Hôm nay là một ngày vui mừng lớn đối với Tiêu Hành, bởi anh ta được thăng chức; còn đối với Nguyên Đường--, người cuối cùng cũng thoát khỏi kinh thành, đây cũng là một ngày đáng chúc mừng không kém.

Nhưng Cố Hầu yê ở kinh thành thì không may mắn như vậy. Đêm khuya, anh ta bỗng cảm thấy lạnh ran ở lưng, linh cảm rằng có chuyện lớn sắp xảy ra, và quả nhiên, sáng hôm sau khi chưa kịp thức dậy, anh ta đã bị bắt.

Anh ta hoàn toàn bối rối:

“Chuyện gì vậy? Tại sao tôi lại bị bắt mà không có lý do gì cả?”

Cha anh ta bị bắt ở biên giới, còn anh ta thì bị bắt ở kinh thành… Đây rõ ràng là một chuỗi sự việc kỳ lạ!

“Cố Hầu yê…”

Người bắt anh ta không ai khác, chính là vị Thượng thư Hình pháp mới của Tiêu Hành.

Thượng thư Hình pháp nói một cách nghiêm túc: “Ông bị cáo buộc có tội vu khống hoàng đế, tôi cần ông đến Bộ Hình để điều tra.”

Cố Hầu yê hoang mang: “Khoan đã, hãy giải thích rõ ràng cho tôi biết! Ai là người vu khống hoàng đế chứ!”

Thượng thư Hình pháp đã đoán trước được câu trả lời này, liền gọi người lính canh gác cổng bắc vào và hỏi người chỉ huy: “Tối qua, khi các người đang gác cửa, đã xảy ra chuyện gì? Hãy kể chi tiết cho tôi nghe.”

Người chỉ huy lính canh trả lời: “Tối qua, Cố Hầu yê đã giả mạo sắc lệnh của hoàng đế và trốn ra khỏi kinh thành thông qua con đường bí mật ở cổng bắc.”

Cố Hầu yê tức giận: “Tôi suốt đêm đều ở trong phủ, lúc nào tôi rời khỏi kinh thành chứ? Và lúc nào tôi lại giả mạo sắc lệnh của hoàng đế?”

Thượng thư Hình pháp hỏi người lính canh: “Bạn chắc chắn không nhìn nhầm phải không? Người đó thực sự là Cố Hầu yê?”

Người lính canh trả lời một cách nghiêm túc: “Người đó đeo chiếc mũ lá của Định An Hầu, giọng nói cũng y hệt như Cố Hầu yê bây giờ!”

Cố Hầu yê trở nên căng thẳng: “Các người đừng báo cáo oan cho tôi!”

“Vậy hình dáng của người đó thì sao?” Thượng thư Hình pháp hỏi tiếp.

Bị áp lực từ Cố Hầu yê, người lính canh nhìn Thượng thư Hình pháp một lát rồi mới trả lời: “Người đó đội mũ lá, tôi không nhìn rõ mặt.”

Cố Hầu yê tức giận đến mức không thể kiềm chế được: “Các người hãy đến phủ tôi để kiểm tra! Tôi chưa bao giờ rời khỏi phủ! Chắc chắn có kẻ đang giả mạo tôi! Chiếc mũ lá đó cũng là giả mạo! Chiếc mũ lá thật của tôi đang ở đây…” Nói xong, anh ta cố gắng lấy chiếc mũ lá trong tay áo rộng, nhưng lại phát hiện ra rằng nó đã không còn ở đó nữa.

Ồ?

Chiếc thẻ đặc quyền của ông ấy đâu rồi!!!

“Quý công! Quý công! Không tốt rồi! Ngài con trai thứ hai mất tích rồi!”

Đó là giọng nói của Hoàng Trung.

Cố Thừa Phong đã mất tích.

Chiếc thẻ đặc quyền của Cố Hầu yê cũng biến mất không dấu vết.

Nếu Cố Hầu yê không tìm ra nguyên nhân thì sẽ không thể giải thích được chuyện gì đang xảy ra đâu.

“Quý công! Con ngựa của ngài cũng bị lấy mất rồi!”

Nắm đấm của Cố Hầu yê đang kêu răng rắc.

Kẻ bất hiếu!

Kẻ con trai bất hiếu này!

Tại sao trước đây lại không phát hiện ra rằng người con thứ hai của mình dám làm những việc liều lĩnh như vậy chứ?!

Nó lén lút lấy đi con ngựa và chiếc thẻ đặc quyền của ông, sau đó giả mạo sắc lệnh để rời khỏi kinh thành!

Nó đi đâu vậy?

Lên trời à?!

Sau khi Bộ trưởng Hình luật Xing tiến hành điều tra kỹ lưỡng, đã xác nhận rằng người đàn ông có hình dáng và chiều cao tương tự như Cố Thừa Phong vào đêm hôm qua, và đặc điểm của con ngựa đó cũng hoàn toàn trùng khớp với con ngựa của Cố Hầu yê.

Chính là Cố Thừa Phong đã làm điều đó.

Mặc dù không phải Cố Hầu yê là người lừa dối hoàng đế, nhưng vì con trai mình đã làm vậy, thì người cha như ông cũng không thể thoát khỏi trách nhiệm.

Bộ trưởng Hình luật đã báo cáo kết quả điều tra cho Hoàng đế.

Như Cố Thừa Phong đã dự đoán, người cha của mình đã bị Hoàng đế trừng phạt nặng nề bằng cách đánh một trăm roi. “Con trai gánh nợ cha, cha gánh nợ con”; Hoàng đế không hề khoan dung chút nào. Cố Hầu yê đã phải chịu đựng những đòn đánh tàn nhẫn, la hét thảm thiết.

Hoàng Trung đã bình tĩnh trở lại; không biết từ khi nào, quý công của họ đã bắt đầu con đường phải chịu đòn đánh mà không thể quay trở lại nữa.

Lần nữa, anh ta đã thực hiện công việc một cách điêu luyện, đưa người đó lên xe ngựa.

…

Biên giới cách đây hàng nghìn dặm; Cố Khiếu và Cố Thừa Phong gần như không dừng chân để tiếp tục hành trình. Để đến biên giới càng nhanh càng tốt, họ thay đổi ngựa sang loại tốt nhất tại mỗi trạm dừng.

Hai người thậm chí còn tiếp tục hành trình vào ban đêm; mặc dù vậy, do ảnh hưởng của thời tiết và đường xá, họ vẫn mất gần hai mươi ngày mới đến được biên giới.

Cuối tháng Mười, tại vùng biên giới, gió lạnh rít gào, mọi nơi đều bị băng phủ kín.

Thành Bắc Dương, thành Lăng Quan và thành Diệp đã đều bị mất; hiện tại, Cố Khiếu và Cố Thừa Phong đang ở thành Nguyệt Cổ Thành. Nếu không có gì thay đổi, thành Nguyệt Cổ Thành chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo của quân đội Trần Quốc và những kẻ còn sót lại của triều đình cũ.

Có lẽ vì cuộc chiến sắp bắt đầu, nên trong thành Nguyệt Cổ Thành, mọi người đều sống trong lo lắng và hoảng sợ; rất ít người đi lại trên đường phố, và hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa.

Cố Khiếu và Cố Thừa Phong mặc những bộ áo lông cáo dày, cưỡi những con ngựa khoẻ mạnh trên những con đường vắng vẻ. Họ đã nhận ra từ lâu rằng càng đi về phía bắc, cảnh tượng càng trở nên hoang vắng; nhiều người dân đã bỏ rơi quê hương của mình, hoặc tự mình hoặc cùng gia đình chạy trốn về phía nam.

“À!”

Một bé gái khoảng bảy, tám tuổi đang được gia đình dẫn đi vội vã thì vô tình ngã xuống, và may mắn sao lại ngã ngay gần chân Cố Khiếu.

Cố Khiếu vươn tay giúp bé gái đứng dậy.

Gia đình của bé gái không kịp cảm ơn, chỉ vội vàng kéo con mình đi xa.

Họ lo lắng rằng nếu chậm trễ thêm, cánh cổng thành sẽ đóng lại và họ sẽ không thể ra ngoài vào tối nay.

Thành Nguyệt Cổ Thành sắp có chiến tranh; dù không biết chính xác là ngày nào, nhưng việc rời đi sớm luôn là lựa chọn tốt nhất.

“Ôi! Đồ của các bạn rơi rồi!” Cố Thừa Phong nhặt lên một cái trống đập cũ trên đất.

Bé gái quay đầu nhìn chiếc trống đập đó, trong ánh mắt cô bé hiện rõ sự khao khát và lưu luyến.

Nhưng gia đình cô bé không hề quay đầu lại, mà tiếp tục kéo cô bé đi.

“Thật là…” Cố Thừa Phong thở dài. Anh ta biết rằng việc giữ lấy chiếc trống đập này cũng chẳng có ích gì; vì người ta không muốn nó, anh ta chỉ có thể vứt bỏ nó.

Tình hình ở thành Nguyệt Cổ Thành còn nghiêm trọng hơn anh ta tưởng tượng.

Anh ta thở dài: “Chưa even bắt đầu chiến tranh mà đã như thế này rồi… Nếu thực sự bắt đầu, chắc chắn tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

Cố Khiếu biết rằng trong những giấc mơ của cô bé, máu chảy thành sông, xác chết đầy đường, non sông bị phá hủy, người dân lâm cảnh lưu lạc, thanh niên bị giết hại, phụ nữ và trẻ em bị bạo hành… Vùng biên giới trở thành địa ngục trên trần thế.

“Tối nay chúng ta sẽ ở nhà trọ hay ở trạm kiểm soát?” Cố Thừa Phong hỏi.

“Đều không.” Cố Khiếu đáp.

“Vậy sẽ ở đâu nhỉ? Không thể nào ở trên đường lớn được chứ!” Cố Thừa Phong ngước nhìn bầu trời u ám phía trên, “Trời này có vẻ không ổn lắm, đêm nay có thể sẽ có bão tuyết lớn đấy… Nếu ngủ trên đường thì chắc chắn sẽ bị giá rét chết mất.”

Cố Khiếu thì không hề có ý định ngủ trên đường đâu. Cô dừng bước lại, đứng trên con đường phủ đầy tuyết lạnh giá.

Cô cảm thấy mình dường như đã từng đến đây rồi… Dù trong giấc mơ thì không hề xuất hiện con đường này.

Sau một lúc suy nghĩ, cô dắt con ngựa rẽ qua bên phải.

“Này, em đi đâu vậy?” Cố Thừa Phong hỏi.

“Đến dinh tổng đốc.” Cố Khiếu trả lời.

“Đi đó để làm gì?” Cố Thừa Phong ngạc nhiên.

“Để ở.” Cố Khiếu nói một cách ngắn gọn.

Cố Thừa Phong nhíu mày: “Ở… dinh tổng đốc à? Tại sao lại phải ở đó chứ?”

Cố Khiếu tiếp tục dắt ngựa đi về phía trước: “Vì không tốn tiền mà.”

Cố Thừa Phong chỉ biết im lặng… Cô không hỏi làm thế nào mà Cố Khiếu lại biết được hướng đi đến dinh tổng đốc; suốt quãng đường vừa qua, cô dường như đang sử dụng một “bản đồ” sống để xác định hướng đi… Mọi thứ đều rõ ràng và chính xác!

Cuối cùng, hai người cũng đến được dinh tổng đốc. Trên đường lớn không thấy nhiều lính canh tuần tra, nhưng bên ngoài dinh tổng đốc thì có rất nhiều binh sĩ canh gác.

“Ai đó vậy?” Một lính canh tiến về phía Cố Khiếu và người bạn đồng hành của cô.

Cố Khiếu không nói gì, chỉ đơn giản là ném cho anh ta một tấm thẻ uy quyền. Lính canh đó chỉ là một binh sĩ nhỏ ở biên giới, không quen thuộc với các thứ ở kinh thành; nhưng vì khí chất oai nghiệm của Cố Khiếu và việc cả hai đều mặc những bộ áo lông cáo cao cấp, rõ ràng họ không phải là người dân bình thường.

Lính canh cầm tấm thẻ uy quyền vào bên trong dinh tổng đốc. Khoảng nửa giờ sau, một người đàn ông trung niên mặc đồ quan lại chạy đến, tay cầm chiếc mũ quan và kéo phần vải dưới của bộ quần áo mình.

Cố Khiếu và Cố Thừa Phong đều ăn mặc như đàn ông và đeo mặt nạ trên mặt.

Người đàn ông trung niên nhìn hai người với vẻ kỳ lạ, kiềm chế lại sự nghi ngờ trong lòng, rồi cúi chào và nói: “Tôi họ Hồ, tên là Hồ Hải, là thư ký của phủ tổng đốc. Tổng đốc đã ra ngoài công việc, không biết hai vị đến đây, tôi xin lỗi vì không kịp đón tiếp!”

Cố Thừa Phong đợi Cố Khiếu lên tiếng.

Nhưng Cố Khiếu không nói gì cả.

Cố Thừa Phong nhớ ra cô gái này không biết giả giọng, liền ho một tiếng rồi nói: “Không sao đâu.”

“Xin hỏi hai vị có tên là gì?” Thư ký Hồ hỏi một cách lễ phép.

Cố Thừa Phong tỏ ra uy nghiêm và nói: “Danh tính của chúng tôi không thể tiết lộ được, bạn đừng hỏi nữa.”

“À, vâng!” Thư ký Hồ đưa chiếc thẻ quyền lực trả lại cho Cố Thừa Phong.

Cố Thừa Phong suy nghĩ một chút, rồi nhận lấy chiếc thẻ đó thay cho Cố Khiếu.

Thư ký Hồ dẫn hai người vào phủ tổng đốc.

Cố Thừa Phong nói một cách oai phong: “Hãy tìm một căn phòng yên tĩnh; chúng tôi có thể sẽ ở lại Thành Cổ Nguyệt vài ngày.”

“Vâng! Vâng! Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ!” Thư ký Hồ vội vàng đáp lại, rồi dẫn hai người đến một căn phòng sạch sẽ.

Trong sân có ba căn phòng; Cố Thừa Phong bảo Cố Khiếu ở căn phòng ở cuối cùng, còn mình ở căn phòng bên cạnh.

“Tôi sẽ đi chọn vài người hầu thông minh đến đây.” Thư ký Hồ cười nói.

Cố Thừa Phong nhìn Cố Khiếu một cái, thấy cô ấy không có ý từ chối, liền gật đầu với thư ký Hồ: “Cảm ơn.”

Thư ký Hồ lễ phép rời khỏi sân.

Người quản gia tò mò đi theo sau và hỏi: “Thư ký, hai người đó là ai vậy? Tại sao anh lại đối xử với họ một cách lịch sự như vậy? Và còn để họ ở trong Viện Lưu Hương nữa… Căn phòng đó ban đầu là…”

Anh ta vừa nói vừa bị thư ký Hồ ngắt lời; thư ký Hồ nói nhỏ: “Anh biết cái gì chứ? Họ đang cầm thẻ quyền lực của Hoàng hậu Chuang, họ là người từ kinh thành đến đây!”

Người quản gia ngẩn ngơ.

……

Cố Khiếu không quan tâm đến việc danh tính của mình đã gây ra những sóng gió lớn như thế nào trong phủ tổng đốc. Cô ấy vào trong phòng, tháo bỏ mặt nạ, cất thanh giáo và chiếc túi nhỏ xuống.

Bên ngoài trời lạnh giá, nhưng bên trong phòng thì ấm áp nhờ lò sưởi.

Cố Thừa Phong bước vào, vừa tháo bỏ mặt nạ vừa nói với cô ấy: “Kỳ lạ thật… Trên đường đi, cô luôn giấu kín danh tính mình mà, sao đến đây lại không giấu nữa?”

Cố Khiếu tháo đôi găng da hươu ra và nói: “Không cần phải giấu nữa… Hành trình của chúng