Cố Khiếu mang cái giỏ trên lưng và đi về phía bên kia của ngọn núi.

Ngôi chùa đó nằm ở giữa núi, đường đi rất khó khăn; có một đoạn đường không có bậc thang, toàn là tuyết dày. May mắn thay, kể từ khi đến đây, Cố Khiếu luôn chăm chỉ leo núi và tập thể dục, nên không hề bị những khó khăn trên con đường hiểm trở này làm cho nản lòng.

Bước chân cô nhanh hơn người bình thường, nhưng cũng mất gần một tiếng đồng hồ mới đến được ngôi chùa, lúc đó đã gần trưa rồi.

Ngôi chùa này không quá lớn, bảng hiệu cổ kính và già nua có viết dòng chữ “Ninh An Tự” – không biết có phải vì trời tuyết và ít người qua lại hay không, nhưng suốt quãng đường đi, Cố Khiếu chẳng gặp một người hành khách nào cả.

Số lượng sư sãi trong chùa cũng không nhiều; dù Cố Khiếu đã vào trong khá lâu rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng ai cả.

“Chẳng lẽ ngôi chùa này đã không còn ai ở sao?”

Nhưng mặt đất lại được dọn dẹp sạch sẽ, trông như thể hàng ngày đều có người quản lý nó vậy.

Đang suy nghĩ như vậy, Cố Khiếu bỗng đến Phòng Thờ Quan Âm. Cô đứng sau một cây cột và vô tình liếc nhìn vào bên trong, cuối cùng cũng thấy người sống đầu tiên trong ngày.

Đó là một người phụ nữ mặc đồ lụa sang trọng; dù trang phục rực rỡ, nhưng cô ấy không hề phô trương chút nào. Một chiếc áo choàng màu trắng phủ trên người cô, tựa như in bóng tuyết xuống mặt đất.

Từ góc độ của Cố Khiếu, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của người phụ nữ đó, nhưng cô vẫn cảm nhận được vẻ dịu dàng và thanh lịch toát ra từ người cô ấy.

Cô ấy thành kính cúi đầu vài lần, hai tay chắp lại: “Xin Bồ Tát phù hộ con trai tôi được an toàn và may mắn…”

Giọng nói của cô ấy thật dịu dàng và du dương.

Cố Khiếu hiếm khi để ý đến những người lạ, đặc biệt là những người phụ nữ… Và cô cũng không thích phụ nữ, đúng không?

Nhưng đúng lúc cô đang mơ màng như vậy, bỗng nhiên có một tiếng la hét nhỏ: “Đồ nhóc con nào đó! Dám nhìn trộm bà chủ nhà tôi!”

Cố Khiếu bừng tỉnh, quay đầu theo hướng tiếng la và thấy một cô hầu gái mặc áo màu xanh đậu phộng đang đi đến từ hành lang đối diện. Người mà cô hầu gái đang mắng không phải là mình, mà là mấy vị sư bé đang nằm sau một cây cột khác.

Những vị sư bé đó thấy mình bị bắt quả tang, liền la lên và chạy trốn trong hoảng loạn.

Vậy là vẫn có sư sãi ở đây… Chỉ là những vị sư bé thôi!

Trong số đó, có một chú thỏ con chạy lạc hướng và chạy về phía Cố Khiếu, rồi đập mạnh vào chân cô ấy và ngã xuống đất.

Cố Khiếu bị sự ngốc nghếch của chú thỏ con này làm cho cảm thấy rất dễ thương, và bỗng nhiên muốn vuốt ve nó một cái!

Nhưng trước khi cô kịp vươn tay ra, chú thỏ con đã đứng dậy và chạy đi mất.

Bà quý bà đang cúng Phật trong đền bước ra ngoài và nói với cô hầu gái mặc áo xanh lá: “Liu Nhi, đừng thiếu lễ phép.”

“Thưa bà,” cô hầu gái tên Liu Nhi lẩm bẩm rồi tiến lại gần, “Nếu không dạy dỗ những đứa trẻ này một cách nghiêm khắc, sau này chúng sẽ trở nên ngang ngược và đến phòng thiền của bà gây rối đấy!”

“Chúng chỉ là những đứa trẻ thôi,” bà quý bà nói.

Cô hầu gái nhăn mũi, dường như không đồng ý, nhưng cũng không tiếp tục tranh luận với bà.

Đúng lúc Cố Khiếu nghĩ rằng hai người sẽ rời đi, bà quý bà bất ngờ nhìn về phía cô ấy.

Thân hình của Cố Khiếu bị các cột trụ che khuất hoàn toàn; ngay cả cô hầu gái đang đi ngược lại cũng không nhận ra cô, vậy làm sao bà quý bà lại có thể nhìn thấy cô?

“Ai đó vậy?” Cô hầu gái lập tức trở nên cảnh giác.

Cố Khiếu đành phải bước ra ngoài.

Cô mặc một chiếc áo khoác màu tím nhạt in hoa văn đơn sơ, quần bông màu nâu, đôi giày vải đen đã bị tuyết làm ướt, và đeo trên lưng một cái giỏ cũ kỹ. Vì không biết cách buộc tóc theo kiểu phụ nữ, cô chỉ buộc mái tóc lại thành một búi nhỏ ở đỉnh đầu.

Trông cô giống hệt một cô gái nông thôn nghèo khó; thêm vào đó, trên mặt cô còn có một vết đốm đỏ rõ ràng.

Trên khuôn mặt cô hầu gái lập tức hiện lên vẻ khinh thường.

Nhưng trong ánh mắt bà quý bà, không hề có chút coi thường nào cả.

Tuyết đã ngừng rơi, mái nhà chùa được phủ đầy tuyết trắng, cảnh vật xung quanh trở nên tươi đẹp và huyền ảo dưới lớp tuyết bạc, nhưng tất cả những điều đó đều không sánh kịp vẻ đẹp của bà quý bà.

Cố Khiếu cũng lần đầu tiên gặp một người phụ nữ xinh đẹp đến thế.

Nhưng điều đẹp nhất là phong thái của bà ấy – dịu dàng, thanh lịch và đầy oai nghi.

“Cô cũng đến để thăm Phật Bồ Tát Quan Âm à?” bà quý bà mỉm cười hỏi Cố Khiếu.

Giọng nói thật dịu dàng, nụ cười thật nhẹ nhàng…

Cố Khiếu Sững sờ một chút, mới nói: “Không phải đâu, tôi đến để tìm Đại sư trụ trì.”

Bà ta cười nhẹ: “Đại sư trụ trì đã xuống núi rồi…”

Ngay lúc đó, một cô hầu gái khác vội vàng đi đến, tay cầm chiếc hộp thức ăn. Trên đường có những tảng băng chưa tan, cô ta trượt chân và la lên, ngã về phía trước.

Không chỉ mình cô ta ngã, chiếc hộp thức ăn trong tay cũng bay ra ngoài, suýt nữa là đập trúng bà ta. Cố Khiếu vội vàng bước tới, dùng cánh tay đỡ lấy chiếc hộp thức ăn.

Chiếc hộp vỡ tung, nước canh và rau củ bên trong rơi ra, làm ướt hết người Cố Khiếu!

“Bà, bà không sao chứ?” Lý Nhi lo lắng hỏi bà của mình.

Bà ta lắc đầu: “Tôi không sao đâu.”

Rồi bà quay sang nhìn Cố Khiếu, ánh mắt đầy lo lắng: “Còn cô gái này thì sao? Cô ấy có bị thương không?”

Lúc nãy cô ấy đứng ở phía trước, chiếc hộp thức ăn đó suýt nữa là đập trúng mặt cô, nếu không phải cô gái kia đỡ giúp, khuôn mặt bà chắc chắn đã bị tổn thương nặng.

“Không sao đâu,” Cố Khiếu nói.

Thời tiết quá lạnh, thức ăn đã không còn nóng nữa; nước canh dính vào người thật sự rất khó chịu.

Nhìn thấy cô ấy bị ướt đẫm, bà ta cảm thấy áy náy. Bà nhìn cô hầu gái vừa ngã xuống đất và thở dài: “Sao không cẩn thận hơn một chút được?”

Cô hầu gái cũng bị ngã khá nặng, đầu gối sưng tấy. Cô cố gắng đứng dậy, nói với giọng buồn bã: “Đường quá trơn…”

Bà ta hiểu rằng cô ấy không cố ý, nhưng việc làm này đã làm hỏng quần áo của cô gái kia. Bà nói với Cố Khiếu: “Đều là tại tôi quản lý không tốt, làm bẩn quần áo của cô gái. Xin cô theo tôi vào phòng thiền để thay đồ sạch.”

Cố Khiếu suy nghĩ một chút, rồi không từ chối.

Bà ta dường như là khách quen của ngôi chùa này; ngay trong chùa còn có một căn phòng thiền riêng biệt. Phòng thiền nằm ở cuối hành lang, trông không khác gì các phòng thiền khác, nhưng nội thất bên trong lại rất thanh lịch và yên bình, phù hợp với phong cách của bà ta.

Hai cô hầu gái cũng theo bà ta vào trong.

Bà ta bảo cô hầu gái mặc áo khoác màu xanh lá tên là Lý Nhi mở hành lí ra.

Lý Nhi lập tức không vui: “Bà ơi, đây toàn là quần áo của cô chủ cả!”

“Một cô gái nông thôn như thế này, làm sao có thể mặc quần áo của các cô tiểu thư được chứ?”

Nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt bà phu nhân giảm đi ba phần: “Cô ra ngoài lấy lại một bữa ăn chay vào đây, nhớ mang cho cô gái này một phần nữa.”

Người hầu gái cảm nhận được sự uy nghiêm của chủ nhân, cúi đầu đáp: “…Vâng.”

Bà phu nhân tự tay lấy ra một bộ quần áo từ trong cái rương và đưa cho Cố Khiếu: “Đây là quần áo của con gái tôi; không biết cô có vừa không, nhưng ít ra cũng tốt hơn việc mặc quần áo ướt đẫm. Cô mau thay đi.”

Cố Khiếu đi sau bức bình phong để thay quần áo rồi trở ra.

Cô tưởng rằng bộ quần áo sẽ hơi lớn, nhưng ngạc nhiên thay, nó vừa vặn với cô.

“Thật là vừa vặn với cô.” Bà phu nhân cười nói. Dù đó là quần áo của con gái bà, nhưng cô gái nhỏ này mặc vào lại trông rất rực rỡ. “Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

Cố Khiếu đáp: “Mười bốn tuổi.”

Ánh mắt bà phu nhân sáng lên: “Cùng tuổi với con gái tôi. Con gái tôi cũng được sinh ra ở ngôi chùa này.”

Cố Khiếu: Thật là trùng hợp, tôi cũng vậy.