Cậu hầu nhỏ kia vội vàng đến cơ quan của Thái hậu, không lâu sau đã dẫn theo ông Trương Chưởng sự trở lại.

Tiêu Lục Lang đang đợi bà ấy bên ngoài cửa phòng Nhân Thọ Cung.

Ông Trương Chưởng sự là một người phụ nữ già trong cung điện. Tại cung điện triều đình Zhao Quốc, có quy tắc rằng những cung nữ nào đạt tuổi 25 thì được phép rời khỏi cung; nếu không ra ngoài, họ sẽ được cắt tóc và trở thành những người phụ nữ sống độc thân.

Ông Trương Chưởng sự thuộc nhóm người thứ hai này.

Từ một cung nữ đến một người phụ nữ sống độc thân, rồi trở thành một người phụ nữ cao cấp trong cung điện, phần lớn cuộc đời bà ấy đã gắn bó với nơi này.

Người hầu nhỏ mang tin không nói rõ chi tiết cụ thể, nên ông Trương Chưởng sự tưởng rằng Thái hậu đã triệu kiến mình. Khi bà ấy đến cửa phòng Nhân Thọ Cung và nhìn thấy Tiêu Lục Lang, bà ấy giật mình và lùi lại vài bước!

Bởi vì khuôn mặt của mình, đã có không ít người nghĩ rằng bà ấy là ma quỷ; hơn nữa, ông Trương Chưởng sự cũng đã già, nên bà ấy càng sợ hãi hơn.

Tiêu Lục Lang không quá để tâm, ông ấy nói: “Tôi họ Tiêu, tên Lục Lang, là một viên chức biên soạn trong Hàn lâm.”

“Tiêu… Tiêu Lục Lang? Không phải là Tiêu…” Ông Trương Chưởng sự định đọc tên đó ra, nhưng bỗng nhiên nhớ đến địa vị thấp kém của mình và không xứng đáng để đọc tên của một vị công tử nhỏ ở Zhao Đô.

Bà ấy bình tĩnh lại, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và nói: “Xin lỗi, thiếp nhầm người rồi.”

Tiêu Lục Lang không quá quan tâm, ông ấy lấy ra vật phẩm mà vị Giáo sư Lão đã cho mình – một cái bút mực bị mất một miếng.

Khi nhìn thấy cái bút mực đó, khuôn mặt ông Trương Chưởng sự lại thay đổi: “Bạn…?” Bà ấy muốn nói gì đó nhưng lại dừng lại, sau một lúc, bà ấy hỏi: “Là vị Giáo sư Hoạch đã sai bạn đến tìm tôi sao?”

Tiêu Lục Lang gật đầu và đưa cái bút mực cho bà ấy.

Ông Trương Chưởng sự nhận lấy cái bút mực, dường như nhớ lại điều gì đó, ánh mắt bà ấy trở nên phức tạp: “Tôi không ngờ rằng ông ấy vẫn còn muốn tìm tôi vào lúc này… Ông ấy có khỏe không? Tôi nghe nói ông ấy đã trở về kinh đô và lại giữ chức vụ Giáo sư tại Quốc tử giám…”

Tiêu Lục Lang nói với bà ấy: “Ông ấy hoàn toàn khỏe mạnh, ông Trương Chưởng sự yên tâm đi.”

Ông Trương Chưởng sự cười một cách đắng cay: “Tôi có gì phải lo lắng chứ? Ngay cả khi bị lưu đày đến những nơi lạnh giá, ông ấy cũng không bao giờ để bản thân mình g

Chủ nhân Trương cúi đầu nhìn vào cái bàn mài trong tay mình, vừa tức giận vừa buồn cười: “Nhiều năm trôi qua rồi, thứ hỏng này ông ấy vẫn giữ lại… Tôi tưởng ông ấy đã vứt đi từ lâu rồi. Nói ra thì, đó cũng chẳng phải là thứ gì quý giá đâu; tại sao phải giữ lại chứ? Nếu ông ấy để bạn mang thứ này đến tìm tôi, chắc chắn là ông ấy tin tưởng bạn rất nhiều. Nói đi, các bạn tìm tôi có việc gì vậy? Không đúng… Là bạn muốn gặp tôi có chuyện gì à? Suốt đời này, ông ấy sẽ không bao giờ tìm tôi nữa đâu.”

Vẻ mặt đầy u ám của Tiêu Lục Lang khiến người ta không khỏi xót xa, nhưng anh ta không biết cách an ủi người khác.

Trong ánh mắt Chủ nhân Trương lấp lánh những giọt nước mắt, cô cười và nói như không có chuyện gì: “Xin lỗi làm bạn phiền lòng rồi… Có chuyện gì cần nói không?”

Tiêu Lục Lang không vòng vo, nói thẳng ra: “Tôi đến để hỏi Chủ nhân Trương về một người.”

“Người nào vậy?” Chủ nhân Trương hỏi.

Tiêu Lục Lang trả lời thành thật: “Một người có một nốt ruồi ở cổ tay trái… Người đó đã ở trong cung từ hơn mười năm trước… Không biết là cung nữ hay cung phi…” Chắc chắn không phải Hoàng hậu Tiêu… Bà ấy là dì ruột của anh ta, không thể làm hại anh ta được… Hơn nữa, Hoàng hậu Tiêu thường xuyên ôm anh ta; anh ta biết rõ cổ tay bà ấy trông như thế nào.

Chủ nhân Trương nhíu mày, suy nghĩ một lát: “Tôi không nhớ ra gì cả… Nhưng tôi có thể giúp bạn tìm kiếm. Miễn là trong những năm qua, cô ấy chưa bị thả ra khỏi cung, tôi sẽ giúp bạn tìm thấy. Nhưng…”

Tiêu Lục Lang hiểu rõ… Dù sao thì cũng đã hơn mười năm trôi qua rồi… Mỗi năm, luôn có cung nữ được thả ra khỏi cung… Nếu cô ấy cũng thuộc số đó, thì sẽ không thể tìm thấy được đâu…

Nhưng ngay lập tức, Tiêu Lục Lang lại lắc đầu: “Không… Cô ấy chắc chắn chưa bị thả ra khỏi cung.”

Việc đầu độc con trai thứ hai của Hoàng hậu là tội ác nghiêm trọng… Nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ chết không tha… Nếu là cung phi, thì họ không thể rời khỏi cung được; nếu là cung nữ, thì chắc chắn họ đã bị ai đó sai khiến…

Người đã thực hiện công việc quan trọng như vậy cho chủ nhân, làm sao chủ nhân có thể để họ rời khỏi cung được chứ? Hoặc là giết họ để che đậy, hoặc là giữ họ lại để tiếp tục phục vụ mình…

Nhưng sau khi anh ta bị đầu độc, không hề có tin tức nào về việc có cung nữ nào bị giết oan cả…

Người đó vẫn còn sống…

Vẫn đang ở trong cung…

Chủ nhân Trương hỏi: “Cụ thể là hơn mười năm trước à?”

__TERM

」

Zhang Zhangshi cầm theo cái bút lông rồi đi ra ngoài.

Tiêu Lục Lang Nhìn theo bóng dáng cô ấy dần khuất vào bóng đêm, anh không hiểu sao lại cảm thấy bóng dáng ấy có vẻ chao đảo và cô đơn.

Trời đã tối, cung điện sắp đóng cửa rồi.

Tiểu Đình Không chào tạm biệt Hoàng Thái Hậu Chuang.

Tiểu Đình Không nói một cách nghiêm túc: “Dì, dì có thể ăn trộm kẹo, nhưng không được ăn trộm nước kẹo hay bánh quy chiên; con sẽ kể cho Tiểu Tiêu nghe đấy.”

Hoàng Thái Hậu Chuang tỏ vẻ chán ghét: “Biết rồi, biết rồi… Cứ nói mãi thôi, mau đi đi!”

Tiểu Đình Không đặt tay sau lưng, nghiêng đầu và nhướng mày: “Vậy thì dì đừng nhớ con quá nhé.”

Hoàng Thái Hậu Chuang đáp: “Chỉ khi no quá thì ta mới nhớ con đâu!”

“Bập bập bập… ồn chết tiệt!”

Tiêu Lục Lang bước đến, nắm tay Tiểu Đình Không và cũng chào tạm biệt Hoàng Thái Hậu Chuang.

Họ hai không có gì để nói với nhau; chỉ nhìn nhau một lát rồi liền quay mặt đi.

Xem kìa… Ngay cả anh ta cũng bị coi là thừa thãi.

“Cầm hết đồ đi,” Hoàng Thái Hậu Chuang nói một cách lạnh lùng.

“À, suýt quên mất!” Tiểu Đình Không thoát khỏi tay “anh rể xấu xa” của mình, chạy nhanh lại, nhặt lấy chiếc hộp lụa trên bàn, rồi lại chạy về phía anh ta: “Đi thôi!”

Tiêu Lục Lang nhìn chiếc hộp lụa trong tay cậu bé, rồi lại nhìn bản thân mình với đôi tay trống rỗng… Trong lòng anh ta cảm thấy như có hàng ngàn mũi tên đâm vào tim!

Anh ta liếc nhìn Hoàng Thái Hậu Chuang.

Nữ hoàng hạ mắt xuống, quay mặt đi.

Rồi anh ta nhìn về phía chiếc bàn nơi chiếc hộp lụa được đặt… Trên đó có rất nhiều hộp lụa đẹp đẽ, nhưng không có chiếc nào thuộc về mình.

Anh ta hít một hơi thật sâu, ấn nhẹ vào ngực mình đang đau nhức, rồi bỏ đi với khuôn mặt u ám.

Hoàng Thái Hậu Chuang nhìn theo bóng dáng của hai người – một lớn một nhỏ – rồi khẽ cười khinh.

Trên đường về nhà, Tiểu Đình Không ngủ thiếp đi trong vòng tay Tiêu Lục Lang; tay cậu bé đang ôm chiếc hộp lụa cũng đã buông ra. Tiêu Lục Lang ôm lấy cậu bé bằng một tay, còn tay kia thì giữ chiếc hộp lụa.

Anh ta có cảm giác muốn mở chiếc hộp ra xem thử… Muốn biết Hoàng Thái Hậu Chuang đã tặng cậu bé những gì.

Tại sao chỉ có cậu bé được nhận, mình thì không?

“Mình đang nghĩ gì vậy…”

Tiêu Lục Lang cảm thấy xấu hổ vì sự non nớt của mình, anh lắc đầu và kiềm chế lại ham muốn đó.

Anh ta quên mất rằng mình mới chỉ mười tám tuổi, vẫn còn là một thiếu niên chưa đến tuổi trưởng thành. Anh ta không cần phải tỏ ra già dặn như người lớn, cũng không cần phải bình tĩnh đến thế. Khi trở lại khu phố Bí Thủy, đêm đã khá muộn. Diệu thị và Cố Yến đều đã nghỉ ngơi, Phòng Mã Mã cùng với Ngọc Nha Nhi cũng đã trở về phòng bên cạnh để nghỉ, còn Cố Khiếu thì đang chuẩn bị hỗn hợp thuốc súng đen trong phòng khách. Tỷ lệ pha trộn của bột thuốc gần như đã được xác định rõ, nhưng vẫn còn thiếu nguyên liệu; việc chế tạo những vũ khí hoặc công cụ bí mật có sức mạnh thực sự vẫn còn là điều cần giải quyết. Nghe thấy tiếng động ở cửa, cô ấy đặt xuống công việc đang làm và bước ra ngoài hỏi: “Con trở về rồi à?” “Ừm.” Tiêu Lục Lang gật đầu. Cố Khiếu tiến lại gần và đặt cậu bé Tiểu Tinh Không đang ngủ say vào giường ở phòng phía tây. “Đây là cái gì vậy?” Tiêu Lục Lang hỏi khi nhìn thấy đống những thứ đen sì trên bàn. Cố Khiếu bước ra ngoài, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Con cũng không biết đó là cái gì… À, có lẽ là những quả pháo đen nhỏ ấy?” Tiêu Lục Lang: “……” Đây là cái tên gọi gì vậy? Cố Khiếu đã nghiền hỗn hợp thuốc súng đen thành những viên nhỏ, sau đó cho chúng vào những ống tre được cải tiến; bên trong ống tre còn được thêm phấn phốt-pho – loại chất có điểm cháy thấp, sẽ tự bắt lửa khi ma sát với nhiệt. Khi đốt những ống này, thuốc súng đen bên trong sẽ phát nổ, tạo ra những tiếng nổ nhỏ. Sức mạnh của những tiếng nổ này không lớn lắm, chủ yếu dùng để đe dọa đối phương. Nhưng điều này cũng tiềm ẩn một nguy cơ: nếu thời tiết quá nóng, phấn phốt-pho có thể tự bắt lửa mà không cần ma sát, thì sao đây? Vì vậy, vẫn cần phải tiếp tục cải tiến thiết kế này. Cố Khiếu nói: “Nước con đã đun sẵn rồi, mẹ đi tắm rồi ngủ đi đi; con sẽ hoàn thành công việc này trong chốc lát thôi.” Tiêu Lục Lang nghĩ rằng cô ấy đang làm những viên thuốc, nên không hỏi gì thêm. Cố Khiếu tiếp tục tập trung vào việc chế tạo hỗn hợp thuốc súng đen; thấy anh ta có vẻ như muốn nói gì đó, cô ấy hỏi: “Còn việc gì nữa không?” Tiêu Lục Lang mở miệng nhưng rồi lại im lặng… Thôi, để đợi tìm hiểu rõ hơn đã. Ngày hôm sau là ngày Tiêu Lục Lang vào cung để giảng dạy cho Hoàng tử; vừa bước vào phòng học, anh ta đã nghe tin có chuyện lớn xảy ra trong hậu cung – một nữ quan cấp cao của cục Quản lý Hậu c