cố Gia Quân, là hoàng tử kế vị Phủ Quận An Hầu, Cố Trường Kinh có danh tiếng lớn hơn nhiều ở kinh thành. Còn Cố Khiếu thì quá kín đáo; danh tiếng của cô ấy không hấp dẫn lắm. Nhưng bản chất của vấn đề vẫn rõ ràng. Hơn nữa, vấn đề không phải là nạn nhân là Cố Khiếu hay Cố Trường Kinh, mà là xem ai trong các thành viên hoàng gia đứng sau vụ này.

“Công chúa, trà đã tràn ra ngoài rồi.” Bên trong gian phòng ấm áp của điện Bích Tiêu, Liên Nhi nhắc nhở.

Công chúa Ninh An nhìn ngọn trà đã đổ khắp bàn, đặt xuống ấm trà đã đổ từ bao lâu rồi và nói: “Lau đi thôi.”

“Vâng.” Liên Nhi lấy khăn lau và từ từ lau sạch những vết nước trên bàn. “Công chúa, những ngày gần đây công chúa có vẻ bất an, có chuyện gì xảy ra không?”

“Không, không có gì cả.” Công chúa Ninh An trả lời.

Điện Bích Tiêu được Hoàng đế bảo vệ rất cẩn thận, nên không hề có tin đồn gì xấu xa. Liên Nhi chỉ nghĩ rằng chủ nhân mình đang lo lắng vì Hoàng Phục Hiền. Cô an ủi: “Công chúa đừng lo lắng cho công tử. Anh ấy chỉ giận dỗi một chút thôi; khi lớn lên và hiểu chuyện hơn, anh ấy sẽ biết phải kính trọng công chúa mà.”

Công chúa Ninh An hỏi: “Liên Nhi, nếu một ngày nào đó em bị bắt đi, liệu em có phản bội công chúa không?”

Liên Nhi trả lời một cách nghiêm túc: “Tất nhiên là không! Mạng sống của Liên Nhi là do công chúa cứu lại; nếu không có công chúa, Liên Nhi cũng không còn nữa. Liên Nhi sẽ không bao giờ phản bội công chúa đâu!”

“Đúng vậy, mạng sống của các em đều thuộc về ta; làm sao các em có thể phản bội ta được chứ?” Công chúa Ninh An lại tươi cười, rồi bảo: “Em đi xem nồi canh dành cho Hoàng Thái hậu đã chuẩn bị xong chưa.”

Liên Nhi đi vào bếp nhỏ, và khi trở lại thì tay cô đang cầm một chiếc hộp thức ăn: “Tôi đã chuẩn bị sẵn cho công chúa rồi.”

Công chúa Ninh An cầm hộp thức ăn và đi về phía Nhân Thọ Cung.

Không ngờ rằng Tiêu Hành cũng có mặt ở đây.

Ninh An Công chúa nhìn về phía Tiêu Hành trong phòng làm việc của Thái hậu Chuang.

Thái hậu Chuang nói: “Đây chính là Lục Lang mà ta đã kể cho con nghe, Ninh An Con chưa gặp Lục Lang bao giờ phải không?”

Ninh An Công chúa ngập ngừng một chút, rồi mỉm cười và trả lời: “À, đúng vậy, con chưa từng gặp.”

Tiêu Hành Đứng dậy và cúi chào: “Công chúa Ninh An.”

Ninh An Công chúa gật đầu để đáp lại lời chào.

Thái hậu Chuang lên tiếng với Ninh An Công chúa: “Con đã được bảo đừng vào bếp nữa mà?”

Ninh An Công chúa cười và đặt chiếc hộp thức ăn lên bàn: “Đây là canh do các đầu bếp của điện Bích Tiêu nấu.”

Thái hậu Chuang ra hiệu cho Ngài Tần đến tiếp nhận.

“Tôi xin đảm nhận.” Ngài Tần mở chiếc hộp thức ăn và múc ra phần canh.

Ninh An Công chúa cười và nói: “Vậy thì con xin đi trước, ngày mai sẽ quay lại báo cáo với mẫu hậu.”

Khi công chúa rời khỏi phòng làm việc, bà nghe thấy Thái hậu Chuang nói với Tiêu Hành: “Cứ tiếp tục nói đi.”

Tiêu Hành đáp: “Không còn gì nữa, chỉ có những tin đồn mà con nghe được từ dân gian mà thôi.”

Thái hậu Chuang nói: “Muốn dập tắt những tin đồn này, chỉ có cách khiến những người chứng kiến lên tiếng… Người chứng kiến đã tỉnh rồi chưa?”

Tiêu Hành đáp: “Bà ấy đã tỉnh rồi.”

Thái hậu Chuang hỏi: “Chẳng phải bà ấy bị say suốt bảy ngày sao? Sao lại tỉnh nhanh thế?”

Tiêu Hành trả lời: “Trong tay Jiaojiao có thuốc giải rượu, nên bà ấy đã tỉnh vào buổi sáng, nhưng phải đến buổi chiều mới có thể nói chuyện được.”

Thái hậu Chuang hỏi: “Bà ấy đã tiết lộ kẻ chủ mưu đứng sau chuyện này chưa?”

Tiêu Hành lắc đầu: “Chưa, bà ấy vẫn không chịu nói.”

“Có tra tấn bà ấy chưa?”

“Đã có, tất cả các biện pháp tra tấn có thể áp dụng đều đã được sử dụng, nhưng bà ấy vẫn giữ im lặng.”

Thái hậu Chuang cau mày: “Nếu cách cứng rắn không hiệu quả, thì hãy thử cách mềm mại; nếu cách mềm mại vẫn không thành công, thì hãy dùng cách khác… Ta không tin rằng tất cả mọi người ở Xianleju đều cứng đầu như vậy. Hãy thử mua chuộc một người, bảo họ đến thăm Hoa Tịch Dao dưới danh nghĩa là mang đồ ăn cho bà ấy, và nói rằng đó là đồ ăn được chủ nhân trả thưởng… Hoa Tịch Dao chắc chắn sẽ hiểu ý đó.”

“Công chúa, khăn tay của công chúa…” Trong sân, một cung nữ nhỏ nhắn lên tiếng với