Hoàng thái hậu trò chuyện với Trang Gia một lúc rồi cảm thấy mệt mỏi.

Trang Thái Phụ dẫn vài đứa trẻ rời đi; ông bảo Trang Mộng Điệp và Trang Nguyệt Hề quay về các sân của mình nghỉ ngơi, sau đó nói với An Quân Vương: “Cậu đến phòng làm việc của ta một chút.”

“Vâng.”

An Quân Vương vào phòng làm việc của Trang Thái Phụ. Trong phòng, một chiếc đèn dầu được thắp sáng; ánh sáng không quá tối nhưng cũng không quá sáng. Bên ngoài, cơn gió mưa vẫn tiếp tục, không hề có dấu hiệu suy yếu.

Trang Thái Phụ vẫy tay, cho mọi người ra ngoài; trong phòng chỉ còn lại hai người.

Hoàng thái hậu đã được gọi về, nhưng Trang Thái Phụ nhận thấy tâm trạng của cháu trai mình không hề hào hứng như ông mong đợi. Thực tế, từ sau kỳ thi đình, tình trạng này đã kéo dài. Điều này khiến Trang Thái Phụ nghi ngờ rằng An Quân Vương đã mất lòng tin sau thất bại trong kỳ thi.

Trang Thái Phụ nói một cách thành khẩn: “Một lần thi cử không quan trọng lắm đâu. Sau này, khi cậu tiến thân trên con đường công danh, cậu vẫn có thể đánh bại hắn… Chính xác hơn, cậu chắc chắn sẽ đánh bại hắn!”

Cuộc đời rất dài; một thất bại hay một chiến thắng nhỏ bé đều không quan trọng. Điều quan trọng là phải tiếp tục tiến về phía trước, không được ngoảnh lại.

“Hoàng thái hậu và Trang Gia đều là sự hỗ trợ của cậu đấy!”

An Quân Vương không phải vì kết quả thi cử mà cảm thấy buồn bã… Ít nhất là không hoàn toàn vì thế. Theo anh, việc anh thua Tiêu Lục Lang trong kỳ thi đình là do Hoàng đế muốn đàn áp Trang Gia; vì vậy, thất bại đó cũng là điều dễ hiểu. Nhưng vào ngày diễn ra lễ ăn mừng chiến thắng, sự khác biệt mà Cố Khiếu đối xử với Tiêu Lục Lang so với anh mới thực sự làm tổn thương trái tim anh.

Nhưng những điều này, anh không thể nói ra được.

“Cháu hiểu rồi. Không có gì nữa, cháu xin phép rời đi.” Anh cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi.

“Về chuyện của Hoàng thái hậu…” Trang Thái Phụ gọi lại An Quân Vương, ánh mắt ông đầy ý nghĩa, “Cậu phải biết rõ điều gì nên nói, điều gì không nên nói.”

」

An Quân Vương với vẻ mặt trống rỗng hỏi: “Ông nội cho rằng điều gì nên nói, điều gì không nên nói?”

Trang Thái Phụ không hài lòng với thái độ của anh ta, ánh mắt lạnh lại một chút: “Con còn trẻ, được phép tỏ ra tức giận một chút, nhưng đừng quá đà.”

An Quân Vương cười chế nhạo bản thân: “Hoàng thái hậu thực sự bị Hoàng đế kiểm soát sao? Vậy tại sao Hoàng đế vẫn tự mình xuống miền Nam để tìm bà ấy?”

Trang Thái Phụ nói: “Tiêu Lục Lang đã đầu quân vào phe Tuyên Bình Hầu, và Tuyên Bình Hầu là một trong những trọng thần tin cậy của Hoàng đế… Ai biết được liệu việc Hoàng đế xuống miền Nam có phải chỉ là một chiêu trò để đánh lạc hướng chúng ta hay không?”

An Quân Vương cười lạnh: “Bà ấy đã cứu Hoàng thái hậu, đã chữa khỏi bệnh phong cho bà ấy, cũng đã cứu mạng bà ấy… Theo ông nội, tất cả những điều đó chỉ là những công cụ được sử dụng mà thôi sao?”

Trang Thái Phụ nói một cách nghiêm túc: “Hoàng thái hậu không hề mắc bệnh phong; căn bệnh đó là không thể chữa khỏi được. Hơn nữa, không có cái gì gọi là ‘cứu’ hay ‘không cứu’ cả… Chỉ là họ cần Hoàng thái hậu, và không thể để bà ấy gặp nguy hiểm mà thôi. Nếu là bất kỳ người lính canh nào của gia tộc Trang, họ cũng sẽ làm như vậy… Tất cả họ đều sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Hoàng thái hậu!”

An Quân Vương không tiếp tục tranh luận với ông nội nữa, anh ta hạ mắt xuống và nói: “Nếu ông nội nói vậy, thì cũng đúng thôi…”

Nói xong, anh ta cúi chào rồi rời đi.

Trang Thái Phụ nhìn theo bóng lưng anh ta và nói: “Hãy nhớ rõ địa vị của mình, đừng hành động theo cảm xúc!”

“Rõ rồi.”

Trong bóng đêm, tiếng đáp lại thấp thoáng vang lên.

Mưa rơi rất lớn, Cố Khiếu cũng bị thương nặng, không thể trở về khu phố Bích Thủy, nên đêm nay cô ấy ở lại trong sân của phòng khám y khoa.

Bác sĩ Song đã nấu một chén canh an thần cho cô ấy uống; sau khi thuốc có tác dụng, cô ấy nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Tuyên Bình Hầu đứng dưới mái hiên, bên cạnh là vị lão tế lễ với vẻ mặt buồn bã; còn Thường Kính thì đang chơi trò ném bi ở cuối hành lang.

Tuyên Bình Hầu hai tay nhét trong ống tay áo rộng lớn, không chợt nhăn mày, nhìn ra cơn mưa lớn như dải Ngân Hà đổ xuống và nói: “Vậy là Hoàng thái hậu tự mình ngất xỉu ngay trước cửa nhà của Lục Lang và cô gái kia à?”

“Nghe nói là như vậy,” lão giáo sĩ nói một cách chán nản.

Tuyên Bình Hầu hỏi: “Vậy hai người họ có biết đó là Thái hậu không?”

Lão giáo sĩ nhìn anh ta một cách lạnh lùng: “Anh đang muốn dụ tôi vào bẫy đấy.”

Tuyên Bình Hầu không hề thay đổi vẻ mặt: “Tôi không có ý đó đâu.”

Ông già này trông thật như mất hồn sau khi vợ qua đời; tưởng rằng mình đã đặt ra câu hỏi hay lắm đấy…

Cô gái kia chắc chắn không biết đó là Thái hậu; ngay cả Tiêu Lục Lang thực sự cũng không quen biết bà ấy; chỉ có A Heng mới biết. Vì vậy, nếu lão giáo sĩ do dự và nói ra “Làm sao tôi biết được?” thì chắc chắn sẽ bị phát hiện.

Tuyên Bình Hầu cảm thấy răng đau nhức.

Đồ khốn nạn này… thật khó để lừa đảo!

Nhưng nghĩ lại, cô gái xấu xí kia lại là con dâu của Tiêu Lục Lang à?

Lần đầu tiên cô ấy cứu mình, mình đã cho cô ấy một viên thuốc bạc nhỏ nhất; lần thứ hai cô ấy cứu Hoàng đế, mình lại cho cô ấy một viên thuốc bạc nhỏ thứ hai.

Nghĩ đến những hành động keo kiệt của mình trước mặt con dâu, Tuyên Bình Hầu càng thấy răng đau hơn.

Chết tiệt… mình đã mắc sai lầm rồi!

–

Lưu Toàn đã đi thông báo tin tức về tình hình của Cố Khiếu; Tiêu Lục Lang đang chăm sóc cô ấy tại phòng khám y khoa, bảo gia đình đừng lo lắng và đừng ra ngoài dưới mưa để thăm cô ấy; việc giữ gìn sức khỏe của bản thân mới là quan trọng nhất.

Đó là lời nói trực tiếp của Tiêu Lục Lang.

Diệu thị đang mang thai; Cố Yến lại mắc bệnh tim; còn Tiểu Tinh Không thì còn quá nhỏ; vì vậy, tốt nhất là họ đều không nên ra ngoài. Chỉ có Cố Tiểu Thuận là người khỏe mạnh nhất; chính vì vậy, anh ấy càng nên ở lại nhà và chăm sóc gia đình.

“Tại sao lại bị thương?” Cố Yến hỏi.

“À… là vì trời mưa quá lớn, mái nhà trượt xuống…” Lưu Toàn e ngại trả lời; một số chi tiết không thể nói trước mặt các đứa trẻ, nhưng anh ấy đã giải thích rõ ràng cho Diệu thị biết.

Diệu thị mới biết rằng mình trước đây không nghe nhầm; người hầu trẻ tuổi tên Ngũ Dương đó thực sự đã từng gọi bà ấy là “Thái hậu”.

Tâm trạng của cô ấy rất phức tạp. Một mặt, cô ấy rất sốc trước xuất thân của dì ghếch; mặt khác, cô ấy lại cảm thấy vô cùng tiếc nuối khi người dì ấy ra đi. Là một phụ nữ sống trong cửa hàng, lại thường xuyên xa rời kinh đô, cô ấy không được nghe nhiều tin đồn về Hoàng Thái Hậu Zhuang; những gì cô ấy biết về bà ấy chính là người dì ghếch của các đứa trẻ – người dì có vẻ như không quan tâm đến bất cứ điều gì nhưng luôn che chở mọi người một cách rõ ràng và công bằng.

“Họ… họ đều ổn chứ?” Diệu thị hỏi.

Lưu Toàn cười và nói: “Không sao đâu, chỉ là một số vết thương ngoài da thôi.”

Cố Khiếu thì bị thương nặng hơn một chút, nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng; chỉ cần phải nghỉ ngơi và chăm sóc trong thời gian dài mà thôi.

Nhỏ Đình Khoáng nhìn quanh xung quanh, rồi đưa đầu ra ngoài để tìm kiếm, nhưng không thấy ai cả. Cậu bé bước vào nhà và hỏi: “Dì ghếch đâu rồi?”

Lưu Toàn không biết phải trả lời thế nào.

Cố Yến cũng nhận ra điều gì đó nhưng không nói gì cả.

Diệu thị dừng lại một chút, sau đó ôm lấy Nhỏ Đình Khoáng – người đầu đầy nước mưa – vào lòng và lau mái đầu trọc của cậu bé bằng khăn, nói: “Dì ghếch đã trở về nhà rồi.”

Nhỏ Đình Khoáng nghiêng đầu, tỏ vẻ không hiểu: “Không đâu, con không thấy đâu!”

Diệu thị kìm nén nỗi buồn trong lòng, vuốt ve mái đầu trọc của cậu bé và nói: “Bà ấy đã trở về nhà riêng của mình rồi.”

Nhỏ Đình Khoáng lắc đầu: “Nhưng đây chẳng phải là nhà của dì ghếch sao?”

Cơn mưa lớn kéo dài suốt vài ngày liền, khiến cho các con sông gần đó đều bị ngập lụt; mãi đến ngày 6 tháng 5 mới tạnh mưa.

Bộ Giao Dục bận rộn lo việc khắc phục hậu quả do lũ lụt gây ra trên các con đường lớn của kinh đô, thông thoát các đường ống ngầm và khôi phục hoạt động sinh hoạt bình thường của người dân; Quốc Tử Giám cùng các trường học khác cũng tiếp tục mở cửa giảng dạy.

Vào tháng 5, một sự kiện lớn đã xảy ra tại kinh đô: Hoàng Thái Hậu đang nghỉ dưỡng tại cung điện bỗng nhiên tuyên bố đã khỏe lại và trở về cung điện với lễ nghi long trọng.

Người dân đổ xô ra ngoài để xem, muốn được chiêm ngưỡng vẻ oai nghi của Hoàng Thái Hậu Zhao Guo; cảnh tượng này thậm chí còn lớn hơn cả lễ diễu hành của người đỗ đầu thi cử, bởi vì lễ diễu hành của người đỗ đầu chỉ diễn ra mỗi ba năm một lần, trong khi việc Hoàng Thái Hậu ra ngoài thì hiếm khi xảy ra trong suốt cuộc đời bà.

Hoàng Thái Hậu đã lặng lẽ đi nghỉ dưỡ

Lưu Toàn Vừa rồi mới đưa cậu bé Tiểu Tĩnh Không vào Quốc Tử Giám.

Tiếng ồn ào trên đường đã thu hút các học sinh lại gần, và Tiểu Tĩnh Không cũng chạy ra ngoài, xô đẩy mình vào đám đông để nhìn ngắm đoàn tuần du của Thái Hậu được hàng ngàn vệ sĩ canh gác nghiêm ngặt bảo vệ.

Phía trước có các quan chức giơ biển báo yêu cầu mọi người giữ im lặng và tránh xa; phía sau là hàng chục thái giám và cung nữ điềm đạm, thanh lịch; cuối cùng mới là chiếc xe ngựa xa hoa đến cực điểm.

“Wow! Chiếc xe ngựa thật lớn!” Tiểu Tĩnh Không thốt lên kinh ngạc.

“Thái Hậu…”

“Kính chào Thái Hậu! Kính chào Thái Hậu muôn năm!”

Dọc đường, người dân đều quỳ xuống, cúi đầu chào người trên xe ngựa.

Tiểu Tĩnh Không không cúi đầu, nhưng với thân hình nhỏ bé của mình, việc đứng đó cũng không hề lạc lõng chút nào.

Cậu bé nhìn chằm chằm vào chiếc xe ngựa lộng lẫy kia, và bỗng nhiên, rèm xe bị gió thổi bay, lộ ra bóng dáng của Thái Hậu đang đội mũ phượng lớn và mặc bộ áo choàng lộng lẫy.

Mặc dù trang phục và oai nghi của bà ấy đã khác hẳn, nhưng Tiểu Tĩnh Không vẫn nhận ra ngay: “Dì tôi!”

Chiếc xe ngựa từ từ đi qua cổng Quốc Tử Giám.

“Dì tôi!”

“Dì tôi!”

Tiểu Tĩnh Không chạy theo xe ngựa dọc theo con đường.

Tuy nhiên, tiếng reo hò của người dân quá lớn, khiến tiếng gọi của cậu bé bị che lấp hoàn toàn.

“Ôi trời!”

Cậu bé vấp ngã và lăn ngay dưới chân một vệ sĩ.

Vệ sĩ với vẻ mặt nghiêm túc đã giúp cậu bé đứng dậy: “Đây là con trai nhà ai vậy? Mang về nhà đi.”

“Là con nhà bà ấy! Là con nhà bà ấy!” Tiểu Tĩnh Không chỉ vào chiếc xe ngựa của Thái Hậu.

Vệ sĩ nói một cách nghiêm khắc: “Dám nói bậy! Đó là Thái Hậu!”

Tiểu Tĩnh Không đập chân: “Rõ ràng là dì tôi mà!”

Chắc chắn là dì tôi! Cậu bé không thể nhầm lẫn được!

Một người đàn ông bên cạnh cười và nói: “Con trai ơi, đó là Thái Hậu trong cung điện, chứ không phải dì của con đâu.”

Đứa trẻ này chắc là ngốc, không phân biệt được dì ruột của mình với Thái Hậu.

Tiểu Tĩnh Không lặng lẽ gật đầu.

Hóa ra nhà dì mình ở trong cung điện sao?

“Tiểu Thất! Tiểu Thất!”

Tiểu Tĩnh Không chạy vào lớp học của Quốc Tử Giám, lay Tần Sở Dục đang ngủ gục trên bàn, “Cậu dẫn tôi vào cung điện đi! Tôi muốn tìm dì tôi!”