Thượng thư Hình bước vào cung để gặp Hoàng đế.

Hoàng đế đang ngồi trong phòng đọc sách, xem các bản tấu sớ, và sau khi nghe Ngài Ngụy báo cáo, ông ra lệnh cho mời Thượng thư Hình vào.

“Thần hạ chào kính Bệ hạ.”

Thượng thư Hình cúi đầu chào một cách trang nghiêm.

Hoàng đế ngồi sau bàn viết, đặt xuống một bản tấu đã xem xong, rồi nhặt lên bản khác và hỏi: “Tại sao Thượng thư Hình lại đột nhiên vào cung?”

Thượng thư Hình do dự một chút, rồi đáp: “Thần… có việc muốn bẩm báo với Bệ hạ.”

Hoàng đế mở bản tấu ra và hỏi: “Chuyện gì mà không thể đợi đến buổi triều sáng?”

Thượng thư Hình nghĩ trong lòng, nếu có thể đợi đến buổi triều sáng thì tốt, nhưng e rằng nếu nói ra trước mặt tất cả quan lại, Bệ hạ sẽ không hài lòng.

Nói đến đây, Vừa rồi đã gặp phải vị lão giáo sĩ và Viên Thủ Phụ trên đường đi; có lẽ vị lão giáo sĩ ấy không thể nhìn rõ nội dung của văn kiện đó, phải không?

Chỉ nhìn qua một cái là không thể nhìn rõ được.

Ngay cả khi nhìn rõ, với tư cách là một vị quan già, ông ta cũng sẽ không công bố chuyện này ra ngoài.

Nghĩ đến đây, Thượng thư Hình mới yên tâm hơn.

Ông cúi đầu và nói một cách trang nghiêm: “Đó là một vụ án; thần không chắc liệu có nên bàn luận về nó trước triều đình hay không.”

Hoàng đế hỏi: “Vụ án gì?”

Thượng thư Hình trả lời thành thật: “Đó là vụ án liên quan đến tiệm mỹ nhân Xian Le Ju.”

“Xian Le Ju?” Hoàng đế nhíu mày, “Đó chẳng phải là tiệm mỹ nhân nổi tiếng nhất kinh thành sao?”

“Bệ hạ cũng biết à…” Thượng thư Hình ngạc nhiên.

Không lạ gì ông ta lại ngạc nhiên; dù danh tiếng của Xian Le Ju rất lớn, nhưng cuối cùng nó cũng chỉ là một tiệm mỹ nhân mà thôi. Trong hoàng cung, các tầng lớp xã hội được phân định rõ ràng; việc vượt qua những rào cản này còn khó khăn hơn cả việc leo lên trời.

Nếu Hoàng đế không hứng thú với việc đến tiệm mỹ nhân, thì ông ta sẽ không quan tâm đến nó.

“Chỉ là nghe nói thôi.” Hoàng đế nói một cách không mấy quan tâm, “Một vụ án liên quan đến tiệm mỹ nhân mà cần phải bàn luận trước triều đình ư?”

Thượng thư Hình có vẻ lo lắng: “Vụ án này có liên quan đến hoàng gia.”

Hoàng đế nói một cách bình thản: “Có vị công tước nào đi đến tiệm mỹ nhân và gặp rắc rối phải không?”

Nếu là một vị công tước thì cũng chưa chắc Bệ hạ sẽ cảm thấy phiền lòng lắm.

Nhưng Thượng thư Hình hiểu rằng dù có nói ra hay không, thì cũng không thể tránh khỏi việc phải nói: “Nữ hoàng của tiệm Xian Le Ju đã chết; sự việc xảy ra vào ngày thứ bảy Tết Nguyên đán

Hoàng đế nhíu mày lại.

Ban đầu, Thượng thư Hình chỉ nghĩ đó là một vụ án giết người thông thường trong dân gian, không cần phải làm phiền bệ hạ, vì vậy ông cũng không đề cập đến chuyện này tại triều đình.

Thượng thư Hình tiếp tục nói: “Nhưng sau khi điều tra kỹ lưỡng, tôi đã phát hiện ra rằng nữ hoa của tiệm Xian Le Ju thực ra không hề chết; cô ấy chỉ giả vờ chết và tìm một người thay thế để trốn thoát. Mục đích thực sự của cô ấy là tiếp cận Tiến sĩ Gu tại phòng khám y.”

Hoàng đế không mấy quan tâm đến chuyện của một nữ hoa tiệm mại dâm, nhưng khi nghe đến đây, ông bỗng nhiên ngước mặt lên: “Tiến sĩ Gu của phòng khám nào?”

“Là phòng khám nằm ngay bên cạnh trường học nữ, tên là Diệu Thủ Đường.” Thượng thư Hình không biết rõ mối quan hệ giữa hoàng đế và Cố Khiếu, vì vậy để thu hút sự chú ý của hoàng đế, ông bổ sung thêm: “Tiến sĩ Gu là vợ của Tiêu Lục Lang.”

Tiêu Lục Lang chính là người đỗ đầu kỳ thi mới nhất do bệ hạ chỉ định; bệ hạ chắc chắn sẽ quan tâm đến ông ta.

Thực ra, Cố Khiếu cũng là con gái út của Phủ Quận An Hầu, chỉ là bản thân Cố Khiếu chưa bao giờ thừa nhận điều đó.

Ánh mắt hoàng đế lộ ra vẻ lạnh lùng: “Một nữ hoa tiệm mại dâm lại tiếp cận một vị bác sĩ ở phòng khám để làm gì?”

Thượng thư Hình đáp: “Để âm mưu ám sát.”

“Âm mưu ám sát…?” Vị Tiến sĩ nhỏ bé ấy à?!

Biểu cảm của hoàng đế trở nên nghi ngờ và nghiêm túc: “Ngươi nói rằng vụ án ở Xian Le Ju có liên quan đến hoàng gia… Chẳng lẽ… có người trong hoàng gia đã sai bảo nữ hoa đó hãy tấn công Tiến sĩ Gu sao?”

Thượng thư Hình không trả lời trực tiếp, mà lấy ra bản tự thú và hồ sơ vụ án từ chiếc tay áo rộng mà ông đã may thêm ở giữa đường.

Hoàng đế nhận lấy bản tự thú và hồ sơ, và nhận ra đó là chữ viết của Tiêu Lục Lang.

Tiêu Lục Lang đồng thời giữ chức vụ Thư lệnh Bộ Hình; theo lời Cố Khiếu, ông ta chính là thư ký kiêm người phát ngôn của Thượng thư Hình, và nếu làm tốt, sau này ông ta hoàn toàn có thể được thăng chức thành Tổng thư ký Bộ Hình.

Việc ông ta viết hồ sơ và bản tự thú cũng là điều hoàn toàn bình thường.

Tất nhiên, không phải tất cả các bản tự thú đều do quan chức Bộ Hình soạn thảo; một số cũng do chính kẻ phạm tội tự viết.

Trong bản tự thú có ghi rõ rằng Bai Kun ít biết chữ, vì vậy Thư lệnh Bộ Hình Tiêu Lục Lang đã thay mặt ông ta viết.

Sau khi đọc xong, hoàng đế vung tay mạnh mẽ đặt bản tự thú lên bàn: “Thật là vô lý! Ai đã điều tra nghi phạm này?”

Để tránh rắc rối thêm, Thượng thư Hình quyết định nói thẳng với hoàng đế: “Chính thần đã tự mình thẩm vấn nghi phạm, còn Tiêu Lục Lang ở bên cạnh để hỗ trợ việc ghi chép.”

Thông thường, những người giúp việc trong bộ hình sự được giao cho các luật sư của yamen, nhưng khi họ không có mặt, Thượng thư Hình có thể chỉ định người khác thay thế.

Tiêu Lục Lang xuất thân từ Hàn Lâm, chắc chắn không đến nỗi không đủ tư cách để làm công việc này.

Nếu là người khác điều tra vụ án này, hoàng đế có lẽ sẽ yêu cầu xem xét lại, nhưng vì cả Thượng thư Hình và Tiêu Lục Lang đều là những quan lại do chính hoàng đế bổ nhiệm, nên ông ta khá tin tưởng vào họ.

Hoàng đế không quá am hiểu về khả năng xét xử của mình; nếu chỉ có Tiêu Lục Lang thẩm vấn một mình, hoàng đế có lẽ sẽ nghi ngờ liệu anh ta có bị lừa dối hay không. Nhưng Thượng thư Hình là một người giàu kinh nghiệm trong việc xét xử, chắc chắn ông ấy không thể bị một kẻ xấu lừa dối được.

Phải chăng… thực sự là công chúa trong hoàng gia đã làm ra chuyện này?

Nhưng điều này thật là vô lý phải không?

Nếu như vậy, người đứng sau mọi chuyện, người chủ nhân thực sự của Xian Le Ju, chính là em gái của hoàng đế.

Hoàng đế chỉ có ba người em gái – Ninh An, Tín Dương và Hoài Kính.

Không ai trong số họ có vẻ nào là nghi phạm cả.

Ninh An thì không cần phải nói đến; người phụ nữ tốt bụng và trong sáng như bà ấy, làm sao có thể liên kết với phe cánh buồm và làm những việc gây hại cho Tiểu Thần Y được?

Hoài Kính thì là một đứa trẻ ngốc nghếch, không thể làm được chuyện như vậy.

Chắc chắn không phải là Tín Dương…

Tín Dương quả thực là một người phụ nữ mạnh mẽ; trong số rất nhiều công chúa, cô ấy không nhận được sự bảo vệ của hoàng hậu cũng không được hoàng đế sủng ái đặc biệt, nhưng cô ấy chưa bao giờ gặp phải bất lợi gì cả.

Cô ấy còn nhận được một cuộc hôn nhân tốt đẹp mà hoàng đế đã chuẩn bị trước khi qua đời.

Cô ấy quả thực là một người phụ nữ có tài năng.

Nhưng cô ấy không có lý do gì để hãm hại Tiểu Thần Y cả!

Thượng thư Hình dám hỏi: “Bệ hạ đã có manh mối gì chưa?”

Hoàng đế tức giận trả lời: “Ta có manh mối gì? Ngươi chắc chắn không phải là bị kẻ sát nhân lừa dối chứ?”

Mặc dù hoàng đế tin tưởng vào khả năng của Thượng thư Hình, nhưng khi phải nghi ngờ về em gái mình, ông vẫn thà tin rằng Thượng thư Hình đã sai lầm trong việc điều tra hơn.

Khi sự việc tiến triển đến giai đoạn này, Thượng thư Hình đã có một đ

Tiêu Lục Lang Có thể nói với hoàng đế rằng người con rể kia đã bị anh chị em nhà Gia Đình Gu sát hại; đây là suy luận của các quan trong Bộ Hình – họ cung cấp những manh mối hữu ích để đoán ra động cơ thực sự đằng sau vụ án.

Nhưng ông không thể nói như vậy trước mặt hoàng đế.

Đúng lúc Thượng thư Hình đang suy nghĩ xem phải nói gì với hoàng đế thì tiếng của Ngài Ngụy vang lên bên ngoài phòng đọc sách của hoàng đế:

“Công chúa Ninh An, sao công chúa lại đến đây?”

“Tôi đã nấu một ít canh nhân sâm mang đến cho hoàng huynh, hoàng huynh có ở bên trong không?”

“Ừm…”

Có, hoàng huynh đang ở đó, chỉ là không biết liệu có tiện hay không.”

“Ninh An, vào đi.” Hoàng đế nói.

Ngài Ngụy cười và nhường đường: “Xin mời công chúa vào.”

Công chúa Ninh An cầm chiếc hộp thức ăn bằng một tay, tay kia khép nhẹ váy lên và bước vào phòng đọc sách của hoàng đế.

Thượng thư Hình quay đầu chào công chúa Ninh An.

“Đây là…” Công chúa Ninh An ngạc nhiên nhìn về phía Thượng thư Hình.

Hoàng đế giới thiệu: “Đây là Thượng thư của Bộ Hình, họ Hình.”

“Aha, là ông Hình đấy.” Công chúa Ninh An gật đầu, “Xin lỗi vì đã làm phiền.”

Thượng thư Hình cúi đầu: “Tôi không dám nhận lời.”

Công chúa Ninh An ngập ngùng nói: “Có lẽ tôi đến không đúng lúc; nếu biết hoàng huynh đang bàn công việc với các đại thần, tôi sẽ đến muộn hơn một chút.”

Hoàng đế nói: “Không sao đâu, chỉ là một vụ án không có căn cứ cụ thể mà thôi. Vì công chúa đã đến, thì cũng nên xem qua.”

Nói xong, hoàng đế đưa bản tự thú và hồ sơ vụ án cho công chúa Ninh An.

Công chúa Ninh An đặt chiếc hộp thức ăn lên bàn rồi bắt đầu đọc các tài liệu.

Trong khi cô đang đọc, Thượng thư Hình lén lút quan sát cô.

Càng đọc, công chúa Ninh An càng ngạc nhiên; cuối cùng, cô cau mày và nói: “Là người trong hoàng gia đã sát hại Tiến sĩ Gu? Nhưng tại sao lại như vậy?”

Trong lòng Thượng thư Hình cũng xuất hiện một nỗi nghi ngờ; trên khuôn mặt công chúa Ninh An không hề có chút vẻ áy náy nào. Liệu họ có đoán sai không?

Theo lý thuyết, chỉ có động cơ gây án là chưa đủ; còn cần phải có thời cơ và bằng chứng để chứng minh hành vi phạm tội, nói cách khác là cần có lời khai của người chứng kiến và bằng chứng vật chất.

Hoàng đế lẩm bẩm: “Ngươi cũng thấy điều này thật vô lý phải không?”

Ninh An đột nhiên hạ mắt xuống, cười một cách đắng cay: “Thái tử có ba người em gái, và trong số họ, chỉ có bản thân ta và Tiến sĩ Cố là có quan hệ thường xuyên nhất. Người con rể đã chết dưới tay cô ấy và Hoàng tử Cố… Nhìn vào điều này, nghi phạm lớn nhất chính là ta.”

Hoàng đế cau mày: “Nonsense! Làm sao ngươi lại có thể làm ra chuyện như vậy được! Theo ý trịnh của ta, rõ ràng có kẻ đang muốn bôi nhọ danh tiếng hoàng gia!”

Ninh An thở dài: “Nhưng kẻ sát nhân đã thú nhận tội ác rồi mà?”

Hoàng đế nói lạnh lùng: “Kẻ sát nhân có thể đang nói dối… Hoặc có thể là nó không nói dối, nhưng có người đã giả mạo danh tính công chúa hoàng gia để liên lạc với hắn.”

Ninh An chậm rãi quay đầu nhìn về phía Thượng thư Hình: “Thượng thư Hình, ngài nghĩ liệu có hai khả năng này không?”

Thượng thư Hình há miệng, thở dài yếu ớt, rồi cung kính đáp: “Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, mọi giả thuyết đều có thể xảy ra.”

“À đúng rồi, còn có hai nhân chứng khác được đề cập đến… Một người là nữ hoàng của tiệm Xian Le Ju, người đã giả vờ chết; người kia cũng là một cô gái từ tiệm Xian Le Ju, tên là…” Ninh An dường như không nhớ tên cô gái đó, liền nhìn vào văn bản và nói: “Ah, Hoa Tịch Dao.”

Cô nói xong, ánh mắt lại nhìn về phía Thượng thư Hình: “Xin hỏi Thượng thư Hình, hai nhân chứng này hiện đang ở đâu? Liệu có thể mời họ ra làm chứng không? Chỉ dựa vào lời khai của một kẻ sát nhân mà kết luận rằng tiệm Xian Le Ju có liên quan đến hoàng gia thì có hơi thiếu căn cứ, ông nghĩ sao?”

Ánh mắt của công chúa Ninh An rất dịu dàng, nhưng không hiểu sao, trán của Thượng thư Hình lại cảm thấy lạnh đi.

Ông lấy lại bình tĩnh và nói: “Lời nói của công chúa Ninh An rất đúng… Tuy nhiên, hiện tại hai nhân chứng này đều không thể ra làm chứng được.”

“Tại sao vậy?” công chúa Ninh An hỏi nhẹ nhàng.

Thượng thư Hình trả lời: “Hoa Tịch Dao đã bị cho uống thuốc, phải mất sáu bảy ngày mới tỉnh lại; còn cô gái tên Mạc Thiên Tuyết thì bị thương nặng, đang được điều trị tại phòng khám y khoa… Theo lời của Thư ký Tiêu, tình trạng của cô ấy cũng không mấy tốt.”

Nếu không theo quy trình bình thường, Mạc Thiên Tuyết sẽ bị đưa về ty Công an để giam giữ.

Ninh An Công chúa thở dài một cách suy tư: “Một người bị cho uống thuốc độc, một người bị thương… Thật là không may mắn chút nào. Ngài Hình, họ đều là những nhân chứng quan trọng trong vụ án này; ngài phải bảo vệ họ thật cẩn thận, đừng để ai có cơ hội tiêu diệt chứng cứ, nếu không sự thật của vụ án này sẽ mãi mãi không bao giờ được làm sáng tỏ.”

Nghe vậy, Thượng thư Hình vô thức liếc nhìn Công chúa Ninh An.

Công chúa Ninh An mỉm cười thật chân thành với ông.

Thượng thư Hình hạ mắt, nhíu mày và cúi đầu nói: “Lời công chúa nói rất đúng, thần… chắc chắn sẽ tăng thêm người để bảo vệ họ!”

……

Sau khi rời khỏi cung điện, Thượng thư Hình trở về ty Công an.

Phòng làm việc của Tiêu Hành nằm ngay sau phòng của ông; nghe thấy tiếng động, Tiêu Hành đặt xuống cây bút và vào phòng ông: “Ngài ơi.”

Thượng thư Hình mệt mỏi ngồi xuống ghế và kể lại cuộc trò chuyện vừa xảy ra trong phòng đọc sách hoàng gia với Tiêu Hành: “…Thật sự không hề có manh mối gì cả… Chẳng lẽ chúng ta đã nghi oan người khác? Kẻ sát nhân thực sự là Công chúa Hoài Khánh hay Công chúa Tín Dương?”

Tiêu Hành không hề ngạc nhiên trước diễn biến này; nếu đối phương không có những thủ đoạn như vậy, làm sao họ có thể tiến xa đến mức này?

Tiêu Hành nói: “Không phải Công chúa Tín Dương.”

Thượng thư Hình nhìn ông một cách kỳ lạ: “Lại biết nữa à?”

“Tôi thường xuyên đến các phòng khám y,” Tiêu Hành giải thích, “Công chúa Tín Dương đã mắc bệnh tim từ vài năm trước; chỉ có Đại phu Gu mới có thể chữa trị căn bệnh của bà ấy. Bệnh của bà ấy vẫn chưa khỏi hẳn, vì vậy bà ấy vẫn đang uống thuốc do Đại phu Gu kê đơn… Bà ấy không thể giết Đại phu Gu vào lúc này đâu.”

Thượng thư Hình có nghe nói về việc Công chúa Tín Dương mắc bệnh tim sau khi mất con trai; nghe nói rằng vì muốn chữa bệnh, bà ấy đã nghe theo lời khuyên của các thầy lang hoàng gia, rời xa kinh thành để đi dưỡng bệnh ở núi Phong Đô.

“Công chúa Hoài Khánh?” Thượng thư Hình quả quyết lắc đầu: “Chắc chắn không thể có ai dùng danh nghĩa của công chúa hoàng gia để làm điều đó được…”

Tiêu Hành bỗng nhiên nói: “Thực ra, nếu bà ấy không nhắc nhở ngài, cũng chẳng sao cả.”

Thượng thư Hình không hiểu: “Ý ngài là gì?”

Tiêu Hành mỉm cười nhẹ và nói: “Ngài ơi, lời Công chúa Ninh An nói rất đúng… Ngài cần tăng thêm người canh gác cả phòng khám y lẫn nhà tù của ty Công an, đừng để ai có cơ